CHAPITRE IL

Des corps simples métalliques ou métaux.

Il n’est point, de corps qui aient été l’objet de recherches plus nombreuses que les métaux. L’homme commença à les travailler dès les premiers âges du monde; depuis ces époques reculées et qui se perdent dans la nuit des temps , le nombre des métaux , qui consistait alors en cinq ou six , s’accrut progressivement parles efforts multipliés d’une secte d’hommes appelés adeptes ou alchimistes ; ils avaient pour but non pas l’étude de ces corps , mais bien la possibilité d’opérer la permutation des métaux ou leur transformation les uns dans les autres , et de parvenir jusqu’à l’or , qu’ils regardaient comme le plus parfait, le roi des métaux. Soit motif d’intérêt , ou désir insensé d’égaler la nature , les alchimistes ne négligèrent rien pour parvenir à leur but , qu’ils appelaient le grand œuvre , la pierre philosophale. Leur zèle fut ardent et soutenu , leur patience étonnante , et leurs vœux inébranlables ; ils en donnèrent des preuves pendant plusieurs siècles. Cette véri table jonglerie cessa enfin à l’époque où parut Stalh , armé de ses trois cents expériences. L’éclat de son génie fut en quelque sorte le signal du bouleversement de l’alchimie ; en effet, le phlogislique prit naissance sur ses riches débris, et la science commença dès lors à sortir du néant.

Jusqu’à l’époque mémorable où la chimie pneumatique s’iijstitua glorieusement sur les ruines du plilogistique , le nombre des métaux n’était pas encore très-élevé ; nous en comptons aujourd’hui quarante , et c’est aux travaux faits depuis trente ans que nous devons ces précieuses richesses.

Les métaux peuvent être définis comme des corps simples.

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opaques , brillans , susceptibles d’un grand éclat lorsqu’ils ont reçu le poli , bons conducteurs du calorique et du tluide électrique , capables de s’unir à l’oxigène , et de former un ou plusieurs oxides et quelquefois des acides. Ceux-ci rougissent toutes les couleurs bleues végétales , tandis que parmiles oxides il en est qui les verdissent, et beaucoup d’autres qui sont sur elles sans action; la plupart des oxides se combinent aux acides , et forment des composés appelés sels.

Les métaux nous sont offerts par la nature sous différens états ; les uns , mais ils sont peu nombreux , se trouvent à l’état natif ou de pureté , les autres à l’état d’oxides , un grand nombre à l’état d’union avec des corps combustibles non métalliques , enfin on en rencontre des masses considérables à l’état de sels.

Ces corps se trouvent dans toute la nature; la masse entière du globe en est formée ; il est cependant des terrains où ils se rencontrent de préférence et c’est la disposition particulière qu’ils y ont prise , par rapport aux corps qui les environnent , que l’on appelle gisement des métaux.

M. Thénard a divisé les métaux en six sections , qu’il a fondées sur l’affinité plus ou moins grande de' ces corps pour l’oxigène ; c’est dans l’ordre établi par ce savant professeur, que nous étudierons successivement ces corps , parce qu’il est préférable à tout autre et facilite l’étude davantage.

La première section comprend sept métaux , admis seulement par analogie , ou dont les oxides sont à peine réductibles.

La deuxième renferme six métaux , qui absorbent l’oxigène à toutes les températures , et qui décomposent l’eau à la température ordinaire,

La troisième est formée par cinq métaux , qui se combinent avec l’oxigène à une chaleur rouge , et qui ne décomposent l’eau qu’à cette température élevée.

La quatrième section comprend quinze métaux , qui ne

décomposent point l’eau , mais qui se combinent facilement avec l’oxigène.

La cinquième section renferme deux métaux , dont l’action sur l’eau est nulle , qui s’oxident à un degré de chaleur marqué , et dont les oxides se réduisent à une température élevée.

Enfin , les six métaux sur lesquels l’eau et l’air sont sans action , et dont les oxides se réduisent facilement , forment la sixième section.

Les métaux sont tous solides ; on n’en excepte que le mercure , qui ne le devient qu’à 4o° — o ; ils sont en général incolores; il en est cependant de jaunes , tel est l’or ; de rouges, comme le cuivre et le titane; tous les autres sont blancs et présentent des reflets qui affectent différentes couleurs, telles que le bleu , le gris , le grisâtre , etc.

Ils sont très - éçlatans , parce qu’ils réfléchissent une très-grande quantité de lumière ; opaques , en raison de l’extrême finesse de leurs pores. L’opacité n’est cependant pas absolue , car on sait qu’une feuille d’or laisse passer la lumière , et comme , après le platine , ce corps est le plus pesant des métaux , il est permis de penser qu’aucun métal n’est entièrement opaque. Le caractère que l’on a regardé pendant long-temps comme exclusif aux métaux est , sans contredit , la densité ou pesanteur . Mais Cette propriété n’est plus caractéristique , depuis la découverte du potassium et du sodium , qui sont moins pesans que l’eau. En général , la pesanteur spécifique des métaux varie d’une manière assez progressive.

On entend, i°. par ductilité, la propriété qu’ont plusieurs métaux d’être tirés en fils très-déliés , en passant à la filière ;

2°. Par malléabilité , celle de pouvoir s’aplatir et se réduire en lames sous le choc du marteau ou la pression du laminoir;

3°. Par ténacité , la propriété qu’ont les métaux tires en

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fils, de soutenir des poids plus ou moins forts sans se rompre; ainsi , plus le poids que soutient un fil métallique est fort , plus sa ténacité est grande ;

4°. Et par la dureté , la plus ou moins grande facilité qu’ont les métaux de rayer les autres corps ; ainsi , le fer est plus dur que le plomb , parce qu’il raye ce dernier , etc.

L 'élasticité et la sonorité des métaux sont des propriétés toujours en rapport avec leur dureté , et elles sont en raison directe de cette dernière. La dilatabilité varie ; elle consiste dans la propriété qu’ont les métaux d’éprouver un écarte*ment dans leurs molécules , lorsqu’ils sont soumis au feu.

Quelques métaux possèdent une odeur particulière, et font une impression désagréable sur l’organe du goût ; ces propriétés se développent principalement par le frottement de ces corps.

Ils présentent aussi différons aspects dans leur tissu et et leur structure. Il en est qui sont grenus , lamelleux et fibreux.

Tel est à peu près l’ensemble des propriétés physiques des métaux : elles sont intéressantes , sans doute ; mais c’est surtout leurs propriétés chimiques qu’il importe d'étudier; nous allons eu donner un aperçu général.

Les métaux soumis à l’action du feu ne présentent pas tous les mêmes phénomènes ; les Uns fondent facilement et à une température inférieure à celle de l’eau bouillante, d’autres sont infusibles , quelques-uns sont volatils , et la plupart d’entre eux sont fixes.

Le fluide électrique agit sur les métaux à peu près comme le calorique; et il paraît même, d’après les expériences de M. Childrcn, que son action est plus énergique, car il opère la fusion des métaux qui résistent le plus au calorique.

L’action que l’oxigène exerce sur la plupart des métaux , est sans contredit la plus importante à connaître : les uns absorbent ce gaz à toutes les températures, les autres ne le

font qu’à clés températures élevées; tantôt il y a dégagement de clialeur et de lumière , le plus souvent l’absorption a lieu sans dégagement de lumière. Enfin il est des métaux qui ne se combinent jamais directement avec l’oxigène, quel que soit d’ailleurs le degré de température.

Presque tous les corps simples non métalliques s’unissent aux métaux, il faut en excepter seulement l’azote. L’hydrogène forme des hydrures avec plusieurs métaux , le bore s’unit à quelques-uns , enfin le phosphore , le carbone , le soufre , l’iode , le chlore et le fluor se combinent avec tous; de là naissent les phosphures , les carbures , etc. , métalliques. Les métaux s’unissent également entre eux , il en résulte des alliages , dont les uns sont très-utiles dans les arts : ces combinaisons prennent le nom d'amalgames toutes les fois que le mercure en fait partie.

Les acides oxigénés , tels que les acides sulfurique , nitrique , phosphorique , etc. , ne se combinent jamais aux métaux , ainsi que l’illustre Lavoisier l’a observé le premier. Toutes les fois que les acides sont en contact avec les substances métalliques , ils les attaquent ou plutôt leur cèdent une portion d’oxigène, soit aux dépens d’une partie du leur , soit aux dépens de celui de l’eau qu’ils contiennent; alors le métal amené à l’état d’oxide , se trouve propre à la combinaison , et se dissout dans la partie de T acide non décomposé. Les liydracides présentent d’autres cliangemens lorsqu’ils sont anhydres , leur action sur certains métaux est insensible, tandis qu’elle est énergique sur plusieurs autres. Mais dans aucun cas de ce genre il ne se forme de sels , ce sont toujours des combinaisons simples de deux combustibles. Ainsi les gaz acides hydroclilorique , hydrosulfurique, hydriodique , etc. , se décomposent dans celte dernière circonstance , l’hydrogène est chassé , tandis que le chlore, le soufre et l’iode, s’unissent aux métaux employés et forment des chlorure , sulfure , iodure , etc. Lorsqu’au contraire les hydracides sont humides , alors l’eau est

le plus souvent décomposée, l’oxigènc s’unît au métal, produit un oxide , qui forme avec l’hydraeide un sel métallique ; tandis qu’il y a dégagement de gaz hydrogène , provenant de l’eau décomposée.

Ces données générales suffiront , quant à présent , pour avoir une idée sur la manière dont sè comportent les métaux avec les corps simples et composés ; à mesure que nous avancerons , nous aurons plus d’une fois occasion de rappeler ces dilférens phénomènes dans l’étude de chaque métal en particulier.