HISTOIRE BE LA PALÉONTOLOGIE. Y

Pécorce du globe qui ont déplacé les terrains formés aii fond des mers. La facilité et le dai^er de pareilles accusations contribuèrent beaucoup à paralyser et a arrêter le mouvement de la science qui a besoin de Bberté; un siècle presque entier fut à peu près iperdu en vaines hypothèses et en débats stériles.

Scilia, habile peintre italien d'histoire naturelle, en i570, peut être considéré comme un des premiers fondateurs de cette théorie diltwierme. Après lui quelques auteurs la développèrent par des hypothèses plus ou moins ingénieuses, mais presque toutes fort éloignées de la vérité, et contribuèrent ainsi à retarder les pro-i grès de la science en transportant là discussion loin du terrain des faits. Parmi ces auteurs on peut citer Bumet qui, dans un ouvrage que Buffon nomme avec raison un beau roman historique, exphque toute This^ toire du globe depuis le paradis terrestre jusqu'au bienheureux millénaire, et Wishton qui fait jouer aux comètes un grand rôle pour Pattraction et le déplace-: ment des eaux.

La théorie du transport de tous les fossiles par le déluge b9)lique présente de trop fortes objectioil9 pour qu'elle n'ait pas dû être attaquée dès son origine,^ autant du moins que le permettait la crainte de set* mettre en hostilité avec les théologiens. A cette époque on ne connaissait pas encore les preuves les plus: fortes, qui démontrent aujourd'hui jusqu'à Pévidence que Pétat actuel du globe a été amené par une série continue de changements dans la forme des continents et dans la circonscription des mers. Toutefois

les circonstances qui empêchent de tout expliquer par une seule inondation parlent si haut, qu'elles frappèrent déjà beaucoup de naturalistes. La variété de position des fossiles, leur existence dans les roches \ës plus dures et dans le sein même des montagnes^ le redressement de beaucoup de couches et d'autres faits nombreux, sont si incompatibles avec l'idée d'un cataclysme unique, subit et de courte durée, que plu^ tôt que d'admettre une théorie qui présente de lû fortes objections, quelques savants aimèrent encore mieux revenir à douter de la réalité des fossiles, et les attribuer aux liisus naturœ.

: Mais d'autres auteurs mieux inspirés cherchèrent ii substituer à cette théorie quelque chose de plus rationnel. Sténon, en 1669, etHooke, en 1688, montré* renl que les foàsiles avaient nécessairement dû être déposés dans le fond des eaux et dans des coudbes horizontales, et que plus tard ces couches avaient été soulevées, redressées ou bouleversées par des tremblements de terre ou par le dégagement de gaz sour terrains. Ray, Môro, Gessner, etc., soutinrent aussi et développèrent cette idée, à laquelle Buffon prêta le secours de son style admirable. Quoique les théories géologiques de Buffon soient un mélange d'idées vraies et d'opinions erronées, la popularité de ses ouvrages serAÎt beaucoup à avancer la science, en faisant généralement abandonner les théories diluviennes.

Vers la fin du dix-huitième siècle, la géologie proprement dite fit de très-grands progrès, et ce qui y contribua surtout fut l'étude des caractères distinctifs

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des divers terrains et les essais qu'on fit pour leur^ classement. Wemer et de Saussure sont les deux noms les plus saillants de cette époque, Wemer célèbre par ses recherches sur les terrains stratifiés et les superpositions, de Saussure par ses études des terrains primitifs. Quelqu'intimément liées que soient ces découvertes géologiques avec la paléontologie, ce serait sortir de notre sujet que de les développer ici; nous ne pouvons pas davantage, suivre les disputes des Vulcanistes et des Neptunistes, ces deux écoles rivales qui, dans leurs ardentes luttes, dépassèrent toutes deux la vérité en la cherchant trop absolue.

Nous devons encore moins retracer ici les découvertes géologiques nombreuses et brillantes qui ont signalé le commencement du dix-neuvième siècle , ni montrer combien Pétat de la science a été changé et sa marche assurée par les beaux travaux des Elie deBeaumont, des Léopold de Buch, des Lyell, des Murchison, etc. Celles de ces découvertes qui se lient le plus avec Pétude des fossiles ou qui ont le plus directement fourni les matériaux de Phistoire du globe seront signalées dans les chapitres suivants ; je terminerai celui-ci par quelques mots sur les progrès de la paléontologie pendant la même époque.

Cette étude, restée jusqu'alors dans Penfance, devait recevoir au commencement de ce siècle une impulsion et un développement tels que Phistoire des sciences en oflfre rarement d'exemple. Elle devait à la fois s'asseoir sur des bases solides et porter sur la géologie une clarté inattendue. C'est au génie de Cuvier que

ces changements fiirent dus, et ses recherches sur les ossements fossiles resteront toujours un des plus beaux monuments de Pesprit humain. C'est à lui que rémontent presque toutes les idées, les théories et les observations que les trente dernières années ont développées et étendues; et c'est Pesprit de ses travaux qui, dirigeant la marche de la science, a présidé k ces découvertes si nombreuses et si remarquables, qui ont frappé les hommes même les plus étrangers aux re^ cherches scientifiques.

Il né sera pas superflu d'entrer ici dans quelques détails sur les découvertes de Cuvier; cette analysé sera Pintroduction la plus naturelle aux chapitres suivants, où toutes ces idées seront reprises et discutées d^une manière plus complète.

La question principale que Cuvier chercha à résott» dre est celle de savoir si les espèces fossiles sont différentes de celles du monde actuel. Cette question avait déjà été plus ou moins agitée, mais on n'y avait fedt aucune réponse précise. Quelques observadpus avaient fait penser à Buflbn, qu'il y avait des es^ pèces éteintes, maisPétat de Panatomie comparée^ cette époque ne lui avait pas permis de le prouver; Pallas de son côté venait de signaler à Pattention des savants des éléphants et des rhinocéros coùverta'de poils et trouvés dans les glaces de la Sibérie; mais on ne savait pas si ces différences de téguments indî-^ quaient des espèces différentes ou des influences du climat sur des espèces identiques. :

Cuvier est réellement le premier qui ait abordé cette