DÉTERMINATION DES FOSSILES

fournit alors des moyens empiriques qui jouent un rôle important quand les moyens rationnels s'arrêtent. Les animaux qui forment des genres naturels ne se ressemblent pas seulement par les caractères qui sont nécessaires pour leur assurer le même genre de vie ; ils sont encore semblables dans la plupart des détails de forme qui, au premier coup d'œîl, paraissent tout k Ëdt secondaires et inutiles à étudier. Chaque os, considéré dans l'ensemble d'un genre naturel, présente ordinairement une physionomie constante, qui résulte de Pansdogie des formes de détails dans la plupart des espèces ; les apophyses , les crêtes, les cavités, les sur&ces articulaires, se ressemblent beaucoup dans toutes ces espèces. Si on compare, au contraire, le même os avec ses analogues dans les genres voisins, on verra des difiTérences assez marquées dans ces mêmes caractères accessoires, et cette comparaison des analogies dans le même genre et des différences avec les genres voisins sera la base des moyens empiriques de détermination dont nous parlons ici. Quand par les moyens rationnels on aura décidé à peu près les rapports généraux de l'animal qu'on veut déterminer, on pourra arriver au genre en comparant, par une sorte de tâtonnement, les os que l'on a à sa disposition avec les squelettes des animaux qui s'en rapprochent le plus. Les dents en particulier peuvent jouer un rôle très-important sous ce point de vue, et il est peu de gemmes que l'inspection d'une mâchoire bien conservée ne permette pas de déterminer; plusieurs os du squelette fournissent aussi des données d'une grande

102 œNSlDÉRATIONS GÉNÉRALES.

certitude. L'usage des moyens empiriques exige aussi une grande pratique et surtout la possession de c<^ lections d'ostéologie ou d'ouvrages à planches bien faits. Il faut nécessairement, pour des déductions rigoureuses, que l'on puisse faire des comparaisoDSi très-nombreuses.

L'emploi de ces moyens empiriques est surtout important pour les espèces qui se rapportent à des genres» actuellement existants, et pour celles qui s'en écartât peu. Si, au contraire, on a à reconstruire des espèces de genres perdus et de formes réellement différentes de celles du monde actuel, les moyens rationnels jouent un plus grand rôle. On peut, comme je l'ai déjà dit, voir un modèle de leur emploi dans la partie de l'ouvrage de Cuvier qui traite des fossiles de Paris. Tout ce qui va suivre d'ailleurs présentera des applications constantes de ces principes généraux.