DU BILLON

La monnaie de billon n'est pas une monnaie véritable. C'est plutôt un signe représentatif de la monnaie, car le billon de cuivre ou de nickel n'a pas la valeur intrinsèque que sa forme et son effigie indiquent.

La nécessité du billon se déduit de ce que les monnaies d'or ou d'argent ne sont pas susceptibles de division au delà d'une certaine limite, par exemple au-dessous de la pièce de 50 centimes d'argent-.

1 Un autre système, préconisé par M. Garnier {Traité d'Éco7i. polit., p. 332), consisterait à frapper des monnaies d'or et d'argent n'ayant d'autre nom que celui de leur poids, l'autorité certifiant ce poids et le titre, et laissant au commerce le soin de choisir celui des deux métaux qui lui convient le plus, et d'établir le rapport de leur valeur. Ce sj'stème comporte liberté de frappage. Nous ne mentionnons que pour mémoire le système du monométallisme d'argent.

2 On a frappé des pièces de 20 centimes, mais elles sont d'un usaee difficile.

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Comme on ne le reçoit que pour de très petites sommes, et qu'il n'a cours forcé que jusqu'à concurrence de o francs, la quantité nécessaire n'est pas considérable '.

Si l'on fabriquait ces monnaies divisionnaires de cuivre, de nickel ou de bronze à leur valeur réelle dans le commerce, on aurait des pièces beaucoup trop lourdes. C'est pourquoi l'État a dû prendre le monopole d'émission de cette monnaie, et frapper des pièces de 10 centimes, S centimes, etc., d'une valeur très inférieure à celle qu'elles devraient avoir. On voit que ces pièces ne sont guère que des jetons, et n'ont qu'une valeur conventionnelle. Leur fabrication constitue donc un bénéfice pour l'État, Il y a là un danger de contrefaçon, mais il est peu redoutable si la monnaie est bien faite. On a vu cependant des gouvernements frapper des quantités considérables de billon pour se créer des ressources -. En Chine, le billon est le seul instrument d'échange qui porte une empreinte officielle. La sapèque est l'unité monétaire; c'est une pièce ronde, percée en son milieu d'un trou carré qui sert à en enfiler des centaines, et, dans ces chapelets, il n'est pas rare de rencontrer des pièces du viii'' et du x° siècle.

Pour conserver à la monnaie de billon son cours légal artificiel, il faut que l'État en limite autant que possible la fabrication, et limite aussi la proportion dans laquelle les particuliers seront tenus de la recevoir.

^ En 1864, il en circulait en France pour 58 millions environ ; en 1842, pour 38 millions. Les caisses publiques ne reçoivent le billon qu'au-dessous de 50 centimes.

2 Le gouvernement révolutionnaire a fait fabriquer ce qu'on appela des sous de cloche pour près de 40 millions.