DE LA PERFECTIBILITÉ

L'homme naît perfectible. Bornes de la perfectibilité. L'homme esl-il parvenu aux limites de son pouvoir? Toutes les races d'hommes sontelles perfectibles? L'homme se détériore, comme il se perfectionne. La perfectibilité est insensible chez les sauvages , et bien marquée chez les civilisés. A quel degré de perfectionnement l'homme peut atteindre sans le secours de ses semblables. Pouvoir de l'éducation.

279. L'homme naît perfectible ^ c'est-à-dire qu'il a le pouvoir de perfectionner les facultés qu'il a reçues de la nature.

Les preuves nombreuses de la Perfectibilité de l'homme éclatent de toutes parts. Quelle différence ne remarque-t-on pas entre le sauvage et l'homme policé; entre le villageois ignorant et le citadin lettré?

La perfection s'annonce dans l'espèce comme dans l'individu. D'abord on se couvrait de feuillages ; puis de peaux de bètes; puis on a tissé des étoffes de laine et de soie. L'homme a commencé à se nourrir de fruits sauvages ; il y a joint ensuite la chair crue et sanglante des animaux; et ce n'est que long-temps après^ qu "il est parvenu à apprêter ses mets avec la délicatesse qui est connue de nos jours. Les premières habitations ont été des forets touffues; des huttes de terre ou de bois ont succédé au simple abri des arbres; on est arrivé à construire des maisons solides et commodes^ des châteaux élégans> des palais somptueux:. Les progrès dans les sciences ne sont pas moins marques que dans les t. ii. n

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;iri> : ainsi . ces vérités élémentaires * î * * géométrie el d'astronomie ; qui avaient été ^ dans l'Inde et dans l'Egypte, une doctrine occulte sur laquelle des prêtres ambitieux avaient fondé leur empire 3 étaienl dans la Grèce ; au temps d'Archimède ou d'Hipparque, des connaissances vulgaires enseignées dans les écoles. Dans le dernier siècle . il suffisait de quelques années d'étude pour savoir tout ce qu! Vreliimède et Hipparque avaient pu connaître: et aujourd'hui deux années d'enseignement d'un professeur vont au-delà de ce que savaient Leibnitz et Newton.

Qu'on médite cet exemple; qu'on saisisse cette chaîne qui s'étend du prêtre de Memphis à Euler, et remplit la distance immense qui les sépare : qu'on observe à chaque époque le génie devançant le siècle présent, et la médiocrité atteignant à ce qui avait été découvert dans celui qui précédait : on apprendra que la nature nous a donné des m<>\ eus d'épargner le temps, de ménager l'attention, et qu'il n'existe aucune raison de croire (pièces moyens puissent avoir un terme. On verra qu'au moment où une multitude de solutions particulières , de faits isolés, commencent à épuiser l'attention, à fatiguer la mémoire, ces théories dispersées viennent se grouper dans une méthode générale, tous ces faits se réunissent dans un fait unique . et que ces généralisations n'ont . comme les multiplications d'un nombre par lui-même, d'autre limite qu'un infini auquel il est impossible d'atteindre.

Mais si nous gagnons toujours à mesure que nou> marchons dans la voie de l'instruction, il est certain

(pic nous n'arriverons pas au dernier terme des sciences : car ce qui est toujours perfectible n'est

jamais parlait. La perfectibilité est à la perfection ce que le temps est a l'éternité. Dira-t-on qu'une

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tendance continuelle vers un but doit enfin y conduire, et qu'une fois arrivé., on ne passera plus outre? Nous répondrons toujours qu'on n'y arrivera pas. L'idée de cette perfection absolue, à laquelle on ne peut ni ajouter ni retrancher, présente quelque chose d'inaccessible, qui la place hors la sphère de tout être borné, comme l'infini est hors des nombres, et l'immensité hors des mesures. L'indéfini , au contraire, trompe nos esprits par une sorte de rapport avec l'infini qu'il nous semble y entrevoir. Et en effet, des limites toujours mobiles, que, par la seule action de notre volonté, notre pensée peut rejeter audelà même de sa vue , nous représentent assez bien ce qui n'aurait pas de limites, et, bornés comme nous sommes , le vague a pour nous l'apparence de l'immensité.

Cependant les progrès illimités de l'esprit humain sont renfermés dans la sphère de nos facultés. L'homme n'agit que par ses organes 5 il ne peut donc pas dépasser leurs forces ; il ne peut pas les multiplier, comme il ne peut pas les anéantir : ainsi , selon que les organes qui président à chaque faculté sont plus ou moins développés, les effets intellectuels qui s'y rapportent s'élèvent à des résultats plus ou moins brillans. Mais comme l'homme ne peut acquérir aucun organe nouveau, qu'il ne peut donner à ses organes plus d'énergie qu'ils n'en ont naturellement, et accroître leur manière de sentir, il ne peut acquérir aucune qualité nouvelle bonne ou mauvaise; par la même raison, il ne peut en présenter moins qu'il n'en offre aujourd'hui. Sans doute, une nation, un individu, peuvent graduellement se perfectionner, en cultivant par l'exercice leurs organes et leur esprit ; mais cette perfection ne peut s'étendre qu'aux: choses pour lesquelles l'homme a des facul-

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téSj e! elle est resserrée dans des limites <jui. quoique variées dans chaque individu, n'en sont pas inoins réelles. Perfectionner l'esprit humain au-delà de sa sphère, serait lui créer de nouvelles facultés, de nouveaux organes, une sensibilité plus étendue, ce qui est i m » n>ssi I>1^. La perfectibilité est donc déterminée par notre organisation 3 il n'appartient pas à l'homme de la changer : l'aveugle ne pourra pas voir, le sourd ne pourra pas entendre. L'histoire montrera toujours les hommes avec les mêmes passions, roulant dans le même c< rcle de sentimens et de pensées. Cette vérité est d'ailleurs démontrée par l'expérience. Si les dispositions de l'homme n'étaient pas bornées ; si elles étaient susceptibles d'un développement, d'une réflexion sans limite, depuis que le genre humain existe , on lui aurait vu opérer des prodiges sans nombre, effacés sans cesse pailles prodiges nouveaux; des chefs-d'œuvre succéderaient sans interruption à de nouveaux chefsd'œuvre 5 rien ne se ressemblerait, puisque nous supposons que l'esprit serait susceptible d'un développement à L'infini. Or l'expérience prouve que les chefs-d'œuvre de la génération présente ne sont pas supérieurs à ceux que Rome et Athènes produisirent autrefois.

Quoique les facultés de l'homme soient bornées par son organisation, on peut penser qu'il n'a pas atteint les limites de son pouvoir, du moins dans les sciences d'observation et de réflexion. On pourrait dire même que toutes ce^ parties de nos connaissances sont encore au herce;iu . et que la vérité peul

faire peut-être des progrès incommensurables avant que d'être parvenue aux limites qui sont données à L'homme. La découverte d'un instrument, d'un nouveau corps, de propriétés nouvelles dans quelques-

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unes des productions de la nature, peut singulièrement agrandir le domaine des sciences, et nous empêcher de voir le terme où elles peuvent s'arrêter. Sans compter même sur ces secours extraordinaires, observons que dans les arts et les lettres les travaux sont individuels, et que dans les sciences ils se font en commun. Les seules observations d'une génération, ajoutées à celles des générations qui suivront, présenteront Bans leur ensemble une masse de faits d'où il résultera nécessairement des vérités nouvelles, qui deviendront comme autant de fanaux pour diriger les hommes dans la route d'autres vérités à acquérir. Les richesses scientifiques, en effet, amassées chez tous les peuples et dans tous les âges, forment un trésor que nos contemporains grossissent du produit de leurs veilles, et que nos neveux continueront d'accroître. La marche des sciences est progressive : c'est du point où sont arrivés nos prédécesseurs que nous partons pour aller plus loin.

Sans doute, plusieurs découvertes se sont perdues, des faits et des procédés connus dans les temps reculés, sont ignorés de nos jours 5 mais l'avenir ne peut craindre de semblables pertes. Le génie, par les progrès de ses découvertes, a trouvé les moyens de perpétuer ses œuvres : l'imprimerie et la gravure transmettront indéfiniment les inventions précieuses; ni les ravages des conquérans, ni les révolutions intestines qui dévorent les peuples, ni les efforts des plus affreux tyrans, ne sauraient désormais anéantir les lumières. Il existe dans toutes les parties du monde, des archives où toutes les connaissances humaines ont été mises en dépôt 3 une seule échapperait aux barbares, qu'elle deviendrait l'arche du salut pour la contrée qui serait civilisée. L'homme ne peut plus détruire l'ouvrage de l'homme; et pour

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anéantir les sciences . il faut qu'une révolution physique bouleverse le globe jusque dans ses fondemens. De ces réflexions il résulte que L'homme manifeste sa perfectibilité parla création el le perfectionnement des arts et di"> sciences: ce sonl les attributs de son être, comme certaines facultés industrielles .sont les attributs de certaines espèces d'animaux. On a long-temps cherché quelle était l'origine il»-sciences et des arts: ils tiennent à la nature humaine comme L'industrie des animaux tient à leur espèce. L'homme s'élève donc aux sciences ef aux arts par le même principe que le castor construit son habitation; que le rossignol m- erre une musique. Les sciences, en effet; ne sont qu'une collection de lois propres à chacune de nos facultés; elles sont le produit intime de notre organisation animique. C'esl par cette raison que chez les peuples de tous les pays , de tous les climats 3 on retrouve l'uniformité dans les choses essentielles; quoique les habitans de

ces différentes contrées n'aient pas eu de communications ensemble. L'ordre social, plus ou moins perfectionné; agrandit les moyens de perfectionnement, mais ne les produit pas.

Toutes les races d'hommes sont-elles également

perfectibles? les espèces caucasienne; mogole; malaise; éthiopienne, etc.. peuvent-elles pan enir au même degré de perfection? Il est certain qu'elles ne l'ont pas atteint : mais est-ce par leur nature ou par le défaut de développement; que ce perfectionnement n'a pas eu lieu? Pour prononcer sur cette question . il aurait fallu étudier ;'i part ces races . et elles n'ont pas été examinées a\ ce assez de soin pour que

nous puissions prononcer a^ ec certitude si la grande différence «pie nous trouvons entre les espèces résulte de la constitution même, ou des causes pby-

siquos et sociales qui ont plus ou moins d'influence sur le développement des facultés humaines. Cependant il parait probable que ce défaut de perfectionnement tient plus à l'imperfection du système social qu'à toute autre cause.

L'homme peut se détériorer, comme il peut se perfectionner. En sortant des mains de la nature, nos facultés ne sont encore que des instrumens passifs ; il faut qu'il se présente des circonstances propres à nous porter à nous en servir, et à les faire sortir de leur engourdissement. C'est l'exercice qui les élabore, les perfectionne, les développe : la perfectibilité n'est que le résultat de l'activité.

Chez les nations sauvages, qui ont peu de besoins, et où les besoins sont purement organiques, la perfection doit être insensible, et c'est aussi ce qu'on a observé dans les peuplades errantes : comme elles n'éprouvent que les simples besoins de Tiinimalité , elles n'ont que les connaissances grossières qui s'y rapportent, et nul désir d'en acquérir d'autres.

Dans les sociétés civilisées , au contraire , les besoins sont en plus grand nombre et d'un autre genre : l'homme doit donc s'éclairer davantage et plus promptement, puisque, outre ses ressources particulières, il a l'expérience et les découvertes de ceux qui l'ont précédé, et tous les motifs que les plus grands intérêts peuvent oiïrir aux passions. Par une conséquence du même principe, la masse du peuple des nations policées, obligée de travailler pour vivre, est toujours restée stationnaire dans le cercle des idées relatives à un besoin aussi impérieux ; sa situation l'a sans cesse écartée de l'action de cette perfectibilité, dont le type est dans tous les hommes. Les sciences, les arts, n'ont généralement jeté d'éclat que pour ceux et par ceux à qui le rang

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et la fortune ont permis de donner une partie de leur temps à l'instruction.

Pour connaître le degré de perfectionnement que l'homme peut acquérir par lui-même., il aurait fallu pouvoir observer les hommes qui n'auraient jamais eu de communication avec aucun de leurs semblables. .Mais l'homme ne naît ni ne vit isolé : toujours il participe plus ou moins au degré de perfection où était l'espèce humaine au moment de sa naissance. Non» avons, à la vérité, l'exemple d'enfans et de jeunes gens des »leu\ sexes qui ont été rencontrés dans les forêts, où ils paraissaient avoir existé plus ou moins de temps seuls ; mais ces individus ont nécessairement vécu avec des hommes, au moins dans leur premier âge, et sous ce rapport , si nous les prenions pour terme de comparaison, ils nous donneraient une trop haute idée du degré de perfection auquel peut atteindre l'homme absolument et totalement livré à lui-même. D'une autre part, on a remarqué que presque tous ces enfans ainsi séquestrés de la société devaient ou s'être perdus par stupidité, ou avoir été abandonnés ou égarés exprès par leur famille. parce que les vices de leur organisation, comme nous l'avons dit ailleurs, faisaient désirer d'en être débarrassé : ainsi, sous cet aspect, ils pourraient nous faire tomber dans une erreur contraire à la première, en nous portant à trop restreindre ce développement de l'homme isolé. D'ailleurs, aucun d'eux jusqu'à présent n'a été observé avec les précautions nécessaires et les détails sullisans : nous ne pouvons donc tirer aucune conclusion décisive de Ces lait-.

Mais >i nous n'axons aucun moyen bien direct de savoir jusqu'à quel point de développement arriverait notre intelligence par ses propres forces et sans

le secours de nos semblables,, nous en avons un bien facile de reconnaître le terme qivil lui serait certainement impossible de dépasser et même d'atteindre. Il ne suffit pas de jeter les yeux sur les hommes qui composent les sociétés les moins avancées en civilisation : car les plus bruts , entre les sauvages, doivent beaucoup à leurs semblables, et en ont reçu un grand nombre d'idées. Or, quiconque réfléchira un moment sur l'énorme différence entre apprendre et inventer, surtout pour un être qui ne sait encore rien, pas même se servir de son esprit, sentira qu'à dispositions égales, l'homme qui n'aurait de ressources qu'en lui-même, resterait encore bien loin en arrière du faible degré de perfectionnement du sauvage le plus stupide. Cette simple réflexion suffit pour faire sentir de quel triste état le genre humain est parti; et nous pouvons juger combien il a fallu de temps et de peines pour l'amener à celui où nous le voyons, puisque nous avons continuellement sous les yeux l'exemple de l'extrême difficulté avec laquelle nous découvrons la vérité qui paraît la plus simple, et de celle avec laquelle la masse des hommes reçoit des améliorations qui semblent très-aisées et presque inévitables.

Cette incapacité de l'homme dans l'état primitif ne consiste pas seulement dans le peu détendue de ses connaissances, mais principalement dans la lenteur et la difficulté des opérations intellectuelles, au moins de toutes celles qui ne sont pas habituelles : il n'en fait qu'un petit nombre, toujours les mêmes^ celles qui sont nécessitées par ses besoins indispensables. Ces besoins renaissent sans cesse; les combinaisons d'idées qui s'y rapportent sont continuellement répétées, elles deviennent bientôt très-faciles et très-rapides; mais toutes les autres restent dans

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uq engourdissement total, et par conséquent d'une difficulté extrême; il faut, pour les en tirer, le secours <lf la société : ce n'est que dans ce cas qu'elles se varient ;'t l'infini, qu'elles donnent naissance à de nouveaux besoins, et qu'elles se combinent dans chaque individu d'une manière qui lui est propre. De cette combinaison toujours croissante résulte la perfectibilité.

C'est pour en accélérer le développement que nous recourons au pouvoir de l'éducation, ou moyen de développer les facultés humaines. Par elle, nos facultés croissent comme par enchantement; nos sens deviennent plus propres à former des perceptions ; le tact, la vue, l'ouïe, l'odorat, convenablement excités, peuvent mieux percevoir les qualités cachées des objets, et nous facilitent les moyens d'en découvrir les rapports 3 les idées convenables naissenl en foule ; nos sentimens s'épurent, notre raison s'éclaire; nous pouvons profiter et nous enrichir presque dans un instant de l'expérience que les générations qui nous ont précédés, ont acquise en parcourant les siècles. Ainsi, si la nature nous donne L'aptitude d'apprendre, nous devons aux soins de l'homme l'art de nous en servir pour apprendre promptement et bien les choses qu'il nous importe de savoir: L'éducation achève L'homme.

Encyclopédie méthodique : Logique, mol Bj m. — Essai dea Principes élémentaires d'Education, par Sfu&zhsh, — Œuvres complètes de Th.

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