MERCURE

Le mercure était connu dans l'antiquité. Pline mentionne ses propriétés toxiques. Les Arabes l'ont employé dans le traitement des maladies de la peau.

C'est le seul métal liquide à la température ordinaire.

On le rencontre à l'état natif, mais surtout à l'état de combinaison avec le soufre. Le sulfure de mercure ou cinabre naturel constitue le principal minerai de mercure. On le trouve dans différentes localités de l'Europe et de l'Amérique, principalement a Almaden en Espagne, à Idria en lllyrie, à Saint-José en Californie. Ce dernier gisement parait être le plus important; car la mine de Saint-José fournit, dit-on, annuellement 10,000 quintaux métriques de mercure.

Le traitement de ces minerais est très-simple. D consiste, à Almaden et à Idria, à griller le sulfure dans des fours particuliers, et au milieu d'un courant d'air. Le soufre s'oxyde et passe à l'état d'acide sulfureux. Le mercure devient libre. Les fours dans lesquels se fait cette opération sont prismatiques; une voûte percée de trous les sépare en deux étages. L'étage inférieur est le foyer; dans l'étage supérieur, on dispose le minerai au-dessus de la route en Afi ifig. 98); les vapeurs mercurielles et les gaz de la combustion sortent par la partie supérieure du fourneau et sont conduits soit dans une série de chambres de condensation C, C, C (Idria) (jig. 97),

Fig. 87.

soit dans de longues rangées d'allonges a, b, c (aludellet) (fig, 98), où la plus grande partie des vapeurs mercurielles se condense, et

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qui aboutissent à une chambre C (Almaden) où la condensation s'achève.

Fig. 98.

Dans d'autres localités, on réduit le cinabre par le fer ou par la chaux. Le mercure devient libre, et il se forme soit du sulfure de fer, soit un mélange de sulfure de calcium et de sulfate de chaux.

On exploite, dans le duché de Deux-Ponts, des minerais de mercure formés par des mélanges de cinabre et de calcaire. Il suffit de les calciner dans des cornues en terre, pour que le mercure devienne libre ; on le reçoit dans des récipients dans lesquels on" a placé une certaine quantité d'eau.

Le mercure qui est recueilli, dans ces diverses opérations, est finalement filtré à travers des toiles de coutil ou des peaux de chamois. On le transporte ordinairement dans des bouteilles en fer forgé.

Le mercure du commerce est presque toujours allié à de petites quantités d'autres métaux, tels que le plomb, l'étaiii, le cuivre, le bismuth. A l'état impur, le métal ne présente pas une surface aussi brillante que lorsqu'il est pur. De plus, il ne coule pas aussi facilement, et ses gouttelettes s'allongent en pointe : il fait la queue, comme on dit, et laisse une trace derrière lui. On le purifie souvent par distillation, dans des cornues de verre ou de fonte, et on recommande d'introduire dans la cornue de la tournure de fer avec le mercure impur. Cette opération exige quelques précautions. Si l'on engage le col de la cornue dans un récipient, il faut avoir soin d'introduire de l'eau dans ce dernier, de manière que le niveau du liquide arrive à la hauteur du bec de la cornue, mais ne le dépasse jamais. On peut aussi enrouler et fixer autour du bec de la cornue un linge en plusieurs doubles, et faire plonger ce linge dans l'eau, de manière que l'extrémité de la cornue soit