HISTOIRE DE LA PALÉONTOLOGIE

En même temps que la paléontologie positive avan-^ çait dans une route bien tracée, elle soulevait par/ses applications des théories plus hasardées sur l'origine des êtres Qi^amsés, Se rattachant par là aux principes les plus abstraits de Panatomie et de la physiologie comparées, elle fournissait des arguments à une école célèbre qui cherche à établir que tous les animaux sont le développement d'êtres plus imparfaits, qui les ont précédés sur la surface de la terré ou dans le sein des eaux. Nous reviendrons sur ces théories pour les exposer et les combattre dans le chapitre V.

Maintenant un bel avenir attend la paléontologie. C'est à elle qu'il appartient de faire l'histoire des êtres organisés ; c'est elle qui précisera les phases successives par lesquelles a passé la surface de notre globe ; c'est elle qui résoudra définitivement toutes les questions de l'âge relatif des terrains. Tous les faits de détail ont aujourd'hui leur place et leur importance, et toutes les déterminations exactes d'espèces joueront leur rôle pour résoudre ces questions. Mais pour que la paléontologie rempHsse sa mission, il faut qu'elle ne s'écarte jamais des principes les plus rigoureux ; car si elle est un instrument puissant et actif dans une main expérimentée, elle peut facilement en des mains malhabiles semer l'erreur à côté de la vérité. De nombreuses déterminations faites par approximation et sans l'exactitude convenable , ont déjà fait naître la méfiance dans quelques esprits, qui, trop prompts à accuser la science elle-même d'erreurs, dont la source

est dans la légèreté de ceux qui l'emploient, en ont

tiré des ai^ments contre l'importance que peut avoir son application à la fixation de l'âge des terrains. Il faut aux paléontologistes de sérieuses études de zoologie et d'anatomie comparée ; il faut qu'ils mettent toujours la plus grande rigueur dans leurs détermina*tions, qu'ils suivent l'exemple que leur a tracé Cuvier et que leur montrent encore tant de naturalistes dis* tingués, et le temps viendra bientôt où l'incontestable utilité de cette science ne sera plus méconnue par personne.