AFFINITÉ, COHÉSION

que l'imagination franchit sans peine. Pourtant, on est fondé à admettre que cette divisibilité n'est pas infinie, et que les forces chimiques s'exercent sur de petites masses qu'on nomme molécules et atomes. Comme leur nom l'indique, ces derniers ne sont plus susceptibles d'une division ultérieure. Précisons par des exemples les idées qu'expriment ces mots.

Considérons une particule de soufre si petite que nous puissions l'obtenir, nous devons nous la représenter comme un ensemble de moléculet agrégées par la cohésion et parfaitement homogènes. Prenons une particule de sulfure de fer, nous devons l'envisager de même comme un ensemble de molécules agrégées par la cohésion, mais non pas homogènes; car dans chacune d'elles nous distinguons deux espèces de matières : du soufre et du fer. On n'admet pas que dans la molécule elle-même ces matières soient confondues l'une avec l'autre, et que la combinaison du soufre avec le fer soit le résultat d'une pénétration tellement intime, qu'elle fasse disparaître ces corps pour ne laisser qu'un mélange homogène. On pense, au contraire, que la combinaison résulte de la juxtaposition de deux masses infiniment petites, mais possédant chacune une étendue réelle et un poids constant. Ces petites masses, que nulle force chimique ou physique ne saurait diviser davantage, constituent les atomes. Dans chaque molécule de sulfure de fer il existe deux de ces masses, l'une de soufre et l'autre de fer. Elles sont rivées l'une à l'autre, mais non pas confondues par la force chimique ou l'affinité. Lorsqu'elles se séparent, on dit que le sulfure de fer se décompose. Lorsqu'elles attirent les plus petites masses (atomes) d'un autre corps, on dit que le sulfure de fer se combine avec ce corps.

Supposons, en effet, que le fer sulfuré reste longtemps exposé à l'air humide. Sa surface finira par se couvrir d'effiorescences d'une matière saline. 11 attire dans ce cas un des éléments de l'air, l'oxygène, avec lequel il se combine pour former le fer sulfaté ou sulfate de fer. Ce sont les molécules de sulfure de fer qui, dans ce cas, entrent en conflit et en contact avec l'oxygène. Chacune de ces molécules, formée d'un atome de soufre et d'un atome de fer, s'associe plusieurs (quatre) atomes d'oxygène qui viennent se juxtaposer à l'atome de soufre et à l'atome de fer, et de cette juxtaposition résuite une nouvelle molécule, celle du sulfate de fer. Cette dernière est plus complexe que la molécule du sulfure de fer; car elle renferme en plus les atomes d'oxygène. Nous dirons donc que la molécule de sulfure de fer est la plus petite quantité de ce corps

qui puisse se combiner avec l'oxygène pour former du sulfate de fer, et que la molécule de sulfate de fer est la plus petite quantité de ce corps qui résulte de la combinaison de l'oxygène avec le sulfure de fer. Chacune de ces molécules renferme un certain nombre d'atomes élémentaires, soufre, fer, ou soufre, fer et oxygène, qui sont parfaitement distincts les uns des autres et qui représentent les plus petites masses qui puissent exister dans une combinaison. L'idée des atomes repose sur une hypothèse ; mais cette hypothèse est utile et a rendu de grands services à la science.

Les considérations qui précèdent établissent une différence marquée entre la cohésion et l'affinité. Ces deux forces sont souvent en lutte. Une cohésion trop grande, en rendant immobiles les molécules d'un corps solide, les empêche de se mettre eu contact intime avec les molécules d'un autre corps; et ce contact intime est nécessaire pour l'attraction de molécule à molécule, car les actions chimiques ne s'exercent qu'à des distances infiniment petites. Il est donc souvent nécessaire de diminuer la cohésion pour réveiller ou stimuler l'affinité.

■On a vu, par une des expériences précédemment citées, que pour combiner le fer avec le soufre il était nécessaire d'élever la température. Or la chaleur, en fondant le soufre, diminue sa cohésion et met ses molécules en contact plus intime avec celles du fer. Aussitôt commence l'action chimique. Remarquons qu'une foule de combinaisons exigent, pour s'effectuer, le secours de la chaleur.

On peut se contenter d'humecter le mélange de soufre et de limaille de fer pour déterminer l'action chimique. Par l'intermédiaire de l'eau, les particules du soufre et du fer se soudent les unes aux autres et se mettent en rapport plus direct. A plus forte raison peut-on favoriser les réactions chimiques entre corps solides en dissolvant ces derniers dans l'eau. Dissous, ils ont pris eux-mêmes la forme liquide et ont perdu leur cohésion en grande partie. Les anciens avaient compris l'influence de l'état liquide sur les réactions, et disaient, en l'exagérant : Corpora non aguntniri soluta.

Si l'on jette du cuivre en tournure dans du soufre en ébullilion, les deux corps se combinent et l'on observe une vive incandescence. L'affinité du cuivre pour le soufre est satisfaite par l'effet de cette combinaison. C'est une force qui est neutralisée, mais qui n'est point détruite : elle ne fait que se transformer et se manifeste comme chaleur, et cette chaleur est lumineuse dans ce cas. Toutes les combinaisons chimiques donnent lieu à un dégagement de eba-