ACTIONS CHIMIQUES, AFFINITÉ, COHÉSION

La chimie étudie les actions intimes que les corps exercent les uns sur les autres et qui, en modifiant leur nature, donnent lieu à un changement complet et durable de leurs propriétés.

Lorsqu'un morceau de fer est soumis à l'action d'un aimant, il acquiert lui-même la propriété d'attirer le fer doux, mais il la perd dès qu'on l'éloigné de l'aimant. On remarque que l'action de l'aimant sur le fer s'exerce à distance, et qu'elle n'altère point la substance même du métal. C'est la le propre des actions physiques.

Mais que le fer reste exposé à l'air humide, il ne tardera pas à éprouver dans ses qualités un changement frappant et durable. Sa surface se couvrira de rouille, et celle-ci n'est plus du fer. Vainement on chercherait à en isoler ce métal par des moyens mécaniques ou à le découvrir en armant l'œil des instruments les plus grossissants. Le fer a donc éprouvé une altération dans sa nature intime, une transformation complète. En effet, il a attiré l'oxygène et l'humidité de l'air, et est devenu un nouveau corps qu'on nomme oxyde de fer hydraté. C'est la rouille. Elle s'est formée en vertu d'une action chimique.

On peut réduire le fer en limaille très-fine. Qu'on mêle cette limaille avec du soufre réduit lui-même en une poussière ténue, le mélange, s'il est suffisamment intime, n'offrira plus ni la couleur

jaune citron du soufre ni la couleur gris noir .du fer très-divisé. Néanmoins ce n'est pas une substance homogène. Si on l'examine à la loupe, on y reconnaît les particules du fer disséminées dans la poussière du soufre. A l'aide d'un aimant on peut les extraire. En jetant le tout dans l'eau on les précipite au fond, tandis que les particules plus légères du soufre restent eu suspension. Ainsi, après avoir trituré le soufre et la limaille de fer, on les sépare de nouveau avec facilité, et on les retrouve avec leurs qualités premières. Ici il n'y a pas eu action chimique, il y a eu simple mélange. Mais qu'on chauffe ce mélange, on verra d'abord le soufre fondre, et puis la masse noircir et entrer elle-même en fusion si la température est suffisamment élevée. Après le refroidissement elle est parfaitement homogène, et l'on ne peut plus y reconnaître ni le fer ni le soufre. Tous deux ont disparu comme tels, et à leur place on trouve une substance douée de propriétés nouvelles, savoir le sulfure de fer.

Ils ont disparu, mais leur substance ne s'est point perdue. En effet, on peut prouver par l'expérience que le poids du fer sulfuré qui s'est produit est exactement égal à la somme des poids du fer et du soufre. La matière pondérable du fer s'est donc ajoutée à la matière pondérable du soufre et a contracté avec elle une union tellement intime, qu'il en est résulté un nouveau corps dont les particules les plus petites sont parfaitement semblables à elles-mêmes et à la masse tout entière. C'est encore là une action chimique, et celle union intime entre deux corps de nature diverse se nomme combinaison. La force qui y préside est l'affinité.

Pour réduire en poudre une masse de fer sulfuré, il est nécessaire de vaincre la résistance que les particules de cetle masse opposent à leur séparation. Cette résistance est duc a une force spéciale qui rive les unes aux autres les particules homogènes du sulfure de fer comme de tous les corps solides. C'est la cohésion. Cette force est considérable dans les corps solides, très-peu énergique dans les liquides, nulle dans les gaz. Elle diminue par l'action de la chaleur. En fondant, un corps solide perd sa cohésion eu grande partie. Quel que soit l'état de division où un corps solide ait été réduit par des moyens mécaniques, les parcelles les plus ténues offrent encore une étendue sensible; ou conçoit qu'elles puissent se diviser encore, et qu'elles soient elles-mêmes formées par un nombre considérable de molécules plus petites et agrégées par la cohésion.

Ainsi, eu égard à l'imperfection des moyens mécaniques dont nous disposons, la divisibilité de la matière a pour nous des limites