CHAPITRE VIE

Définition, — Le sens du toucher, répandu sur toute l’enveloppe cutanée, est celui qui nous fournit les notions les plus nombreuses et les plus variées. Le toucher est le premier des sens; il est en même temps le plus répandu dans l'échelle animale, et il subsiste seul quand les autres ont disparu. Nous lui devons la sensation de douleur causée par les agents mécaniques, sensation que les autres organes de sens sont incapables de transmettre au sensorium, car ils ne la ressentent point. Le toucher nous avertit de la présence des corps ; il nous éclaire sur leur forme, sur leur consistance, sur leur poids, sur leur température. Le toucher nous fait connaître la sifuation des corps par rapport à notre propre corps et par rapport aux corps environnants, et conduit ainsi l'esprit, par une transition insensible, à la notion du nombre, à celle de l'étendue et à celle de l’espace. Le toucher, en nous fournissant les preuves les plus démonstratives de

1 Consultez spécialement sur le sens du goût : Chevreul, Des différentes manières dont les corps agissent sur l'organe du goût, dans le Journal de physiologie de Magendie, t. IV, 1824; — W.lorn, Ueber den Geschmacksinn des Menschen, etc. (Sur le seus du goût chez l’homme); Heidelberg, 1895 ; — A. Verniere, Sur le sens du goût, dans le Répert. génér. d’anat. et de physiol. de G. Breschet, t. IV, 5° trimestre ; Paris, 1827 ; ou dans le Journal des progrès, elc., t. III et t. IV, 1827; — E. Picht, De gustus et olfaclus nexu, præsertim argumentis pathologicis et experimentis illustrato; Berlin, 1829 ; — Panniza, Ricerche sperimentali sopra à nervi; in-8°, Pavie, 1834 ; — J. Guyot et Admyrault, Mémoire sur le siège du goût chez l'homme; Paris, 1830 ; — mème sujet, dans les Archives générales de médecine, 2 série, t. XIII, 1857; — Bidder, article Schmecken (Goût), dans Wagner's Handivôrterbuch, 1. II, p. 1, 1846 ; — Schirmer, Nonnullæ de qustu disquisitiones ; Disserlatio; Greifswald, 1856 ; — Stich, Beiträge zur Kenntniss der Chorda Tympani, dans Annalen des Charité-Krankenhauses ; Berlin, 1857, p. 59; — du même, Ueber die Schmeckbarkeit der Gase (Sur la saveur des gaz), dans le même recueil : 4857, p. 105.

l’existence des corps, nous distingue et nous sépare par là même du monde extérieur, et nous donne la conscience de notre existence propre. ” Le toucher peut s’exercer par toute la surface de la peau, par toutes les parties du corps dites sensibles ; mais certains départements de l’enveloppe générale possèdent, ainsi que nous le verrons, une finesse que n’ont pas les autres. La peau qui recouvre la paume des mains, et surtout la face palmaire des doigts, se distingue sous ce rapport, et comme elle se trouve en même temps développée sur des segments mobiles qui peuvent embrasser les corps et se mouler à leur surface, elle est par excellence le siége du toucher.

En général, nous ne fouchons guère les objets qu’avec les mains ; d’autres parties, telles que les lèvres, la langue, jouissent d’une sensibilité au moins égale à la sienne; mais elles sont accommodées à d’autres fonctions, et, par conséquent, moins disposées à cet usage. Quant aux autres parties du corps, généralement recouvertes par les vêtements, le toucher y est beaucoup plus obscur.

On a souvent donné le nom de sensibilité factile à la sensibilité générale, et limité le sens du foucher à la sensibilité de la paume de la main. Cette distinction est vague et mal déterminée. L’attention est nécessaire à l’exercice de tous les organes de sens, à l’exercice du toucher, comme à celui de la vue et à celui de l’ouïe. Le son d’une pendule qui frappe les heures passe souvent inaperçu à l'oreille, et dans une grande contention d'esprit les yeux parcourent machinalement le texte d’un livre sans le lire réellement. Il en est de même du toucher ; il ne mérite véritablement ce nom que lorsqu'il est accompagné d’un degré d’attention suflisant. Il y a entre le tact et le toucher la même différence qu'il y a entre voir et regarder, entendre et écouter. Ces mots, qui expriment des choses difrérentes, correspondent pourtant aux mêmes organes de sens. Il en est de même pour le sens du toucher; son organe (la peau animée par les nerfs) est le même partout ; il ne diffère en divers points que par le degré de la sensibilité ; mais les notions qu'il fournit sont essentiellement les mêmes.

Le toucher existe donc, à des degrés divers, sur toutes les surfaces tésumentaires sensibles. La peau et l'extrémité de la langue sont des organes de toucher par excellence ; maïs la conjonctive, les fosses nasales, la bouche, le gosier, la partie supérieure de l’œsophage, la fin de l’intestin, le vagin, le canal de l’urètre, sont sensibles aussi, quoique plus obscurément, à l'impression des corps extérieurs. Toutes ces parties recoivent directement leurs nerfs de l’axe cérébro-spinal.

Les surfaces tégumentaires internes, c’est-à-dire les membranes muqueuses de l’intestim, de la vessie, des canaux excréteurs des glandes, ne nous donnent jamais de véritables notions de toucher. La membrane interne des vaisseaux est dans le même cas. Nous ne sentons pas le sang circuler dans nos vaisseaux, pas plus que nous ne sentons l'aliment cheminer dans l'intestin. Les surfaces tégumentaires internes sont sensibles

cependant, mais leur sensibilité est obscure comme celle de toutes les parties qui recoivent leurs nerfs du système ganglionnaire du grand sympathique. La sensibilité des membranes tégumentaires internes ne nous donne point les notions du toucher proprement dit, mais elle peut se traduire comme douleur.

La peau, réellement organisée pour le toucher, ne peut d’ailleurs exercer efficacement son action qu'’autant que les impressions sont circonscrites dans certaines limites. Lorsque ces limites sont dépassées, la sensation du toucher devient facilement aussi une sensation de douleur, devant laquelle toutes les appréciations du toucher disparaissent.

Diverses sortes de toucher, — Pour peu qu'on réfléchisse un instant à la manière dont le toucher s'exerce, on ne tarde pas à se convaincre que la sensibilité cutanée ne peut nous donner, à elle seule, toutes les notions qu'on lui attribue. Lorsque nous touchons un corps et que nous jugeons qu'il est chaud ou qu'il est froid; lorsque, promenant notre main sur la surface d’un corps, nous jugeons de sa forme et de son volume, la sensibilité cutanée est seule venue en aide ici à notre jugement. Mais lorsque nous disons d’un corps qu'il est résistant, qu'il est dur ou qu'il est mou ; lorsque nous jugeons qu'il est pesant ou qu'il est léger, évidemment ces notions ne nous sont pas fournies par la sensibilité cutanée seule ; elles supposent une certaine somme de force musculaire déployée, soit pour constater la résistance ou la cohésion du corps, soit pour s'opposer à sa chute en raison de sa gravité. C’est le sentiment instinctif du degré de contraction musculaire qui nous sert de mesure pour l'appréciation de ces diverses qualités du corps. Le toucher comprend donc deux ordres de phénomènes : les uns sont circonscrits à la sensibilité cutanée, les autres mettent en jeu tout à la fois la sensibilité cutanée et la contraction musculaire. La contraction des muscles, qui survient ici comme auxiliaire de la sensibilité cutanée, lui est subordonnée. Partout, ainsi que nous le verrons, les phénomènes moteurs sont intimement liés dans leurs manifestations avec les phénomènes de la sensibilité.

Le toucher n’est possible qu'autant que les nerfs qui se distribuent à la peau sont dans leur état d’intégrité. Si une paralysie des nerfs de sensibilité (VNoy. $ 342), du membre supérieur, par exemple, a rendu la peau de la main tout à fait insensible, et aboli ainsi le toucher, l’homme non-seulement ne distingue plus à l’aide de son membre ni la forme des corps, nileur température, mais il n’est plus averti de leur présence, et il les laisse tomber quand on les dépose dans sa main sans qu'il s’en apercoive. L'homme a perdu, avec la sensibilité, le pouvoir d'associer la contraction museulaire nécessaire pour soutenir le poids du corps ; mais la vue peut venir en aide au membre qui, paralysé du sentiment, conserve encore son mouvement, Averti de la présence du corps qu'on place

dans sa main, le patient peut le soutenir alors sans le laisser échapper; ses yeux font en quelque sorte l'office de la sensibilité tactile qui fait défaut, et lui donnent la mesure de la contraction nécessaire pour le maintenir en équilibre. La paralysie de la sensibilité dans les membres inférieurs, avec conservation du mouvement, est accompagnée pareillement d’un grand trouble de la locomotion. L'homme ne sent plus alors le sol sur lequel il marche, et la notion du point par lequel il touche terre faisant défaut, l'équilibre devient très-difficile à conserver !. La vue, il est vrai, peut lui venir en aide dans une certaine mesure; mais il lui faut une longue éducation, et la progression dans les ténèbres est presque impossible.

On a cherché dernièrement, en s'appuyant sur des faits pathologiques, à séparer la sensibilité tactile de la sensibilité-douleur, et on a pensé que la transmission de ces deux ordres d’impressions cheminait par des éléments nerveux différents, qui pouvaient être isolément paralysés. Cette manière de voir n’est pas suffisamment justifiée. Les impressions du toucher et les impressions de la douleur ne sont que des modes différents d'expression, ou, en d’autrestermes, que des degrés divers de sensibilité. Il y a, il est vrai, des paralysies incomplètes de la sensibilité dans lesquelles les attouchements de la peau ne sont pas ressentis, et dans lesquelles le pincement de la peauet les piqûres ne causent point de douleur et n’éveillent que l’impression de simples attouchements ; mais, dans l'ivresse de l’éther et du chloroforme, n’assistons-nous pas d’une manière en quelque sorte graduée à l'extinction de la sensibilité? Quand l'ivresse commence, les attouchements commencent par n'être plus sentis; quand l'ivresse est plus avancée, les piqures, les brülures, les plaies par instruments tranchants sont encore senties, mais sans douleur ; enfin, quand l'ivresse est complète, la sensibilité est complétement abolie.

De l'organe du toucher. — La peau est par excellence l'organe du toucher, à la condition qu'elle soit en communication avec le système nerveux. Toutes les parties de la Fig. 168.

peau ne sont pas douées cependant de la sensibilité tactile. La couche superficielle, ou l’épiderme, couche dépourvue de vaisseaux et de nerfs, est tout à fait insensible, et destinée seulement à protéger la couche profonde (derme) sur laquelle elle se dé-