COMMUNICATION DES IDEES PAR LA TRADITION

Nécessité d'acquérir des idées par cette voie. Motif pour croire. Inconvéniens de la crédulité. Moyeu de rendre la croyance utile.

292. Si l'homme était réduit à ne savoir que ce qu'il pourrait apprendre par ses perceptions ou sa conscience, ses connaissances seraient bien bornées :

il n'y aurait plus de sciences ; tout serait anéanti avec la vie de l'individu ; chacun aurait à recommencer ses recherches , et le perfectionnement progressif de l'esprit humain serait impossible. Mais heureusement il n'en est pas ainsi. Tous les hommes sont des fanaux les uns pour les autres ; ils s'éclairent mutuellement^ ils aiment à se dire ce qu'ils sentent^ ce qu'ils savent, et dispensent, par cette transmission, de faire par soi-même des recherches qui pourraient être souvent longues et difficiles.

Non-seulement l'homme, par sa nature, est disposé à communiquer ce qu'il sait, mais encore à dire la vérité. Il ne déguise sa pensée que lorsqu'il est mu par des motifs presque toujours condamnables. Ainsi, le vrai est toujours ce qui se présente à l'esprit 3 et nous avons besoin de le dire sans y être portés par art, instruction, tentation, ou autre motif: il suffit de ne point résister au penchant de notre nature. Mentir , au contraire , est faire violence à notre penchant, et nous ne pouvons y céder que par des causes qui nous maîtrisent.

C'est par une suite de cette disposition, que nous sommes portés à nous confier à la véracité des autres , et à croire ce qu'ils nous disent. Tant que des exemples de mensonge n'ont pas frappé les enfans , leur crédulité est sans borne ; elle a un grand ascendant sur toute la vie.

Il était nécessaire qu'en matière de témoignage, la balance de notre jugement fût inclinée par notre constitution du côté de la confiance tant qu'il n'y a point de contre-poids dans le plateau opposé. S'il n'en était pas ainsi, aucune proposition émise dans le discours ne serait crue avant d'avoir été examinée et déclarée vraie par la raison , et la plupart des hommes seraient incapables de trouver des motifs de

croire à la millième partie des choses qu'on leur dit. Lue telle défiance, une telle incrédulité, nous pri\ i s rait des plus grands avantages de la société ; les enfans ^ dans cette hypothèse, seraient absolument incrédules, et par conséquent incapables d'instruction. Enfin , si la crédulité était l'effet du raisonnement et de l'expérience , on la verrait croître et se fortifier avec la raison et les années 5 que si , au contraire , elle est un don de la nature , elle doit se montrer dans toute'sa force chez les enfans, et trouver dans l'expérience un correctif et des limites : c'est , en effet, ce que nous voyons.

La nature veut que nous soyons portés dans les bras d'une mère avant que nous puissions faire usage de nos jambes; elle a voulu pareillement que notre croyance fût dirigée par l'autorité et la raison des autres, avant qu'elle put l'être par nos propres lumières. La nécessité de la première de ces deux instructions nous est suffisamment révélée par la faiblesse de l'enfant et la tendresse de la mère; la crédulité de la jeunesse et l'autorité de l'âge mûr attestent avec la même certitude l'urgence de la seconde. L'enfant trouve dans le lait et dans les soins de sa mère les forces nécessaires pour marcher sans lisières. La raison, a pareillement son enfance, pendant laquelle elle a besoin d'être développée : à cette époque, par un instinct naturel, elle se repose entièrement sur l'autorité , comme si elle sentait sa propre faiblesse; sans cet appui, elle chancelle et ne peut se soutenir. Lorsqu'une culture convenable Ta mûrie, elle commence à sentir ses forces, et s'appuie moins sur la raison des autres; elle apprend à tenir pour suspect le témoignage des hommes dans certaines circonstances, dans d'autres à ne lui donner aucun crédit; elle met ainsi des bornes à cette

20'i CINQUIÈME PARTIE.

autorité dont elle était autrefois l'esclave. Cependant; même à la fin de la vie, elle sent la nécessité d'emprunter au témoignage les lumières qu'elle ne trouve pas en elle-même , et de s'appuyer sur la raison des autres toutes les fois qu'elle a conscience de sa propre faiblesse.

Si la disposition à la crédulité a des avantages incontestables , elle a également de grands inconvéniens quand on y cède trop facilement. En effet; l'avidité de connaître rend agréable d'être instruit sans avoir besoin d'apprendre , et l'on croit à l'erreur comme à la vérité : on devient victime de ceux qui ont intérêt à tromper. Leur succès est d'autant plus assuré; que cbez celui qui est facilement crédule; le plaisir de la croyance est d'autant plus vif que l'objet est plus merveilleux; que la foi s'exerce sur ce qui est moins croyable.

Nous pouvons également transmettre aux autres les objets extérieurs et les faits de conscience.

Quand nous voulons transmettre à quelqu'un l'idée d'un fait sensible; nous lui montrons le fait s'il est sous nos yeux. Et s'il n'y est pas; ou la personne qui nous écoute a vu le fait; et nous nous adressons à sa mémoire 3 ou elle ne l'a pas VU; et nous l'obligeons de s'en rapporter à notre témoignage : dans ce cas ; pour lui transmettre la connaissance ; nous décrivons avec exactitude les détails du fait en question, de manière à ce qu'elle en connaisse les circonstances caractéristiques ; et tombe d'accord avec nous sur l'idée qu'on doit s'en faire. Ce dernier procédé; qui s'emploie accidentellement en matière de fait naturel; et au moyen duquel deux personnes qui ont vu un même phénomène s'accordent ensemble sur la nature de ce phénomène; est encore, en matière de fait intérieur^ le procédé habituel de

démonstration et de* transmission. Comme tout le monde éprouve des faits de conscience aussi bien que des perceptions, le dernier paysan , comme le plus grand philosophe, a la notion du fait de conscience, comme il a des idées de perception , et ces notions suffisent pour que tout homme soit capable de rendre plus ou moins ses sentimens, et comprendre ceux des autres quand ils en parlent.

Mais ces sentimens rapides et irréfléchis ne suffisent pas pour donner des idées précises : il faut les observer avec attention et les décrire avec précision pour en démêler les élémens, et élever la notion confuse à l'idée claire et distincte par l'analyse qui en est faite, de manière à ce qu'on reconnaisse tout ce qu'on sent dans ce qui est dit

OEuvres complètes de Th. Rbid. — Préface de Y Esquisse de Philosophie morale de Dugald-Stewart , par Th. Jguffroy.

SECTION IV