PRINCIPES DE CLASSIFICATION

et il faut que le paléontologiste, forcé de se restreindre à leur emploi, ne soit pas entraîné par là à des classifications irrationnelles.

Pour éviter cet écueil, il faut faire un choix parmi les caractères qu'offrent ces parties dures, car ils sont loin d'être tous également utiles pour une bonne classification, et les moins apparents sont souvent ceux qui fournissent les résultats les plus précis et les plus importants. Mais pour se diriger dans ce choix, Pétude approfondie des animaux vivants est le seul guide possible. Le premier soin de celui qui voudra étudier et classer des fossiles sera de chercher à découvrir quelles sont les liaisons qui existent entre les formes des parties solides et celles des organes plus essentiels. Il arrivera ainsi à reconnaître quels sont les caractères du squelette et de la coquille qui traduisent, de la manière la plus certaine, les modifications principales des organes les plus importants, et saura par conséquent quels sont ceux qu'il faut placer au premier rang. Il pourra bientôt se convaincre que, parmi les caractères que l'on a souvent employés en paléontologie, il en est beaucoup auxquels on a donné une importance exagérée, parce qu'ils sont faciles à observer et d'un emploi commode , tandis qu'un examen plus approfondi aurait montré qu'ils n'indiquent rien sur les points les plus essentiels de l'organisme (*).

(') Ainsi^ pour les coquilles bivalves, Tétude des mollusques vivants niODtrera que le fait d'être équivalve ou inéquivalve a une grande

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C'est sur des considérations de ce genre et sur une constante étude de la najture vivante, que doit de toute nécessité être fondée la classification des fossiles. Si Ton néglige cette voie, la seule sûre, on ne pourra pas faire jouir cette science des avantages de la méthode naturelle. Et ce n'est pas seulement pour établir les grandes divisions que ces précautions sont nécessaires; les obseiwations qui précèdent sont efttièrement applicables à la formation des genres et au groupement des espèces. On verra même souvent, si les paléontologistes s'astreignent à ces r^les nécessaires, l'étude des corps fossiles réagir sur les méthodes naturelles, et perfectionner ainsi la classification des animaux actuels.

On peut dire de la détermination des fossiles à peu près les mêmes choses que nous avons dites de leur classification. Les mêmes principes généraux, qui dirigent le zoologiste pour reconnaître les espèces levantes, doivent s'appliquer à la détermination des animaux fossiles ; mais, comme dans beaucoup de cas on

importance en ce sens que la station du mollusque en dépend : car ceux de ces animaux qui ont deux valves égales se tiennent droits, tandis que ceux qui ont une grande valve et une petite vivent conchés sur le côté. Cette étude prouvera encore que la forme de Timpression du manteau se lie intimement h la présence et à la grandeur des tubes, et qu'en conséquence le fait que cette impression paléale est ou non échancrée par un sinus, peut fournir un caractère d'une importance réelle. Cette même observation de la nature vivante fera, au contraire, attribuer peu d'importance à l'existence d'une ou de deux impressions musculaires, parce qu'il importe peu que k eoquille ait pu être fermée par un ou par deux muscles.

DETERMiNATlON DES FOSSILES. 97

rfen possède que des fragments, il est nécessaire qu'une analyse plus rigoureuse permette cette détermination par des moyens plus restreints.

C'est surtout pour les animaux vertébrés qu'il est nécessaire que le paléontologiste s'appuie sur des lois et des méthodes fixes, parce que ces animaux ne sont auvent coimus que par un petit nombre d'os , qui pourraient fournir des conclusions v^^es et erronées à des observateurs superficiels. Je vais tâcher ici de montrer quelles sont les méthodes à suivre, en prévenant toutefois ceux qui aborderaient pour la première fois la science , que les considérations théoriques qui vont suivre ne peuvent guider que d'une manière générale, et que l'examen" constant et attentif de la nature peut seul fournir le coup d'œil nécessaire pour des déterminations promptes et exactes.

Deux des lois principales de l'anatomie comparée doivent être considérées comme dirigeant la détermination des ossements fossiles, ce sont la loi d'unité de composition organique et la loi de concordance des caractères.

La loi d^wfdté de composition organique^ en établissant que tous les animaux sont composés des mêmes parties, semblablement disposées, permet au paléontologiste d'être certain que l'os qu'il a à déterminer, eût-il appartenu à une espèce de formes tout à fait perdues, peut, se rapporter à un des os connus du squelette. C'est en quelque sorte cette loi qui rend possible la détermination, et qui en dirige les premiers travaux, comme je le montrerai plus bas. Il faut re-

98 CONSIDÉRATIONS GÉNtiRALCS.

marquer ici que l'opinion que l'on peut avoir sur h généralité de la loi d'unité de composition organique influe peu sur ses applications. Soit que, comme qoëques écoles modernes, on la considère comme nécessaire, et qu'a priori on la proclame universelle; soit qu'on se borne à constater a posteriori une unité de plan dans les animaux vertébrés, on arrivera ans mêmes résultats pour la paléontologie. Tous lesnatoralistes sont maintenant d'accord, pour reconnaître les mêmes pièces importantes du squelette dans le» animaux vertébrés , ou du moms dans chacune des classes qui composent cet embranchement.

La loi de concordance des caractères pose en prittcipe que tous les organes d'un animal devant être disposés dans un certain but , pour lui assurer un genre de vie spécial, on peut de la forme d'un d'entre euï conjecturer les caractères principaux des autres. EDe permet par conséquent, sur l'inspection de quelques fragments, de reconstruire l'animal entier, et a, ea paléontologie , des applications plus nombreuses et plus variées que la précédente. C'est par cette loi, par exemple, que l'on peut conclure, de la forme de quelques os du pied, si l'animal était herbivore ou Carnivore, et par conséquent acquérir des données asseï certaines sur la forme probable des autres os des membres, sur la nature des dents, etc., etc.

Ces deux lois règlent, avons-nous dit, la détermination des ossements fossiles, et voici, ce me semble, d'après elles, la marche logique à suivre dans des travaux de ce genre.

DÉTERMINATiON DES FOSSILES. 99

La première chose à faire est de déterminer la place de Pos dans le squelette , c'est-à-dQre de savoir quel nom il doit porter comme os. Cette première recherche, faite en application de la loi d'unité de composition organique, nécessite certaines connaissances d'ostéologie et demande un peu de pratique. On pourra la faciliter en étudiant, dans les divers os du corps, quels sont les caractères qui les font le plus sûrement reconnaître. Ainsi on verra bientôt, par exemple, que, parmi les os longs des mammifères, le fémur et Thumérus se distinguent à ce qu'une de leurs articulations est en tête arrondie , et que le premier diffère du second par un col plus marqué, et parce que son extrémité inférieure est terminée par deux condyles, tandis que l'humérus s'articule par une poulie. On verra de même que le tibia se reconnaît à ses deux condyles, le cubitus à son olécrane, etc. (^). En étudiant l'ostéologie sous ce point de vue, on s'habituera bientôt à distinguer les divers os, et cette première partie de la détermination n'offrira que rarement des difficultés réelles.

Ce premier point obtenu, on étudiera l'os sous le rapport de la loi de concordance des caractères, et on commencera la comparaison qui doit donner pour solution à quelle famille et à quel genre on doit rapporter l'animal auquel a appartenu ce fragment. Pour cette recherche, la loi que je viens de rappeler fournit deux catégories de moyens, qu'il importe de

(^) Voyez la note A à la fin du volume.

100 GONSlDtiRATIONS GÉNÉRALES.

(liHtinguer pour se faire une idée complète de sod oniploi.

Elle fournit d'abord des moyens raiioimeU par ks déductions rigoureuses qu'on peut tirer directement du principe lui-même. Ainsi la possession d'une pluilange unguéale grosse, aplatie en dessous et en forme il peu près de pyramide triangulaire, prouvera incontestablement que l'animal auquel elle a appartenu n'a pu se servir de son pied que pour marcher, et que par cxniséquent il a été herbivore et de la division des ongulés. On pouiTa de là conclure qu'il a eu des dents propres à broyer l'herbe, pas de clavicule, des côtes lai^gcs, et dans tout son squelette plus de force que de souplesse. Ces moyens rationnels, dont cet exemple doit faire comprendre l'emploi varié et important, fournissent les premières données pour classer et recomposer l'être ; mais ils ne peuvent pas conduire auKlelà de certaines généralités. Ainsi tel os, qui aura pu prouver d'une manière certaine qu'un animal a été herbivore, sera souvent inutile pour donner des rea* seignements plus détaillés , et l'on ne pourra pas, en restant dans l'application rigoureuse du principe théorique, en déduire, par exemple, s'il a ou non ruminé, s'il a eu ou non des cornes, et si ces cornes étaient des bois ou des cornes creuses. L'emploi des moyens rationnels ne suffit donc pas ordinairement pour la détermination du genre; leur rôle se borne à tracer les grands traits de l'organisme de l'animal fossile, sans pouvoir y ajouter les détails nécessaires.

Mais le principe de concordance des caractères