ACTION DE L'ACIDE ABSÉNIEUX

et les membres refroidis et cyanoses, semblables à ceux des cholériques, une dyspnée extrême, un pouls filiforme, des crampes dans les extrémités inférieures et la paralysie. Puis la respiration s'embarrasse, et la mort survient au bout de quelques heures dans on état d'affaissement et de syncope.

Contrepoisons ds l'acide arsénieux. — Parmi les substances que l'on a préconisées comme contre- poisons de l'acide arsénieux, nous ne citerons ici que l'hydrate de sesquioxyde de fer et la magnésie hydratée. Ces deux oxydes forment, avec l'acide arsénieux, des composés insolubles dans l'eau, et partant beaucoup moins actifs que l'acide lui-même.

On administre ordinairement l'hydrate de sesquioxyde de fer sous forme de magma, tel qu'on le prépare en décomposant le sesquichlorure de fer par l'ammoniaque, lavant le précipité plusieurs fois par décantation, et le laissant se rassembler ensuite au fond du vase. On obtient ainsi une bouillie épaisse que l'on conserve pour l'usage.

11 est nécessaire d'administrer un grand excès de cette prépara* tion, car l'arsénite ferrique se dissoudrait dans les acides du suc gastrique, si ces acides n'étaient pas constamment saturés par de l'hydrate ferrique en excès.

La même précaution doit Être observée, pour la même raison, lorsqu'on administre la magnésie hydratée comme contre-poison de l'acide arsénieux, selon le conseil de M. Bussy. Celte base agit d'ailleurs comme l'hydrate ferrique en se combinant avec l'acide et en formant avec lui un composé insoluble et infiniment moins vénéneux que l'acide arsénieux. II semble résulter d'expériences comparatives qui ont été faites sur l'efficacité de ces deux antidotes, que la magnésie hydratée est préférable à l'hydrate ferrique. Dans tous les cas, leur action est limitée : ils ne peuvent atteindre que la portion du poison qui est contenue dans le tube digestif, et dans ce cas même la neutralisation peut être imparfaite. Quant à la portion du poison qui a été absorbée, elle est hors d'atteinte et va se répandre dans l'organisme tout entier.

Élimination de l'acide arsénieux. — La présence de l'acide arsénieux, une fois qu'il a été absorbé, peut être décélée dans tous les tissus, dans tous les liquides de l'économie. Le sang en renferme, d'après les expériences d'Orfila; celui de la veine-porte amène immédiatement au foie le poison introduit dans le tube digestif et absorbe. Dans le foie, organe très-volumineux et très-vasculaire, une certaine dose de poison peut se concentrer pendant quelque

5S tizedby G00gk

temps. Maïs, ni dans le tissu du foie, ni dans les autres tissus de l'économie la matière toxique ne séjournera indéfiniment. Elle est, au contraire, éliminée entièrement au bout d'un temps plus ou moins long, mais qui, dans les cas ordinaires, ne dépasse pas 12 ou 15 jours chez l'homme. 11 résulte des expériences d'Orfila que la principale voie d'élimination est l'urine.

Emploi de l'acide arsénieux en médecine. — La thérapeutique a tiré partie des propriétés si actives de l'aoide arsénieu-x. On l'a préconisé dans le traitement de certaines maladies de la peau, et on l'emploie ■ quelquefois avec succès pour combattre des accès de fièvre intermittente rebelles au sulfate de quinine. Il est administré à la dose de quelques milligrammes. Cette dose peut être élevée progressivement, et il est des malades qui en supportent jusqu'à 10 centigrammes par jour. L'état de maladie amène la tolérance.

On connaît- les effets singuliers qu'exercent de petites doses d'acide arsénieux sur les chevaux. Ces animaux prennent de l'embonpoint, leur poil devient luisant, leur bouche se couvre d'une écume blanche. Aussi quelques palefreniers ont-ils l'habitude de mêler une bonne prise d'acide arsénieux à l'avoine dont ils nourrissent leurs chevaux. Dans les pays montagneux, les charretiers ajoutent quelquefois une certaine dose d'acide arsénieux au fourrage dans le but de faciliter aux chevaux une montée laborieuse.

Mais voici des faits tout aussi extraordinaires qui ont été constatés sur l'homme lui-même. On rencontre, dans les Alpes de la Slyrie, des montagnards qui consomment habituellement de l'arsenic pour se donner un air dispos et frais et un certain degré d'embonpoint. Ces mangeurs d'acide arsénieux attribuent, en outre, à cette substance le pouvoir de faciliter la marché ascendante, dans les rudes montagnes qu'ils habitent.

Un travail récent de MM. Schmitt et Sturzwaage explique jusqu'à un certain point ces habitudes étranges et les effets qu'on leur attribue. Ayant administré de petites doses d'acide arsénieux k des animaux, MM. Schmitt et Sturzwaage ont constaté, par des analyses exactes, que l'activité de la respiration était singulièrement diminuée. Dans ces conditions, les phénomènes de la transmutation des substances organiques dans l'intimité des tissus se ralentissent, et la graisse tend à se former et à s'accumuler dans l'économie. On comprend aussi que la marche ascendante soit facilitée, le besoin de respirer étant devenu en quelque sorte moins impé-

ItECITERCHE DE L'àCIDE ARSÉNIEUX DANS LES CAS D'EMPOISONKEMEKT.

La recherche de l'acide arsénieux dans les cas d'empoisonnement à été l'objet d'un grand nombre de travaux. Elle constitue aujourd'hui une des opérations les plus sûres et les plus précises de la chimie analytique. Parmi les chimistes qui ont le plus contribué à perfectionner les procédés dont il s'agit, nous devons citer particulièrement un savant écossais, Marsh, qui indiqua, en octobre 1836, une méthode propre à séparer de petites quantités d'arsenic des substances avec lesquelles il est mélangé. Cette méthode repose sur la production de l'hydrogène arsénié et sa décomposition par la chaleur de la flamme. L'appareil que Marsh a décrit et qui a été modifié depuis, porte encore aujourd'hui son nom.

La recherche de l'acide arsénieux serait une opération des plus simples si ce poison était toujours contenu en nature, c'est-à-dire sous forme solide, soit dans l'estomac, soit dans les matières des vomissements, soit dans les restes d'aliments. Mais il est rare qu'il en soit ainsi.

Le plus souvent, l'acide arsénieux est dissous et intimement mêlé au contenu de l'estomac ou aux matières des vomissements. Quelquefois même on ne rencontre plus d'arsenic dans le tube digestif. Ce poison, après avoir été absorbé, a passé dans le sang, dans les organes, dans l'urine.

Dans un cas d'expertise médico-légale il peut donc se présenter trois cas : 1* le poison a été trouvé en nature, sous forme solide; 2* il est dissous et intimement mêlé au contenu du tube digestif; 3" il ne se trouve plus dans le tube digestif, et il faut le chercher dans les organes.

Dans le premier cas, il est sans mélange; dans les deux autres cas, il est délayé et comme perdu dans une quantité souvent trèsconsidérable de matières organiques.

De là, deux modes opératoires, deux marches distinctes à suivre. Lorsque l'acide arsénieux est pur et solide, rien n'est plus facile que de le caractériser et de le réduire en arsenic métallique. S'il est mélangé de matières organiques, il devient nécessaire de détruire ou d'éliminer celles-ci préalablement; car elles gêneraient la recherche du poison, et pourraient même, dans certains cas, le masquer.

Opérations préliminaire!. — Avant de procéder aux opérations définitives, il est indispensable de s'assurer de la pureté des réactifs que l'on doit employer. Le zinc, l'acide sulfurique, l'acide

chlorhydrique, etc., renferment souvent des traces d'arsenic. Il faut les purifier avec soin, ou mieux encore, il faut les rejeter et se procurer dans le commerce des réactifs purs, ce qui n'est pas difficile.

Au besoin, on purifie le zinc en le faisant fondre à plusieurs reprises avec de petites'quantités de nitre ; l'arsenic passe dans te flux a l'état d'arséniate de potasse.

Ou débarrasse l'acide chlorhydrique de l'acide arsénieux qu'il peut renfermer en y dirigeant un courant d'hydrogène sulfuré après l'avoir étendu d'eau. Ou laisse déposer le sulfure d'arsenic formé et on décante. Mais, dans la plupart des cas, l'expert trouvera plus simple de préparer de l'acide chlorhydrique pur avec le chlorure de sodium fondu et l'acide sulfurique exempt d'arsenic, en ayant soin de bien laver le gaz et de le recevoir dans l'eau distillée pure. Quant à l'acide sulfurique. il ne faut point songer à le traiter par l'hydrogène sulfuré. On parvient à le débarrasser d'acide arsénique par des distillations faites avec soin.

L'acide azotique peut être purifié par distillation sur de l'azotate d'argent.

Il est, d'ailleurs, facile de s'assurer de la pureté du zinc, de l'acide sulfurique et de l'acide chlorhydrique. Le métal est éprouvé, à blanc, dans un appareil de Marsh où on l'introduit avec de l'aride sulfurique pur. Les acides sont éprouvés, à blanc, dans le même appareil avec du zinc pur.

Quant à l'acide azotique, on ne doit pas l'introduire dans l'appareil de Marsh. II est nécessaire de le saturer par le carbonate de potasse por, d'évaporer la liqueur et de décomposer l'azotate par l'acide sulfurique pur. Après avoir chassé tout l'acide azotique, on tait cristalliser le sulfate acide et on recherche l'acide arsénique dans les eaux-mères, à l'aide de l'appareil de Marsh.

Opérations définitives do l'expertise. — Premier cas.— Ona trouvé dans le tube digestif ou dans les matières des vomissements ou dans des restes d'aliments, des grains blancs dont il s'agit de déterminer la nature. Si ces grains blancs sont formés par de l'acide arsénieux, il sera facile de les caractériser en les réduisant en arsenic métallique. A cet effet, on devra opérer de la manière suivante :

1" On étire un tube en verre de 1 centimètre de diamètre, de manière a former un tube étroit, bouché à l'extrémité, au bout du tube large et ouvert (flg. 61). Ce tube devant être porté au rouge sombre, il convient de choisir un verre réfractaire, tel que le verre

vert ou mieux le verre de Bohême, qu'on peut se procurer facilement aujourd'hui. Au fond du tube effilé a 6 on dépose un grain

Ft'?. 6t.

de la substance blanche, et on fait glisser, en 6, un petit cylindre de charbon préalablement calciné. On chauffe le fragment de charbon en maintenant le petit tube horizontalement dans la flamme d'une petite lampe à alcool, et lorsque le charbon est à peu près incandescent, on incline le tube de manière à introduire peu à peu dans la flamme le grain d'acide arsénieux. Celui-ci se volatilise aussitôt, et en passant sur le charbon incandescent, il se réduit eu arsenic métallique qui va former un anneau noir et brillant au commencement de la partie large du tube. Lorsqu'on chauffe cet anneau, il se déplace et s'oxyde en partie en donnant de trèspetits cristaux d'acide arsénieux dont il est facile de reconnaître la forme octaédrique à l'aide d'une forte loupe (fig. 62).

Kg. 62.

3° On broie rapidement un grain de la substance blanche avec un mélange sec de cyanure de potassium et de carbonate de potasse, et on introduit le mélange au fond d'un tube semblable à ceux qui servent pour l'expérience précédente. On chauffe le mélange à l'aide d'une lampe à esprit-de-vin, et l'on obtient un anneau d'arsenic. Par le cyanogène qu'il renferme, le cyanure de potassium réduit dans cette expérience l'arsénite de potasse : il se forme du cyanate et de l'arsenic métallique.

3" On dissout dans l'eau un grain de la substance blanche et on introduit la solution dans un appareil de Marsh (voir plus loin).

4° Si la quantité de matière que l'expert a pu recueillir est suffisante, on en prépare une solution à laquelle on ajoute une petite quantité d'acide chlorhydrique pur et qu'on traite ensuite par l'hydrogène sulfuré pour obtenir du sulfure d'arsenic jaune.

5* Une autre portion est oxydée par l'acide azotique; la solution est évaporée à siccité dans une petite capsule de porcelaine, et le résidu, neutralisé par l'ammoniaque, est traité par quelques gouttes d'azotate d'argent : on obtient un précipité rouge brun d'arséniate d'argent.

Ces différentes expériences ne laissent plus de doute sur la nature de la substance analysée. Ou l'acide arsénieux aura été reconnu à l'aide des caractères les plus essentiels et les plus évidents, ou l'absence de ces caractères aura prouvé que la matière analysée n'était pas de l'acide arsénieux. A ce sujet, nous devons faire remarquer qu'on rencontre quelquefois dans l'estomac de petits corps blancs légèrement adhérents à la muqueuse, et qu'un examen très-superficiel pourrait faire confondre avec les grains d'acide arsénieux (Orflla).

Ces corpuscules blanchâtres sont de nature -organique; plus mous et moins denses que l'acide arsénieux, ils se laissent écraser entre les doigts et offrent quelque chose de gras au toucher. Vauquelîn les trouva composés de graisse et d'une matière animale.

Deuxième cas. — Le poison n'a pas été rencontré en nature, maïs il se trouve dissous, délayé dans le contenu du tube digestif, ou bien encore il a pénétré par absorption dans l'organisme, et se trouve disséminé dans le foie, la rate, le cœur, les poumons, le cerveau. De toute manière, il se trouve mélangé avec un excès considérable de matières animales dont il faut le dégager. Remarquons d'abord que la marche des opérations sera la même, soit qu'on opère sur le tube digestif et son contenu, soit qu'on cherche le poison dans le foie ou dans les poumons. Mais il est de la plus haute importance de ne pas confondre ces divers organes et d'opérer séparément, soit sur le tube digestif, soit sur le foie ou sur tout autre organe intérieur. Quelquefois même il peut être utile de séparer l'estomac des intestins et de tes traiter dans deux opérations distinctes.

Voici une autre remarque importante, et qui s'applique à toutes sortes d'expériences chimico-Iégales. Autant que possible on doit mettre de côté une portion des matières à analyser pour pouvoir y recourir en cas d'accident, ou dans le but de les réserver pour une vérification ultérieure.

Dans le cas qui nous occupe, les travaux de l'expertise comprennent trois séries d'opérations. Dans la première on détruit les matières organiques; dans la seconde on réduit la combinaison arsenicale et on isole l'arsenic; dans la troisième on caractérise l'arsenic. On- a décrit et employé un grand nombre de procédés pour la destruction des matières organiques; mais, quel que soit le procédé qu'on ait mis en usage, la préparation arsenicale étant dégagée autant que possible des matières organiques et convertie en acide arsénieux ou en acide arsénique, ces derniers peuvent être reconnus a, l'aide de l'appareil de Marsh.