DU BONHEUR

Conduite de la vie qui peut procurer le Lonbeur. Ce qu'on entend par bonheur. L'homme seul éprouve ce sentiment. Conditions pour que les jouissances soient moyens de bonheur. Les moyens varient à l'infini. Tous les hommes peuvent e'prouver le bonheur. Obstacle qu'y apporte l'état social imparfait. Direction de nos facultés pour produire le bonheur. Conditions à remphr dans l'état civilisé, pour y être aussi heureux que possible. Le bonheur tend à perfectionner la nature humaine. Sentiment d'un bonheur idéal ultra-terrestre.

390. Si chaque action volontaire produit des plaisirs, l'ensemble de la conduite de la vie, si elle est conforme à l'ordre , procure à l'homme un état particulier de contentement habituel que l'on nomme Bonheur.

Le bonheur est le complément de nos sentimens , le but direct ou indirect de nos actions, la loi de notre nature.

Tous les êtres animés cherchent le plaisir. L'homme seul sent le bonheur, parce que seul il a la prévoyance des effets que ses sentimens et ses actions produisent sur lui.

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Pour que les jouissances soient les expressions et les moyens du bonheur, et que les peines nous rendent malheureux, il faut que les plaisirs naissent à notre volonté, et que les peines soient durables et ne puissent être empêchées : sans cette condition , elles ne déterminent rien sur notre destinée.

Le bonheur que l'on peut éprouver ici-bas serait donc complet si tous les besoins étaient assurés^ si toutes les passions étaient satisfaites. Alors les sentimcns de l'utile, du beau , de sociabilité et de moralité, se réuniraient pour embellir Icxistence. Chacun y trouverait des sentimens de son goût : car il semble que ce soit pour multiplier les jouissances et les chances du bonheur, que la nature a attaché aux objets des sentimens différens pour chacun des individus. La différence de sentiment que les choses produisent sur nous est en effet si grande, qu'il n'est pas aisé de faire comprendre aux uns que ce qu'ils trouvent entièrement indifférent puisse avoir pour les autres hommes des charmes dont les premiers n'ont pas d'idée. Il semblerait, à les en croire, que ce qu'ils recherchent a toujours le plus de prix^ que ce qu'ils désirent mérite le mieux d'être préféré^ que la route qu'ils suivent est la seule qui mène au bonheur. Personne ne voudrait changer sa façon de vivre pour celle de son voisin : l'un se plaît dans le tumulte des villes , l'autre préfère le séjour tranquille de la campagne 3 celui-là n'aime que les plaisirs bruyans qui mettent tous nos sens en action, cet autre ne trouve d'agrémens que dans les occupations qui exercent plus l'esprit que le corps. Chaque âge, chaque sexe, chaque état, se compose un bonheur à son gré, résultant de ses penchans^ et c'est d'après ce que nous éprouvons nous-mêmes, que nous jugeons du bonheur ou du malheur des autres.

De cette variété infinie dans les modes d'être heureux^ il s'ensuit que le bonheur est accessible à toutes les classes de l'ordre socialj quil peut être possédé avec les différens degrés de fortune, de rangs , de conditions , d'âge et de sexe. Cependant cela n'est vrai qu'autant que chacun serait satisfait de sa position, et ne voudrait pas en changer: car, si on éprouvait des désirs qui ne fussent pas satisfaits, on ne goûterait plus le bonheur.

Le bonheur serait facile si notre système social était organisé sur la véritable nature de l'homme 3 mais il est bien loin d'avoir un tel appui , comme nous le démontrerons. La civilisation présente des obstacles sans nombre, qu'il n'est pas aisé de surmonter, et qui nous obligent à faire du sentiment de bonheur une étude, comme étant pour nous une science et un art : une science, en examinant les conditions qu'il faut réunir pour pouvoir l'acquérir 3 et un art, en nous traçant un plan de conduite qui nous mène à ce but. C'est sous ce double rapport que nous allons l'envisager.

Quoique tous les hommes aspirent avec avidité au bonheur, et qu'il ne puisse être que le fruit de nos soins à le rechercher, loin de faire le plus léger effort pour le fixer, la plupart agissent comme s'ils croyaient que nous ne pouvons exercer aucune influence sur notre bien-être. Sans principes fixes, sans plan de conduite arrêté, poussés par l'imagination vers des objets qu'ils ne voient qu'à travers mille nuages, ils paraissent n'avoir d'autre dessein que de s'agiter. Il est possible qu'en errant ainsi au hasard, on rencontre des situations qui conviennent; mais on n'aura par-là que des momens passagers de plaisir, et non pas des moyens d'assurer le bonheur, de prévenir ou de modérer le choc de ce qui peut nous ren-

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dre malheureux^ de rencontrer cette paix du cœur qui fait le charme de la vie.

Nous ne pouvons trouver de bonheur durable qu'en faisant intervenir la raison dans nos recherches^ qu'en soumettant par son moyen toutes les actions du cœur et de l'esprit aux lois de l'harmonie et de l'unité.

Le premier effet de l'intervention de la raison dans la recherche du bonheur est de diriger l'imagination. L'imagination ne voit dans le temps que le moment présent; et dans l'espace que le point qu'elle désire 3 tandis que la raison embrasse également et le temps et l'espace, et présente ce qui est successif comme ce qui est simultané : c'est donc parla raison plus que par l'imagination, que nous pouvons pénétrer dans l'avenir.

Son second effet est de nous faire connaître nos penchans, de nous servir à les régler et à les guider dans la conduite qu'il faut tenir pour établir la jouissance entre les sentimens et les idées.

1° Par les idées qui se présentent le plus souvent à notre pensée , nous pouvons connaître nos sentimens 3 ou, nos sentimens étant connus, on peut les étudier dans les idées qu'ils font naître. Si, par exemple, nous aimons à nous occuper de richesses, nous devons en conclure que nous sommes portés à l'avarice ou aux jouissances que donne la fortune. Si nous sommes enclins à médire d'un homme puissant, nous devons juger que nous sommes envieux; si nous désirons les dignités, les grandeurs, nous devons reconnaître que l'ambition est notre passion favorite , etc. De pareilles observations faites sur soi-même auraient une grande influence sur le bonheur. L'habitude de reconnaître à chaque mouvement d'idées le sentiment qui les a produites . nous donnerait, en

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effet, le pouvoir d'éloigner de notre ame toutes les dissonances;, et de nous approprier toutes les consonnances, en jugeant l'influence que nos sentimens et nos idées peuvent avoir sur notre bonheur, et en maîtrisant tous ceux qui lui seraient contraires. Que de personnes tourmentées par des regrets inutiles d'avoir ou de n'avoir pas pris tel parti sur lequel il n'est plus possible de revenir! Que de gens malheureux cesseraient de l'être, s'ils avaient appris à chasser des souvenirs fâcheux qui n'existent que pour faire leur tourment ou celui des personnes qui les entourent! Il importe donc de dominer toutes les idées qui nous affectent désagréablement, dans un ordre social où l'on ne peut pas les satisfaire. Si Ton a fait des pertes d'argent, il faut s'attacher à former un plan de vie pour satisfaire à ses besoins avec ce qui reste. Si la mort nous a enlevé un parent, une épouse, un ami, il faut redoubler d'activité dans les travaux qui distraient 3 il faut rechercher le tumulte des sociétés, voyager, etc.3 enfin, il faut s'armer d'un grand courage pour résister aux maux inséparables de Ihumanité. Ce courage si précieux de l'esprit nous inspire ce noble sentiment de confiance qui nous fait envisager du même œil toutes les époques de la vie, et la mort même qui en fait partie. Ce n'est qu'en régnant sur soi-même, que l'on peut conquérir le bonheur^ et on ne le perd qu'en laissant prendre à ce qui nous entoure trop d'empire sur son ame.

Cependant, si souvent la raison peut nous suffire pour guérir nos maux , il est des cas où elle est impuissante pour en triompher, soit par l'intensité des malheurs qui nous accablent, soit par la faiblesse de notre constitution qui ne peut leur résister. Mais dans ces circonstances mêmes la raison peut nous servir encore. Il } a , en effet , une très-grande diffé-

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rence entre l'homme qui se conduit d'après une raison cultivée, et qui est homme de bien^ et celui qui ne suit que l'impulsion des passions perverses. Tous deux peuvent être frappés des mêmes calamités^ mais, au milieu des tourmens qui en sont les suites, l'homme de bien trouve en lui-même un appui3 il est content de sa conduite; il se respecte 3 il sent sa propre dignité ; il connaît la légitimité de ses droits : il se console par la confiance qu'il a dans la bonté de sa cause. Le méchant, au contraire, n'a pour adoucir son malheur aucun de ces appuis; il ne trouve dans le fond de son cœur que des soucis, des regrets, des remords; il s'affaisse sur lui-même; il n'est pas soutenu par sa conscience ; son esprit et son corps se trouvent accablés à la fois. L'homme de bien n'est pas un sto'icien insensible; mais s'il est infirme, il est moins à plaindre que le méchant malade; s'il est indigent, il est moins malheureux que le méchant dans la misère, etc.

2° Quoique nous devions faire nos efforts pour ne pas nous laisser dominer par les objets de nos sentimens, nous ne pouvons pas néanmoins rompre avec eux, puisqu'ils composent les élémens du bonheur; nous devons les soumettre à la réflexion, de même que le sentiment que nous éprouvons, et examiner l'influence qu'ils peuvent avoir sur notre bien-être. Comme ces objets ne sont pas par eux-mêmes dignes d'amour ni de haine, d'estime ni de mépris; que toute leur valeur dépend du caractère, des goûts et de la situation de celui pour qui ils deviennent des besoins, on ne saurait se servir de raisons directes pour augmenter ou diminuer notre affection pour eux. Cependant, quoique les passions fassent tout le prix des choses, en soumettant ces objets de nos désirs à l'examen d'une raison éclairée , nous pourrons parvenii*

à les juger d'après l'importance réelle qu'ils ont pour nous, et, par-là, fortifier ou amortir nos passions, suivant que l'objet peut être utile ou dangereux. Si nos observations sur rinfluence que les objets ont sur notre bonheur ont été bien faites, l'usage que nous ferons des choses nous confirmera que nous avons bien jugé. Si nous nous sommes trompés , le même usage nous désabusera, et nous indiquera d'autres expériences à tenter : ainsi , nous pouvons tomber dans des méprises, parce qu'elles se trouvent sur notre route; mais nous suivons le chemin de la vérité, et il doit nous y faire arriver. Observer les rapports, confirmer ses jugemens par de nouvelles observations, ou les corriger de nouveau ;, voilà donc ce que la nature , à l'aide de notre raison , nous fait faircj et nous agissons ainsi à chaque nouvelle connaissance que nous acquérons. Nous pourrons donc juger que nous connaissons nos vrais besoins, quand nous parviendrons à régler toutes nos volontés par des jugemens clairs et certains sur les objets qui nous procureront un bonheur solide et complet.

En général, les objets qui peuvent être utiles au bonheur sont ceux qui laissent plus à désirer qu'à craindre, qui nous donnent plus de plaisir dans la possession que de peines à les obtenir et à les conserver : tels sont les travaux modérés du corps ou de l'esprit, la société, les plaisirs tranquilles, etc.3 ils coûtent peu à acquérir, et l'on peut difficilement les perdre. Si la jouissance en est peu vive, elle est plus durable , et ne laisse après elle aucun regret.

Le bonheur que nous pouvons nous procurer dans notre ordre social actuel sera d'autant plus facile à obtenir, qu'il y entrera moins de choses différentes, et qu'elles seront moins indépendantes de nous. Si l'on est à peu près bien, il faut se croire tout-à-fait

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bien. Souvent on gâterait tout pour arriver à ce bien complet. Rien n'est si délicat ni si fragile qu'un état heureux 3 il faut craindre d'y toucher^ même sous prétexte de l'améliorer. La plupart des changcmens que nous pouvons faire à notre état pour le rendre meilleur^nous mettent enrapportavecplusd'objets,et nous exposent à plus de chances de malheur. Celui qui veut être heureux se réduit et se resserre autant qu'il est possible 3 il change peu de place^ et en tient peu.

Plus on cherche, en eifet, le bonheur dans des élémens composés, et plus on s'en éloigne. Combien de choses , par exemple , seraient nécessaires pour le bonheur d'un courtisan! du crédit auprès des ministres, la faveur du roi, des emplois lucratifs, des décorations honorables, de la magnificence dans les appartemens, du luxe dans les meubles et la table, etc. Cet homme-là, dans la civilisation, ne pourrait être heureux qu'à trop grands frais : elle ne peut en faire la dépense.

Il résulte de ces principes que le bonheur, dans l'état civilisé, se trouve plus facilement chez celui qui jouit de la médiocrité et qui s'en contente, que dans tout autre état. Cet heureux mortel fuit l'éclat et la gloire 5 il est peu envié, parce qu'il n'a pas cet éclat qui éblouit. S'il se compare à ceux que le vulgaire croirait plus heureux que lui, il sent les avantages de sa situation 3 il se résout volontiers à jouir d'un bonheur modeste et ignoré, dont l'étalage n'insulte personne^ ses plaisirs, comme ceux des amans discrets, sont assaisonnés du mystère.

Ce qui peut le plus nuire au bonheur du vulgaire, est la croyance que ceux qui possèdent les choses que nous n'avons pas, sont par-là même plus heureux que nous. Cette persuasion erronée se fonde sur ce que le bonheur s'accroit avec les richesses.

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les honneurs;, les dignités;, etc.; mais ce qui détruit ce prestige^ c'est de voir que celui qui possède tous ces avantages attachés à ce qu'il croit devoir faire le bonheur, est cependant souvent malheureux. Notre condition est gâtée par la privation de ce qu'il possède;, et la sienne l'est par d'autres privations que nous n'avons peut-être pas. D'ailleurs, il est certain quC;, quelque fortune que l'on puisse acquérir, quel que soit le poste que l'on occupe dans la société, les désirs vont encore au-delà si l'on n'y met un frein 3 et que celui qui, possédant de grands biens, forme des désirs plus étendus qu'il ne peut satisfaire^ est beaucoup plus pauvre, malgré ces avantages, que celui qui se borne aux désirs qu'il peut contenter. Ensuite, l'accroissement de la fortune et des honneurs, loin de rendre plus heureux, se neutralise par l'effet de l'habitude qui ramène les jouissances et les peines à l'état d'indifférence, et qui^ sous ce rapport^ met au niveau et ce monarque entouré d'une pompe pour lui insipide, et l'indigent accoutumé à des privations d'objets dont il ne sent pas le prix 3 le vain faste de l'opulence et de la grandeur n'éblouit que celui qui n'est point accoutumé à son éclat. Le riche a la même indifférence pour son palais, que le pauvre pour sa chaumière 3 la somptuosité de la table du premier réveille moins son appétit, que le travail ne l'excite chez l'habitant des campagnes.

Mais si le défaut de connaissance du cœur humain empêche que tous les hommes ne soient pénétrés de cette importante vérité, qu'ils voient;, pour s'en convaincre, ces riches blasés sur les plaisirs, ces rois malheureux sur le trône, ces grands fuyant le faste des cours, ces hommes obscurs élevés par la fortune aux premières dignités de l'état, et soupirant après