ORGANES PASSIFS DE LA LOCOMOTION

Du squelette. — Le squelette de l’homme et des animaux vertébrés représente un tout symétrique, qui résulte de l’ensemble des os réunis entre eux par les articulations. Le squelette a la forme et les dimensions du corps entier, dimensions et forme qu’il détermine en grande partie. La dureté et la rigidité des pièces qui entrent dans la constitution du squelette lui permettent de servir de support, de fournir des enveloppes protectrices aux centres nerveux et vasculaires et aussi aux organes des sens, et surtout d'offrir des points d'attache aux muscles. Les articulations qui relient entre elles les diverses pièces osseuses du squelette donnent à ces pièces une mobilité qui permet, ou des positions variées d’équilibre, ou des mouvements, soit partiels, soit d'ensemble, dont l'étendue et la direction sont déterminées par la forme des surfaces osseuses qui se correspondent. Le squelette se divise en tronc et en membres.

La colonne vertébrale forme la base du tronc. Elle supporte en haut la tête, et s’engrène solidement en bas dans le bassin, avec lequelle elle fait

: On à pensé aussi que la rigidité cadavérique de la fibre charnue survenait par suite de la suppression de l'oxygène, quand la fibre charnue a consommé celui qui est contenu dans le sang. On sait, en effet, que les muscles séparés de l'animal vivant'absorbent de l’oxygèene lorsqu'ils sont à nu ou recouverts seulement par une peau mince et molle (comme chez les grenouilles, par exemple). On suppose, dans cette manière de voir, que les injections de sang, en fournissant aux muscles de l'oxygène dissous, redonnent pour quelque temps à la fibre musculaire sa souplesse et sa contractilité. Si cette supposition est fondée, il doit suffire, pour faire cesser la rigidité et ramener temporairement la contractilité, d’injecter dans les vaisseaux d'un membre rigide un liquide saturé d'oxygène et à la température du corps de l'animal.

corps. La colonne vertébrale forme un axe à la fois solide et flexible ; elle représente une colonne osseuse, composée de vingt-quatre pièces superposées, et percée d’un canal central. Cylindrique en avant, cette colonne présente en arrière une crête saillante, résultant de la série des apophyses épmeuses, et, sur les côtés, une série analogue appartenant aux apophyses transverses, série latérale qui, au niveau de la région dorsale, est prolongée sur les côtés et en avant par les côtes. La colonne vertébrale n'est pas rectiligne : convexe en avant à la région cervicale, concave à la région dorsale , et de nouveau convexe à la région lombaire, elle décrit trois courbures de sens successivement contraires.

Les vertèbres reposent les unes sur les autres. Le poids du tronc est supporté par le corps des vertèbres, c’est-à-dire par la partie située en avant du canal rachidien. La masse du corps des vertèbres augmente à cet effet depuis la région cervicale jusqu’à la dernière vertèbre lombaire, où elle est considérable. Les apophyses articulaires des vertèbres cervicales, ayant des faces à peu près horizontales, peuvent , il est vrai, concourir aussi à la sustentation des parties situées au-dessus d'elles; mais il n’en est pas de même des apophyses articulaires de la région dorsale et de la résion lombaire, dont les surfaces d’articulation représentent des plans verticaux. Par conséquent, les surfaces articulaires des vertèbres dorsales et lombaires ne peuvent transmettre la charge du poids du corps. Les lames de la vertèbre , qui tendent à s’imbriquer sous leffort des pressions verticales, les apophyses épineuses et les apophyses transverses ne sont pas non plus disposées pour soutenir la charge du tronc dans la station verticale. Cette charge est donc à peu près exclusivement répartie sur les corps des vertèbres. IL n’est pas exact de dire que Le canal vertébral dont sont creusées les vertèbres augmente la résistance de la colonne dans le sens vertical, car le canal est en arrière de la colonne de sustentation (c’est-à-dire du corps des vertèbres), et non pas à son centre t.

Les corps des vertèbres sont séparés les uns des autres par une substance élastique particulière (disques intervertébraux). Dans les mouvements de flexion de la colonne vertébrale et dans les mouvements de redressement (mouvements qui peuvent acquérir une certaine étendue par l'addition des mouvements partiels de chacune des vertèbres), le centre des mouvements partiels correspond à peu près au centre du corps de la vertèbre elle-même, et les disques intervertébraux s’infléchissent tour à tour en sens opposé, en remplissant successivement, en vertu de leur élasticité, les écartements causés par le mouvement en avant ou en arrière du corps de la vertèbre. Après une station prolongée , ou lorsqu'il a supporté de pesants fardeaux sur la tête, l’homme peut perdre 1 ou 2 centimètres de

1 Le principe mécanique suivant : de deux colonnes de méme hauteur, et formées d'une méme quantité de matière, mais dont l’une est pleine et dont l'autre est creusée d'un canal central, c'est la dernière qui est la plus résistante; ce principe, dis-je, n'est pas applicable ici. Il l'est seulement aux os longs des membres,

sa taille. Les disques intervertébraux comprimés par le corps des vertèbres, étant élastiques et compressibles, perdent alors chacun une petite portion de leur hauteur verticale : nouvelle preuve que c’est bien le corps de la vertébre qui constitue la colonne de sustentation etnon les apophyses articulaires.

Quel est le rôle mécanique des courbures de la colonne vertébrale dans la station ? Une colonne élastique, courbée alternativement, offre une résistance à la pression égale au carré du nombre des courbures, plus 1 ; on peut donc dire ‘ d’une manière générale que les courbures de la colonne vertébrale ont la propriété d'augmenter sa résistance dans le sens vertical. Mais ce principe ne doit pas être appliqué dans le sens absolu de son énoncé. La colonne vertébrale n’est point formée par une seule pièce; elle n’est pas non plus un ressort constitué par une substance komogène dans tous ses points et uniformément élastique. Il est certain que les courbures de la colonne vertébrale ont encore pour effet de reporter une partie de la charge sur les parties molles, c’est-à-dire sur les divers moyens d'union des vertèbres entre elles.

La colonne vertébrale, articulée avec le sacrum qui lui fait suite, repose à la manière d’un coin entre les os coxaux. Le mode d’articulation du sacrum avec les os coxaux est telle, que le poids de la colonne vertébrale et celui des diverses parties du tronc, groupées autour de cette colonne, ne chargent pas le bassin seulement dans la direction verticale. Une portion de la charge agit dans le sens transversal et se trouve reportée sur les ligaments extrêmement puissants qui réunissent le sacrum aux os coxaux. Le poids des parties supérieures se trouve ainsi réparti sur les diverses parties du bassin. Le bassin transmet ce poids sur la tête des fémurs, qui le transmettent au sol par les membres inférieurs.

Les membres de l’homme ne sont pas, comme chez les quadrupèdes, disposés tous les quatre pour la station. Les membres inférieurs seuls sont destinés à supporter le poids du corps. Les membres supérieurs, dont les mouvements sont particulièrement en rapport avec le toucher et la préhension des objets, ne restent cependant pas toui à fait étrangers aux divers mouvements de la locomotion. C’est ainsi, par exemple, qu’en s’écartant du corps dans les divers mouvements de la marche et de la course, ils agissent à la manière de balanciers, en concourant à changer le centre de gravité. Quant aux membres inférieurs, sur lesquels est, en définitive, reporté le poids du corps, les divers segments qui composent ces membres, étant très-mobiles, seraient fléchis les uns sur les autres, dans la direction des surfaces articulaires suivant lesquelles ils se regardent, s’ils n'étaient maintenus dans la verticale par les puissances musculaires (Voy. Station, S 243).

1 La résistance de la colonne vertébrale, dans le sens vertical, à supposer qu’elle n'eût qu'une seule courbure, serait représentée par 1 X1+1, c'est-à-dire 2. Au contraire, la colonne

ayant trois courbures, sa résistance dans le même sens devient 3xX3+ 1=10 (c'est-à-dire cinq fois plus grande),

Les os des membres sont constitués par des colonnes creuses auxquelles on peut appliquer le principe de mécanique dont nous parlions il y a un instant, c’est-à-dire qu’à égale quantité de matière ils offrent plus de résistance avec la forme canaliculée qu'avec la forme pleine : ils réunissent ainsi la force à la légéreté. Les os des membres sont renflés à leurs extrémités, de manière à présenter une surface plus étendue d'implantation aux tendons des muscles; la plupart des puissances musculaires prennent, en eflet, leurs points d'attache au voisinage des articulations. Les renflements des os ont encore pour effet de changer la direction suivant laquelle agissent les puissances musculaires. Les renflements des extrémités des os, de même que les diverses éminences ou apophyses, qu’on rencontre plus ou moins développées sur divers points, ont pour effet de faciliter le jeu des puissances musculaires, surtout dans le commencement du mouvement, attendu que les muscles sont généralement disposés presque parallèlement aux leviers qu'ils doivent mouvoir.

Des articulations. — Les articulations des pièces osseuses du squelette peuvent être divisées en trois groupes principaux : 4° les synarthroses ou sutures , dans lesquelles les surfaces osseuses sont solidement fixées les unes aux autres (articulations de la voûte crânienne, par exemple) : nous n'avons pas à nous en occuper; 2° les diarthroses, constituées par des surfaces articulaires confiqués, figurées de manière à se mouler les unes sur les autres et à permettre des mouvements étendus : telles sont les articulations des membres; 3° les amphiarthroses, qui participent des deux groupes précédents.

Les articulations par amphiarthroses se rencontrent au pied (tarse), à la main (carpe), au tronc (colonne vertébrale et bassin), c’est-à-dire dans les parties qui supportent des chocs ou des pressions ; elles ne présentent guère que des mouvements obscurs; elles amortissent les chocs et les pressions en décomposant le mouvement et en le reportant sur les parties ligamenteuses qui les unissent. A la colonne vertébrale, composée de nombreux segments, les mouvements des pièces osseuses s’additionnent et permettent des courbures d’ensemble, de sens divers, et assez étendues.

Les articulations par darthrose sont parfaitement disposées pour les mouvements de la locomotion; on les rencontre dans les articulations des membres. Les unes présentent une tête à segment de sphère plus ou moins étendu, et ce segment est reçu dans une cavité : ces articulations peuvent exécuter les mouvements les plus divers, mouvements de flexion , d’extension , d’abduction , d’adduction, de circumduction (articulation coxofémorale, articulation scapulo-humérale), parfois même de rotation sur l'axe du membre (articulation coxo-fémorale). D'autres présentent un engrènement réciproque des surfaces articulaires, ou des sortes de poulies, et peuvent exécuter des mouvements en deux sens opposés, c’est-à-dire

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de flexion et d'extension (articulation du coude, du genou, du cou-depied, etc.). D’autres présentent des surfaces plus ou moins planes ou légèrement concaves ou Convexes, et exécutent seulement des mouvements de glissement, ou de flexion et d'extension bornée, etc.

Les surfaces articulaires sont encroûtées de cartilages. Ces cartilages, compressibles et élastiques dans une certaine mesure, sont des coussinets protecteurs qui, par leur élasticité, modèrent les chocs et les frottements, et résistent aux pressions dans les divers mouvements de la locomotion ou dans l'équilibre de la station. Leur existence est tout à fait mdispensable à l'exercice régulier des fonctions locomotrices : ce sont eux, en effet, qui assurent et conservent la forme des surfaces articulaires qu’ils recouvrent, et permettent ainsi l’accomplissement régulier des mouvements dévolus à chaque espèce d’articulation. En effet, que résulte-t-il de leur disparition ? Observons ce qui se passe chez l’homme et surtout chez le cheval, où l’usure des cartilages diarthrodiaux est un résultat presque constant des efforts auxquels il est soumis, efforts souvent disproportionnés avec la résistance normale de ses tissus. Il arrive, quand les cartilages ont disparu, que les surfaces osseuses, dépouillées de leur calotte protectrice,ne peuvent résister aux forces concentrées sur elles; elles obéissent et cèdent promptement aux pressions qui tendent à les déformer , et qui les déforment bientôt dans des sens variés et dans une plus ou moins grande étendue. Ces déformations apportent bientôt, dans la netteté, dans la direction et même dans la possibilité des mouvements, des entraves sans remède.

Les surfaces articulaires sont maintenues dans leurs rapports par des ligaments formés d’un tissu fibreux résistant, qui s'oppose efficacement aux déplacements, et humectées, comme les surfaces de frottement des machines, par un liquide particulier destiné à favoriser les glissements.

Influence de la pression atmosphérique sur les cavités articulaires. — MM. Weber ont démontré, par des expériences ingénieuses, que la pression atmosphérique maintient appliquée le tête du fémur dans la cavité cotyloïde, sans l'intervention des ligaments et des muscles qui entourent cette articulation, et ils onttiré de cette démonstration des déductions pleines d'intérêt. Voyons d’abord l’expérience : les conclusions ensuite.

Un cadavre est placé sur une table, de manière que le bassin dépasse le rebord de la table et qu'il ait les jambes pendantes. On fait alors la section circulaire de toutes les parties molles qui entourent l'articulation coxo-fémorale (peau et museles) ; puis on coupe la membrane capsulaire de larticulation. Le membre ne bouge pas, il reste suspendu dans la cavité cotyloïde. Est-il retenu alors par le bourrelet cotyloïdien ou par le ligament rond inter-articulaire ? Non, car si l’on a pratiqué préalablement un petit trou dans le fond de la cavité cotyloïde par le dedans du bassin.

le fémur se dégage immédiatement hors de la cavité. Replacez la tête du fémur dans la cavité cotyloïde, et bouchez avec le doigt introduit dans le bassin le petit trou pratiqué d'avance au fond de la cavité cotyloïde, le membre reste de nouveau suspendu. Enlevez le doigt qui bouche le trou de la cavité cotyloïde, le membre retombe à l’instant. MM. Weber varient encore l'expérience. Ils pratiquent la section des parties molles de la cuisse, au niveau de l'articulation coxo-fémorale, y compris la capsule articulaire, coupent le fémur au-dessous de l’articulation, et suspendent au fragment du fémur , adhérent à l’articulation intacte , un poids de 1 kilogramme ; puis ils font le vide dans une cloche convenablement fixée à l’aide d’un manchon de caoutchouc sur la racine de la cuisse. Aussitôt que l'air est raréfié à un certain degré, la tête du fémur abandonne la cavité cotyloïde.

De là résulte la démonstration évidente que la pression atmosphérique maintient l’adhérence de la tête articulaire du fémur contre la cavité cotyloïde, et qu’elle est suftisante pour maintenir le poids du membre, lorsque ce membre oscille dans l'articulation !. D’où il suit que, dans la marche, la jambe qui oscille n’est pas nécessairement soutenue par la contraction des muscles et qu’elle peut se comporter en ce moment à la manière d’un pendule. On conçoit quel soulagement il en doit résulter pour l’action musculaire, force essentiellement intermittente ?.

La pression atmosphérique n’exerce évidemment un pareil effet sur

‘ C'est également en vertu de la pression atmosphérique que deux corps à surfaces planes, polies, humectées de liquide et appliquées hermétiquement au moyen du glissement de l’une sur l’autre, ne peuvent plus être séparés, suivant une traction perpendiculaire aux surfaces, que par un effort énergique.

? M. Giraud-Teulon, dans un ouvrage récent sur la mécanique animale, prétend que les expériences de MM. Weber, ayant été faites sur le cadavre, n’ont aucune valeur en ce qui concerne la physiologie de l’homme vivant, et il traite d’aberrations et d’élucubrations inconcevables les déductions qu'ont tirées de leurs recherches nos célebres confrères de Munich. M. Giraud-Teulon affirme que dans la cavité cotyloïde il ne peut y avoir, sur le vivant, qu'une infériorité de pression équivalente à quelques millimètres, ou tout au plus à 1 ou 2 ceutimetres de mercure, infériorité de pression incapable de maintenir la tète du fémur appliquée contre la cavité cotyloïde. Aux expériences des frères Weber qu'oppose M. Giraud-Teulon ? Des arguments.

« … Qu'il en soit ainsi sur le cadavre, dit-il, c’est à merveille... On a alors en présence deux surfaces lisses et gluantes à une température où la tension des vapeurs est extrèmement faible. Il n’y a rien de surprenant à ce qu'elles se comportent comme nous voyons que le font deux plaques de marbre poli huilées, dont on a appliqué hermétiquement les surfaces, ete. »

Nous engageons M. Giraud-Teulon à répéter les expériences de MM. Weber dans un lahoratoire dont l’atmosphère aura été élevée à la température de --370; il constatera qu’elles donnent sensiblement les mêmes résultats qu'à la température ordinaire, c'est-à-dire que l'adhérence de la surface du condyle du fémur contre la surface de Pa cavité cotyloide de l'os innommé suffit encore pour soutenir le poids du membre garni de toutes ses parties molles. Il est évident que, dans ces conditions, la tension de vapeur de la couche extrêmement mince de synovie interposée entre les surfaces articulaires est exactement la même que sur le vivant.

« Si, dit M. Giraud-Teulon, la tète du fémur était maintenue en rapport avec l'os iliaque par la pression de l'atmosphère et non par la tonicité musculaire, comment s’expliquerait-on que peut marcher un homme affecté de luxalion spontanée de la euisse sur l'os des iles ? » —

l'articulation coxo-fémorale que parce que la cavité cotyloïde est vide, ou tout au moins parce que l'application des surfaces articulaires est assez intime pour que le poids du membre se trouve en entier soutenu par l’excès de pression extérieure.

Le même phénomène a-t-il lieu dans toutes les articulations mobiles ? Il est extrêmement vraisemblable que les surfaces articulaires sont, dans bon nombre d’articulations, appliquées les unes contre les autres, bien moins par leurs ligaments, quisont parfois assez lâches, que par la pression atmosphérique extérieure. Lorsqu'on fait craquer l'articulation des doigts avec les métacarpes, il faut exercer une traction perpendiculaire, ou saisir le doigt avec l’autre main, et agir par un mouvement de levier qui augmente la puissance. Le craquement indique la séparation des surfaces articulaires, et il faut pour arriver à ce résultat déployer une certaine force. Dans les jointures des membres, il arrive aussi que les surfaces articulaires se séparent les unes des autres (jusqu'aux limites compatibles avec la laxité ou avec la faible extensibilité des ligaments), et annoncent leur séparation par un bruit de craquement. Ici, la pression atmosphérique vaincue représente une colonne d’air d’une plus grande section; aussi ce résultat ne se produit que dans les efforts violents.

L’adhérence déterminée par la pression atmosphérique entre les surfaces articulaires est un adjuvant puissant des organes actifs de la locomotion, c’est-à-dire des muscles. Le jeu des muscles n’a pas à déplacer et à replacer sans cesse les surfaces articulaires dans les rapports de contact nécessaires aux divers mouvements. On conçoit, d’après cela, que les abaissements un peu considérables de la pression atmosphérique retentissent sur les mouvements de la locomotion et sont accompagnés d’un sentiment de gène et de fatigue particulier. Ceci demande quelques mots d'explication.

Influence des variations de pression atmosphérique sur les mouvements de locomotion. — Le milieu atmosphérique qui entoure le corps n’agit pas seulement sur l’organisation en vertu de ses propriétés chimiques. L'air est un corps pesant composé de couches superposées de densité successivement décroissante à mesure qu’on s'élève. Tous les corps plongés dans l’atmosphère supportent le poids d’une colonne d’air qui a

Mais qui ne sait qu'un homme ainsi désorganisé se sert de son membre avec difficulté et qu'il ne peut supporter un exercice soutenu qu'à la condition de se reposer souvent?

MM. Weber, et les physiologistes qui ont reconnu l'exactitude des expériences annoncées par eux, n’ont jamais perdu de vue, dans les divers temps de la locomotion, les propriétés passives et actives des muscles (élasticité, tonicité, contractilité). Seulement ils ont fait remarquer que, dans un certain moment de la marche ordinaire (quand celle-ci n’est ni accélérée ni retardée par la volonté), l’adhérence physique du fémur contre la cavité cotyloïde était un soulagement puissant pour la contraction musculaire, au moment où le membre oscillant quitte le sol pour se porter en avant,

pour hauteur la hauteur de l'atmosphère (équivalant à 0®,76 de mercure), et pour base la surface même du corps. L'homme supporte donc un poids considérable ; mais ce poids, agissant sur tous les points de la surface du corps, ne le presse pas plus de haut en bas que de bas en haut, pas plus de gauche à droite que de droite à gauche; et si l’homme reste attaché au sol, ce n’est point en vertu de cette pression, mais parce que la pesanteur l’y retient.

Le poids de la colonne atmosphérique varie naturellement avec l’altitude ; ce poids diminue même assez promptement, à mesure qu’on s’élève dans l’atmosphère, à cause de la densité rapidemente décroissant de l’air. À une hauteur de 6,000 mètres, hauteur à laquelle les aéronautes sont quelquefois parvenus , la pression atmosphérique est réduite de moitié. Dans diverses contrées du globe habité, l'homme et les animaux se trouvent, par rapport à la pression atmosphérique, dans des conditions assez différentes de celles où nous nous trouvons en France. La ville de Quito, par exemple, est située à 3,000 mètres d’élévation; la petite ville de Potosi, dans les Cordillères, est élevée de 4,000 mètres au-dessus du niveau de la mer; le village de Déba, dans les montagnes du Thibet, se trouve à une hauteur de 5,000 mètres. Or, dans ces diverses localités, les fonctions de nutrition, de respiration, de circulation des habitants de la montagne s’accomplissent comme chez les habitants de la plaine, et ils ne sont pas moins bien portants. Les plateaux qui entourent ces villes nourrissent des troupeaux qui ne paraissent point souffrir non plus. L’abaissement de la densité de l’air, en ces divers points, correspond cependant à une diminution considérable dans le poids qui presse de toutes parts sur le corps. En effet, la colonne d'air qui est équivalente à 0,76 de mercure, et qui a pour base la surface du corps, pesant de 15,000 à 20,000 kilogrammes !, cette colonne d’air ne pèse plus que 10,000 kilogrammes environ à 4,000 ou 5,000 mètres d’élévation ; car, à cette élévation, la pression barométrique a diminué de près de moitié.

L'homme et les animaux peuvent donc supporter des variations de pression très-étendues, sans que les fonctions de la vie organique en souffrent. Il est vrai que, la densité de l’air étant diminuée, l’air introduit dans le poumon contient, à chaque inspiration, moins d'oxygène sous le même volume que dans la plaine; mais les mouvements de la respiration s’harmonisent avec ces conditions nouvelles. D'ailleurs, la pression s'exerce encore dans tous les sens, l'air pénètre dans toutes les cavités ouvertes (voies digestives, voies respiratoires), les gaz du sang se mettent en équilibre de tension avec l’air atmosphérique, et les conditions normales de l'échange gazeux ne se trouvent pas changées dans les poumons.

Les variations de pression du milieu atmosphérique dans les ascensions

1 Une colonne d'air dont la base est de 4 centimètre carré pèse un peu plus de 4 kilogramme, et l'on peut estimer la surface développée du corps à peu près à 15,000 centimètres carrés,

sur les montagnes, ou dans les ascensions aérostatiques, ne sont généralement pas de nature, non plus, à produire d'accidents fâcheux du côté des fonctions de nutrition. La rapidité des ascensions aérostatiques, toutefois, place souvent l’homme as$ez brusquement dans l’air raréfié, pour que l’équilibre entre les gaz intérieurs et les gaz extérieurs ne s’établisse pas instantanément. Lorsque l’ascension a été très-considérable, il se manifeste quelquefois une certaine difficulté de respirer, des étouffements (par dilatation des gaz intestinaux qui pressent sur les poumons, en refoulant en haut le diaphragme), et des hémorrhagies locales sur les membranes muqueuses (probablement par distension brusque des gaz contenus dans les vaisseaux et par rupture des capillaires). Ces accidents, passagers d’ailleurs, ne se présentent pas chez les habitants de la montagne, parce que la tension intérieure des gaz est dans une harmonie ou dans un équilibre constant avec le milieu habituel, et que durant le temps qu'il emploie à se transporter de la plaine sur la montagne ou à descendre de la montagne dans la plaine, cet équilibre s’établit peu à peu.

Lorsque, au lieu d’être assis et sans mouvement dans le fond de la nacelle d’un aérostat, l’homme s'élève dans l’air, en gravissant à pied de trèshautes montagnes, il éprouve, à mesure que la raréfaction de l’air augmente, un sentiment tout particulier. Il lui semble que ses membres sont plus lourds; les membres inférieurs, en particulier, deviennent bientôt le siége d’une fatigue qui invite au repos. A peine s’est-il arrêté un instant, que cette fatigue disparaît pour reparaître au bout de peu de temps; et ainsi de suite. Voici, en effet, ce qui arrive : la pression atmosphérique n'étant plus suffisante pour maintenir appliquée la tête du fémur contre la cavité cotyloïde, et faire ainsi équilibre au poids du membre inférieur, l’action musculaire intervient pour maintenir le membre dans ses rapports articulaires. Cette action musculaire inusitée est promptement suivie du besoin de repos des muscles.

L'augmentation de densité de l’air produit des effets imverses. Tous ceux qui se sont soumis à l'influence de l’air comprimé ont été frappés par le sentiment particulier de bien-être qu’on éprouve alors. Les membres semblent légers, et les mouvements, plus faciles, paraissent exiger moins de force. Dans ces conditions, non-seulement la pression atmosphérique tientles surfaces articulaires appliquées les unes contre les autres, comme la pression atmosphérique normale; mais, en outre, les membres et le corps lui-même, plongés dans un milieu dont la densité est augmentée, et perdant en poids le poids du volume d’air qu'ils déplacent ‘, sont, par conséquent, relativement plus légers. Les organes que les puissances musculaires ont à mouvoir, étant plus légers, offrent une résistance moindre aux déplacements et exigent une énergie moins grande des puissances contractiles.

! Tout corps plongé dans un liquide ou dans un gaz perd en poids le poids du volume du liquide ou du gaz déplacé (principe d’Archimède).

Cette influence se fait sentir, même pour des différences de pression peu considérables de la colonne barométrique. Dans les abaissements du baromètre, les muscles ayant à mouvoir des organes plus pesants, on dit alors que le temps est lourd, quoiqu’en réalité la pression exercée sur la surface du corps par la colonne atmosphérique soit moindre. De même, lorsque le baromètre monte, les mouvements s’exécutent avec une plus grande facilité.

Du rôle des tissus élastiques. — Parmi les organes passifs de la locomotion, les tissus élastiques annexés au squelette jouent un rôle des plus importants. Pour peu qu'on examine de profil un homme dans la station verticale, il est évident que le poids des organes placés dans la poitrine et dans l’abdomen l’emporte sur celui des organes placés derrière cette colonne. D'un côté, en effet, sont tous les viscères, de l’autre seulement quelques couches musculaires. On peut remarquer, en outre, que le poids des viscères agit (pour entrainer la colonne vertébrale en avant ou pour la fléchir) sur un bras de levier plus considérable que les masses musculaires placées dans les gouttières vertébrales. Celles-ci devraient done se contracter avec énergie pour lutter contre la pesanteur, qui tend sans cesse à entrainer le corps en avant. Les ligaments jaunes (ligaments essentiellement élastiques), qui unissent entre elles, en arrière, les lames des vertèbres, concourent donc puissamment au maintien de la station verticale.

L'action musculaire, quelque intense qu’on la suppose, est une force essentiellement intermittente. Tout muscle ne se contracte qu'à la condition de se relâcher. Une contraction ne dure pas quelques minutes d’une manière permanente, sans amener bientôt un épuisement et une impuissance absolus. Une force intermittente, comme l’est la contraction musculaire, ne peut pas faire équilibre à une force constante, comme l’est la pesanteur, mais un ressort élastique (ligaments jaunes) remplit parfaitement cet office, tout en permettant les mouvements les plus variés.

C'est pour la même raison que dans les quadrupèdes, qui n’ont pas, comme l’homme, à lutter contre la pesanteur dans la station bipède, le tissu élastique est concentré à la région cervicale de la colonne vertébrale sous la forme d’un ligament puissant (ligament cervical) proportionné au poids de la tête qu'il soutient. Le cheval, qui tient sa tête haute et presque dans la verticale, et non suivant la ligne horizontale, comme le bœuf, le chien, et la plupart des autres quadrupèdes, a, indépendamment du ligament cervical postérieur, une série de ligaments jaunes à la colonne cervicale. Les rongeurs, qui affectent une certaine position assise, et qui rongent penchés en avant, ont des ligaments jaunes à la région lombaire. Les oiseaux, qui ont une partie du corps horizontale et l’autre verticale, ont des ligaments jaunes à cette dernière partie; témoin les échassiers, qui ont une série de ligaments jaunes à la région cervicale.

Le tissu élastique n’est pas seulement annexé aux portiofis osseuses du squelette, on le trouve aussi dans d’autres parties, où il joue également le rôle de ressort. C’est ainsi que dans les poumons et dans les artères il transforme une impulsion intermittente en un mouvement continu de vaet-vient. (Voy.SS 93 et 94.)

ARTICLE Il.