CHAPITRE Vit

JDe la Faleur pécuniaire des choséSi

Jua valeur pécuniaire d'une chose est tou*- / jours le résultat du triple rapport qu'il y a entre le désir qu'on a d'une ehose ^ la quantité qui en existe à céder contfé argent, et la quantité d'ai^nt qu'on peut consentir à céder pour obtenir cette sorte de cbos^.

Par exemple, la valeur pécuniaire des cbeyrzna de luxe , leur prix pécuniaire dans un £tat 9 s'éUtVera en proportion ^

56 Livre 1«' Chap. VIL ^

,!• Du goût qu'on a dans cet Etat pour les chevaux de luxe.

a<> De la rareté de cet^e espèce de chevaux»

3o Du degré de Ibrtnne de ceux qui les désirent.

Des particuliers, amûteurs de beaux chevaux et immensément riches, pourront consentir à donner un prix très - élevé pour cette sorte de chevaux, et la petite quantité qui en existera fera que ceux qui les posséderont en prétendront un haut prix et l'obtiendront.

Le blé, peut venir à baisser de prix dans le même Etat par des circonstances toutes contraires. La masse du peuple ( qui en est le principal acheteur), peut y être trèsmisérable et ne peut par conséquent consentir à donner que peu d'argent pour se le procurer, et si en méme-teras les récoltes déviennent abondantes,; le blé y tombera à vil prix. .

Que ces diverses circonstances viennent à changer en sens inverse, et l'on verra le prix des chevaux de luxe baisser, et celui du blé monter.

Les prix de vente, d'une coupe de bois^ de la récolte d'une prairie^ sont taûtôt plus>

De Lk Valeur pécuniaire , etc. 57 tantôt moins élevés, quoique les frais' de production des bois* ou des foins soient restés les mêmes. Ce qui fait la différence des prix entre certains vins précieux et les vins ordinaires, n'est pas. la différence des frais de production, mais la différence dans les quantités annuellement produites.

Ces exemples font voir que ni le degré d'utilité, des choses comme objet de consomination ou coçjme ^moyen de production , ni leurs frais de production ne règle leurs prix pécuniaires , et par conséquent leur valeur relative.

Il est cependant à observe^ à l'égard des frais dç production , que, sinon directement, au moins indirectement , ils exercent |ine certaine influence sur les prix pécuniaires, car on ne se livre pas lohg-tems à la production d'une chose dont le prix de vente ne vous rembourse pas au moins les frais qu'elle a coûté, alors la quantité de cette chose vient à diminuer jusqu'au point ou ceux qui peuvent la payer sont obligés d'ac^ quiescer aux prétentions de ceux qui en sont possesseurs ; mais ce cas même rentre dans la règle indiquée , que c'est, d'un côté la quantité de la chose à vendre et de l'autre

58 * Livre 1*^' Chap. VIL la qiîahtité d'argent pouvant payer celte rfiose qui en règle toujours définitivement le prix , abstraction faite de son degré d'u* tilité et de ses frais de production. C'est tine considération' importante et c'est une grande source d'erreur que de juger' du degré d'utilité* des choses ou de* leurs frais de production par leur valeur pécuniaire.

On a fait celfe objection : personne, diton, n'est assez dépourvjfi de «jugement pour payer un prix élevé une chose qui est peu utile; par conséquent, dit-on encore, toute chose d'un prix très -élevé est trèsutile ; à cela nous répondrons que lorsque quelqu'un possède abondamment tout ce qui lui est très-utile, et lorsque son immense revenu lui permet de , satisfaire , n'importe ft quel prix , les plus frivoles fantaisies , il n'y a aucun manque dé jugement dans ce particulier à payer un prix excessif, une chose qui n'a pourtant pas une très-grande utilité.

Examinons ce qui se passe dans un marché où se détermine le prix de quelque chose :

les vendeurs tâchent de connaître si l'objet en marché est peu ou beaucoup désiré par les acheteurs; les acheteurs de leur côté

De la Valeur pécuniaire , etc. 59 cherchent à savoir si les vendeurs ont pea ou beaucoup besoin d'argent. Enfin on exa^ mine s'il y a plus d^aoheteurs que de vendeurs ou plus de vendeurs que d^acheteurSi et le prix de la chose monte ou baisse uni^ queinent par ces motiXi^^ le vendeur s'inquiétant peu de l'utilité que pourra avoir ce qu'il vend, et Tacheteur s'inquîétaut-peu de son côté si le prix qu'il paye rembour$e ou non les frais de production.

Lesfond^ de terre ont considérablement augmenté dé valeur en France, dans le cours de ces dernières années, parce que la quan^^ tité n'en a pas pu s'accroître et qu'if y a eu- accroissement d^ns la quantité d'argent qu'on a^pu consacrer à ce \genre • d'acqui** sition f le degré .d'utilité et les frais de production n'ont été pour rien d&ns cette augmentation de i^aleur.

Lorsqu'un grand peintre vient à mourir, le prix de ses tableaux s'élève beaucoup ; i\ n'y a dans ce cas aucune au^entation de frais de production , ni de degré d'utilité dans ces mêmes tableaux, mais par cet événement la quantité de tableaux de ce maître se trouve limitée, on n'a plus à caindre qu'une nouvelle quantité produite ne surpasse la

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quantité d'argent qui peut être offerte pour les Xableaux de ce maître ; les marchands de tableaux profitent de cette circonstance pour élever leurs prétentions , et les amateurs de ces tableaux sont forcés de consentir à en payer uu plus haut prix.

Un joujou futile et qu'on peut fabriquer sans» grands frais, s'il dévient à la mode monte tout- à- coup beaucoup de prix, il acquiert une très-grande ^val^ur sans acquérir und très -grande utilité et sans grande augmentation de frais de production. - Il y a, comme nous venons de le voir, une multitude de causes qui influent sur la valeur pécuniaire dès choses, et qui sont indépendantes de leur degré d'utilité et de leurs frais de production. Il n'y a presqu aucun cas où 1* rareté ou l'abondance des produits agricoles ou manufacturiers , la rareté ou l'abondance de l'argent, l'impôt, le monopole, n'affectent d'une manière importante la valeur pécuniaire des cbpses , valeur qui sert à nous indiquer la valeur des choses les unes par rapport aux autres. C'est donc en vain qu'on veut déterminer la valeur d'une chose en la rapportant tantôt à son degré d'utilité , tantôt à §es frais de production ,

De la Valeur p]1cunîaîiie , etc. 61 duction, tantôt à la combinaison de ce qui a rapport à ces deux choses ; il doit paraître évident par ce qu on vient de voir, que cette valeur est toujours relative et variable, et qu'on ne peut jamais la considérer en ellemême et comme invariable*

L'évaluation pécuniaire <ïe tout ce quel possède un individu , donne bien une idée assez exacte de sa richesse ; un inventaire après décès indique bien la richesse d'une succession » mais pourquoi ? C'est parce qu'oa voit que la somme portée à l'inventaire peut, à la volonté de son possesseur, se convertir' en une propriété quelconque capable de lai fournir tel ou tel revenu pécuniaire, revenu» qui peut faire jouir annuellement son possesseur d'ujie certaine masse de choses propres à satisfaire ses goûts ou besoins divers, hii donner annuellement l'immédiate disposition d'une certaine somme d'utilités diverses, somme qui indique bien sa richesse réelle.

Mais l'évaluation pécuniaire de tout ce que possède une nation ne peut donner qu'une idée imparfaite de la richesse. Nous venons de voir qu'une chose d'une très-grande valeur pécuniaire pouvait avoir proportionnellement peu d'utilité soit comme objet de consom*

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mation , soit comme moyen de production (rappelons-nous que l'utilité d'une chose est mesurée par la grandeur de l'inconvénient qui viendrait à résulter de la privation de cette chose). Maintenant supposons qu'il j ait égalité de valeur pécuniaire dans l'inventaire estimatif de deux Etats , mais que la somme de quatre milliards qui dans l'un consiste en terres en plein rapport, en maisons de particuliers , en établissemens industriels, consiste dans l'autre en parcs d'agrémens , en palais , en monastères y nous dirons que 4a richesse de ces deux nations n'est pas égale , parce que malgré l'égalité de la somtne en valeurs pécuniaires , qui est possédée par l'una et par l'autre des deux nations, le revenu en choses propres à satisfaire les divers besoins de l'homme, la somme en utilités diverses^ dont chacune peut annuellement jouir, est beaucoup plus grande chez la première que chez la seconde.

Lorsque la valeur pécuniaire de quelque objet vient à monter, c'est-à-dire lorsque son prix pécuniaire vient à s'élever, si cet objet est' considéré comme objet de consom-^ mation ou comme moyen de production pour l'Etat , quoiqu'il y ait daiis ce cas

De là Valeur Pécuniaire, etc. 63 augmentation dans la somme des valeurs , dans cet Etat , et quoique cette augmentation de valeur puisse enrichir les possesseurs de ces objets, il n'y a pas augmentation dans la somme de la richesse de la nation , parce qu'il n'y a pas eu , par ce fait, augmentation dans la somme d'utilité possédée par cette nation , et que cette augmentation de prix , qui a été une cause d'augmentation d'aisance pour les uns , a été une cause de diminution d'aisance pour les autres. Ce n'est que dans le cas où l'objet en question est regardé comme article d'exportation, c'est-à-dire comme moyen d'acquisition pour cette nation, que l'augmentation de son prix pécuniaire devient pour elle une augmentation de richesse.

Ces divers exemples montrent qu'il est des cas où des ynéthodes d'évaluation de richesse qui , lorsqu'elles sont appliquées aux individus, peuvent être bonnes, ne le sont plus lorsqu'on veut les appliquer aux nations.