OISEAUX EN GÉNÉRAL

tains (le distinguer les genres dans les mammifères, forme une lacune d'autant plus fâcheuse, que les caractères déjà si incertains dans la nature vivante de la forme et des dentelures du bec ne laissent pas toujours des traces sur le squelette. Toutefois une étude bien faite des parties les plus caractéristiques du squelette permettra, dans beaucoup de €»s, des approximations assez grandes ; et il est probable que, maintenant que la paléontologie est cultivée par tant de naturalistes, l'histoire des oiseaux fossiles est aussi destinée à faire des progrès.

La rareté des ossements fossiles d'oiseaux peut tenir à ce que ces êtres ont été moins nombr^ix dans les époques antérieures à la nôtre ; mais il est bien possible aussi qu'il faille chercher ailleurs la raisoq de cette rareté. Ces animaux ont dû avoir bien plus de moyens d'éviter les inondations et les autres causes de destruction, auxquelles on doit attribuer la fossilisation des animaux terrestres et aquatiques. Ils ont pu, a l'aide de leurs ailes, ftiir les terres submergées pour chercher ailleurs un asile. La nature même de leur organisation peut aussi avoir été une cause qui ait empêché leur enfouissement, car leur pesanteur spécifique, moindre que celle de l'eau, a dû les faire surnager dans les cas où ils auront été entraînés par les courants. Dans cette position, ils auront souvent pu être mangés par des poissons ou d'autres animaux carnassiers; et leurs débris osseux n'auront que rarement dû être enfouis au fond des eaux.

Au -reste , depuis que l'on étudie sérieusement les