CHAPITRE PREMIER

Définilîon de l'économie politique. — Son but, son objet, sa méthode. — Divisions générales. — Rapports avec la morale et le droit. — Utilité de la science économique.

L'Économie politique est définie généralement : la science des richesses sociales.

Plusieurs autres définitions ont été proposées : on a dit que l'économie politique était la science des lois du travail ' ; on a dit encore qu'elle était la science « qui a pour objet les lois d'utilité applicables au travail de la société et pour but le bien-être individuel ainsi que la prospérité collective au moyen d'une équitable répartition des services et des richesses * » ;

* M. Garnier, Traité d'Économie politique.

' M. Gauwès, Précis d'Économie politique, p. 5.

quelques auteurs ont voulu changer son nom et lui en donner un autre pour éviter l'inconvénient que présente le double sens du mot politique. C'est ainsi qu'on a proposé de l'appeler la Catallactique , de xara//.âcr3-oj, échanger, ou la chrêmatistique, de x,û%aTa, richesses, ou enfin la Ploutologie, de ttXoûtoç, riche, etc. A toutes ces définitions nous préférons la suivante, plus conforme à l'idée que nous nous faisons de l'ordre social et de la science économique :

U économie politique est la science qui étudie les sociétés civiles dons leurs rapports avec les biens matériels appelés richesses.

Étymologie. — L'Économie politique tire son nom de trois mots grecs : oùo;, maison ; vôpwj;, ordre; »rû),t;, ville, le mot ville étant pris ici dans le sens de la cité antique. Cette étymologie prouve que la science économique est celle qui veut appliquer l'ordre domestique à la société elle-même, et qu'elle a pour objet la recherche de l'ordre dans la société.

Nous observerons donc tout d'abord qu'il ne faut pas prendre les deux mots Économie et Politique dans leur sens vulgaire ; il ne s'agit ici ni d'épargne ni de politique proprement dite : il s'agit à'ordre et de société, c'est-à-dire d'ordre social, dans les matières qui relèvent de la science qui nous occupe.

But de réconomie politique. — L'économie politique a pour but la prospérité et l'harmonie du corps social. M. Droz a dit qu'elle recherchait les moyens de rendre l'aisance aussi générale que possible. Cette conception est juste, à la condition qu'on sous-entende que cette prospérité matérielle est nécessairement la conséquence d'une législation économique basée sur la justice supérieure, conforme aux vrais intérêts de

la société, et ne détournant pas les hommes de leur fin dernière.

Méthode de la science économique. — L'Économie politique est dans l'ordre matériel une science d'observation. Elle ne procède pas à priori , elle observe les faits, et cette méthode lui permet de remonter aux lois qui président aux phénomènes économiques.

On a distingué à tort Véconomie politique pure, qui serait la science des lois naturelles et générales, et Véconomie politique appliquée, qui serait l'art des applications législatives, spéciales à tel ou tel pays. En réahté , il n'y a qu'une économie politique , recherchant, à la lumière des principes supérieurs, la meilleure législation possible de l'agriculture, de l'industrie et du commerce.