TU A I T É ÉLÉMENTAIRE

dune température basse «à une plus élevée, et vice versa , tous les phénomènes de la pluie, de la rosée , des brouillards, des vapeurs aqueuses qui s’élèvent à la surface des masses d'eau, soit en été, soit en hiver, de celles qui se condensent aux fenêtres vitrées , etc. ; on tire également des conclusions satisfaisantes de la formation des frimas , de la neige et de la grêle. Nous engageons le lecteur à lire l’excellent mémoire du célèbre Monge ( i ), où se trouvent ces beaux détails dont nous ne pourrions qu’affaiblir l’intérêt en les rapportant par extrait.

L’oxigène, l’azote, l’acide carbonique et l’eau ne sont pas les seuls corps qui composent l’atmosphère ; il faut encore y admettre l’existence d’un cinquième non moins essentiel , qui est le fluide électrique . Le rôle qu’il joue dans la nature est des plus importans , et les physiciens s’accordent à le regarder comme la cause immédiate de ce phénomène aussi imposant que terrible , qu’on a qualifié du nom de tonnerre.

A tous ces principes qui constituent l’atmosphère , ou peut en ajouter plusieurs autres , mais qui n’en font point partie immédiate , et qui ne s’y trouvent qu’accidentellement. Ce sont ces miasmes qui se dégagent des corps organisés en proie a la putréfaction, ces gaz délétères et infectans qui s’exhalent de toutes les usines où les arts confectionnent leurs produits, et dont encore on constate physiquement la présence dans les lieux habités par un grand nombre d’animaux , soit dans l’état de santé ou de maladie.

La plupart de ces fluides malfaisans et si subtils nous sont inconnus dans leur nature , et ce fut en vain que Lavoisier et Séguin tentèrent, à ce sujet, d’analyser l’air qu’ils avaient recueilli dans l’une des salles habitées de l’hospice de la Salpêtrière. Ces savaus espéraient reconnaître la cause

(i) Voyez Annales de chimie, tom. 5. page i et suivantes.

DE PHARMACIE - THÉORIQUE. 'j "j

de son infection, qui était telle, que Lavoisier, en le respirant , fut sur le point tic tomber en défaillance.

L’atmosphère , composée des cinq principaux corps que nous avons examinés plus haut , est celte masse de fluide; delà vaste étendue duquel nous pouvons acquérir une idée , en portant nos regards au-dessus et autour de nous. S3 pesanteur est très-grande; et , s’il ne contre balançait pas luimême son propre poids par l'extrême -facilité vibratoire de ses molécules, nous serions irrévocablement écrasés , et nul être vivant ne pourrait exister. Sa pesanteur est telle , q’un e colonne aérienne , quel que soit son diamètre , en contre-balance une semblable de mercure, jusqu’à 28 pouces debauteur , ou jusqu’à 32 pieds , si c’est de l’eau.

Mais , ainsi que nous l’avons fait voir précédemment , il est plusieurs causes qui influent sur la constitution de l’atmosplière , et qui font varier sa pesanteur spécifique ; et , chose digne de remarque , c’est que ces changemens atmosphériques sont toujours les précurseurs de phénomènes , qu’on appelle vulgairement temps serein, calme, chaud, etc., et temps pluvieux , humide , froid , etc. C’est en cherchant à constater ces différens elfets , et à les prévoir autant que possible , qu’on a inventé l’instrument connu sous le nom de baromètre. Cet instrument de physique est trop connu pour qu’il soit nécessaire d’en donner ici une description.

C’est dans la propriété très-dilatable de l’atmosphère , et dans les changemens fréquens qu’éprouve sa pesanteur spécifique que l’on a cherché à trouver la cause qui produit ces courans plus ou moins rapides, qu’on appelle re/its , ainsi que ces mouvemens aériens , ascendans et descendans , qu’on nomme trombes. Mais tout ce que l oti sait à cet égard 11’est rien moins que certain , et les opinions qu’on a émises ne sont fondées que sur des hypothèses plus ou moins ingénieuses et vraisemblables.

Après avoir fait connaître la constitution de l’atmosphère, les différons changemens qu’elle éprouve de la part des ngeus

yS TRAITÉ ÉLÉMENTAIRE

extérieurs, dont la plupart nous sont encore inconnus, pour ce qui concerne du moins la météorologie , il ne nous reste plus qu’à l’envisager sous le rapport de ses propriétés et de l’action qu’elle exerce sur tous les corps en général.

L’air de l’atmosphère est un fluide inodore , invisible (i), dilatable , élastique , compressible , et très-pesant (2). Il est idio-électrique , et mauvais conducteur du calorique. Ses molécules sont extrêmement divisibles , et il se laisse pénétrer par le lumique sans le réfléchir.

L’action énergique de l’air sur les corps organisés, n’est pas moins remarquable que les propriétés physiques que nous venons d’énoncer. Il est le principal aliment de la combustion. C’est en raison de l’oxigène qu’il contient , et par la fixation de ce principe dans les combustibles , qu’émane tout le calorique que nous ressentons près de nos foyers, e.t qui nous procure cette sensation appelée chaleur. Celle-ci est d’autant plus intense , que l’air est plus comprimé, ou que sa masse est plus grande sous un plus petit volume : c’est sur ce principe qu’est fondée la théorie des soufflets dont nous nous servons pour activer le feu.

Le rôle que l’air joue dans la respiration n’est pas moins important. Sans lui aucun animal , quel qu’il soit , ne pourrait vivre , et tous périraient infailliblement. Nous ferons connaître plus loin que c’est l’oxigène qui est le principal soutien de cet acte si essentiel aux animaux , et nous verrons également que l’acide carbonique , une des parties de l'atmosphère, n’est pas moins indispensable pour alimenter la respiration des végétaux. On jugera avec quelle admirable harmonie la nature a prévu les besoins des êtres qu elle a

(1) Cependant lorsqu il est masse il paraît bleu , c’est cet effet qui constitue ce que nous appelons ordinairement le ciel.

(a) La pesanteur spécifique de l’air est ordinairement représentée par t, 000, c’est le point comparatif d’où l'on part pour représenter la pesanteur spécifique de tous les autres gaz connus.

créés , et de l’étonnante simplicité avec laquelle elle dirige ses importais travaua.

Si les animaux et les végétaux font éprouver à l’atmosphère des modifications , et si celles-ci constituent la hase fondamentale de leur première existence , il ne faut point en conclure qu’il en soit de même à l’égard des corps inorganisés. Ceux-ci , au contraire , éprouvent delà part de l’atmosphère des altérations dans leur constitution , qui changent nonseulement leurs propriétés physiques , mais encore leurs propriétés chimiques. C’est ainsi que nous voyons les métaux s’oxider, les oxides passer à l’état de carbonates , les sulfures devenir sulfates, les alcalis passera l’état de nitrates, etc. Cette action de l’atmosphère sur les corps inorganiques s’é- ! tend encore sur les êtres organiques , lorsqu’ils sont privés de la vie. C’est l’air qui coopère si puissamment à la désorganisation de ces derniers ; et c’est par son influence que se forme cette quantité immense de produits qui , d’après la nature des corps qui y sont soumis , sont les résultats ou de la putréfaction , ou de ces réactions intes Lines appelées fermentation vineuse ou acéteuse (yoy. ces mots).

Telle est l’esquisse des propriétés générales de l’atmosphère et des fonctions importantes qu’elle remplit. On voit qu’agent créateur et destructeur à la fois de tous les êtres , on peut la considérer comme un vaste laboratoire où la nature piiise ses immenses matériaux pour exécuter ses grandes j opérations.

§ 4- — §az hydrogène.

La base du gaz hydrogène ne nous est pas plus connue sous le rapport solide ou fluide que celles des gaz oxigène et azote. On ne peut l’ohtenir que combinée avec le calorique.

Haies est le premier qui ait porté son attention sur la nature du gaz inflammable , qu’on obtient parla décomposition des substances végétales et animales à un degré de feu supc-