AFFINITÉ, COHÉSION

leur, et les combustions qui s'effectuent dans l'air ne sonf autre chose que les combinaisons des corps que nous nommons combustibles avec un des éléments de l'air : l'oxygène. Elles constituent, comme ou sait, la source la plus abondante de la chaleur artificielle.

Si, comme nous l'avons vu plus haut, la chaleur intervient comme cause et condition préalable d'une foule de combinaisons, si elle éclate ensuite par l'effet de la combinaison même, elle peut, encore jouer un autre râle dans les réactions chimiques. An lieu de mettre les molécules en rapport en diminuant leur cohésion, elle peut, dans d'autres cas, les séparer de nouveau dans des combinai sons toutes faites.

■ Exposé à l'air à la température ordinaire, le mercure conserve indéfiniment sa surface brillante. Mais lorsqu'on le porte à une température voisine de son point d'ébullition, il attire lentement l'oxygène de l'air et se couvre d'une poussière rouge orangé, qui est de l'oxyde de mercure. Ici la chaleur a aidé a. la formation d'une combinaison. Que l'on chauffe maintenant cette poussière dans une petite cornue à une température voisine du rouge, elle va se résoudre de nouveau en mercure qui apparaîtra en gouttelettes sur la voûte de la cornue, et en oxygène qu'on pourra recueillir. Une chaleur plus intense a donc défait la combinaison qui s'était formée à une température moins élevée : elle a provoqué une décomposition. On dit qu'une combinaison se décompose lorsque les éléments qu'elle renferme se séparent les uns des autres.

L'électricité peut produire de même des combinaisons ou des décompositions.

Lorsqu'on fait passer une étincelle électrique à travers un mélange de 1 volume d'oxygène et de 2 volumes d'hydrogène, les deux gaz se combinent pour former de l'eau.

Lorsqu'on fait passer une série d'étincelles électriques à travers du gaz ammoniac, ce gaz se décompose et se résout eu ses deux éléments : azote et hydrogène.

De même le courant de la pile décompose un (rès-grand nombre de combinaisons chimiques, dont les éléments se séparent pour se rendre, chacun de sou coté, aux deux pôles opposés de la pile. L'action décomposante que le courant de la pile exerce sur les combinaisons chimiques a été découverte au commencement de ce siècle par Nicbolson et Carlisle qui, les premiers, ont décomposé l'eau par le courant voltatque.

La lumière elle-même peut faire ou défaire des combinaisons.

(ï NOTIONS PRÉLIMINAIRES.

Ainsi, qu'on expose à l'action directe des rayons solaires on mélange à volumes égaux d'hydrogène et de chlore, la combinaison des deux gaz aura lieu subitement et avec explosion. Au contraire, certaines substances sont décomposées par la lumière. Beaucoup de composés d'argent sont dans ce cas, et l'on sait que l'art du photographe est fondé sur l'action décomposante que la lumière exerce sur quelques-uns de ces composés.

Souvent les décompositions se produisent par l'intervention d'affinités plus puissantes que celles qui maintiennent réunis les éléments d'un corps composé. Ainsi, la combinaison du cuivre avec l'oxygène, qu'on nomme oxyde noir de cuivre, est indécomposable par la chaleur seule ; mais lorsqu'on la chauffe après l'avoir mêlée avec du charbon, elle se décompose et laisse du cuivre métallique, le charbon s'étant porté sur l'oxygène pour former avec lui une combinaison gazeuse : l'acide carbonique.

De même que rien ne se perd pendant la combinaison des corps, de même aussi rien ne se perd pendant la décomposition. Dans l'expérience précédente, on a fait un mélange d'oxyde de cuivre et de charbon. La réaction terminée, il n'est resté que du cuivre; le charbon et l'oxygène ont disparu; mais rien ne s'en est perdu, et toute la matière pondérable du charbon se trouve combinée à toute la matière pondérable de l'oxygène dans le produit de leur combinaison, l'acide carbonique; de telle sorte que le poids de l'acide carbonique qui s'est dégagé, ajouté au poids du résidu fixe, représente exactement le poids du mélange d'oxyde de cuivre et de charbon.

Lorsqu'on soumet tous les corps de la nature aux épreuves diverses qui résultent de l'emploi judicieux des agents physiques et des forces chimiques elles-mêmes, on peut en retirer un certain nombre de matières qui ne sont plus susceptibles d'une décomposition ultérieure. Ces corps, dont nous ne pouvons retirer qu'une seule espèce de matière, se nomment corps simples. On en connaît 63 aujourd'hui. Nous en donnons plus loin la nomenclature. En se combinant entre eux, ils forment les corps composés.