DÉHNITÏON DU MOT FOSSILE

est de fedre regarder comme fossiles les ossements elles coquilles, qui sont journellement déposés par les eaux des fleuves et de là mer, ensevelis sous des éboulements, etc. Elle force même à nommer ainsi des os d'hommes ou de mammifères, enterrés à des époques que la tradition ne fixe pas et que le hasard fait retrouver. Cette extension est-elle convenable et d'accord avec le sens qu'on attribue géna*alement au mot fossile ? N'est-ce pas ôter à ce mot une grande partie de sa signification réelle, que d'associer aux fossiles anciens et véritables, ces corps enfouis tout récemment, qui . appartiennent aux espèces qui vivent de nos jours et dont l'étude n'intéresse en rien la paléontologie ?

Je reconnais avec M. Deshayes que sa définition est commode et que la limite à établir entre l'époque où les corps déposés sont fossiles et celle où ils ne le sont pliis , soulève des questions délicates et difficiles. Toutefois je ne les crois pas insolubles, et je pense que l'on s'approcherait davantage de la vérité, ai on parvenait à trouver un moyen de distinguer les terrains qui peuvent renfermer des vrais fossiles, de ceux qui, formés dans l'état actuel du f^obe , ne recèlent que les débris des animaux qui y vivent aujourd'hui.

On peut admettre deux opinions sur la succession des événements qui ont modifié la surface du globe. Quelques savants pensent que les époques géologiques ont été formées par de longues périodes de tranquillité, terminées plus ou moins brusquement

20 œNSIDÉRATIONS GÉNÉRALES.

par des cataclysmes, dont la cause a probablement été un soulèvement partiel du sol, et le résultat un changement dans la limite des continents et des mers. D'autres, au contraire, adoptant la théorie séduisante de Lyell, croient que tous ces faits se sont passés lentement, sans secousses et par degrés. Mais, quelque parti que l'on prenne dans ces débats, l'on ^dmet, je crois, généralement que la grande irruption des eaux, qui est venue clore la série des changements géologiques importants, cette irruption, qui a déposé en couches horizontales les graviers et les terrains meubles sur toute l'Europe , a été amenée par des causes toutes spéciales. Depuis le temps où remontent les traditions humaines , on doit reconnaître que la forme des mers et leurs limites ont bien peu varié , et il faudrait attendre bien des millions d'années, pour que les petits soulèvements insensibles de quelques rivs^es, ou que les dépôts amenés par les fleuves, en pussent changer sensiblement la configuration. Il est donc impossible d'attribuer à ces causes restreintes, des événements aussi importants que ceux qui ont eu lieu, lorsque lès eaux diluviennes ont couvert une grande partie de l'Europe. On ne peut évidemment voir là qu'un effet de causes puissantes qui, analogues probablement dans leur essence à celles qui existent de nos jours, en différaient dans l'intensité avec laquelle elles ont agi.

Les événements qu'elles ont amené établissent une sorte de point d'arrêt entre les faits antérieurs, qui sont du domaine de la géologie et de la paléontologie^