VI. — DURÉE ET FIN DE LA VIE EMBRYONNAIRE. - ACCOUCHEMENT

Chez l'homme la vie embryonnaire dure 276 jours, c'est-à-dire quarante semaines environ ou neuf mois, comptés à partir de la fin de la dernière menstruation. Mais l'impossibilité (sauf dans quelques cas certains d'un rapprochement unique *) de fixer en général l'époque précise de la conception fait que, dans la pratique, les accoucheurs admettent une limite de variation de vingt jours, au delà du terme indiqué plus haut et la loi reconnaît la légitimité de l'enfant né Hdd jours après la dissolution du mariage. Le terme normal de la vie embryonnaire peut aussi être considérablement avancé par des causes diverses sans que l'enfant cesse d'être viable. Et aujourd'hui avec l'emploi des couveuses on arrive assez facilement à faire vivre des enfants nés à sept mois et même à six mois et demi.

Aoconohexnent. — On trouvera dans les Traités d'accouchenient la description et les caractères de la grossesse chez la femme ; nous n'avons pas à en parler ici. Nous ne voulons pas davantage étudier le mécanisme de l'accouchement bien que ce soit une fonction naturelle. Nous dirons seulement quelques mots des causes et de la nature de cet acte. — A mesure que l'œuf se développe entouré des enveloppes que lui a fournies l'utérus (caduques), les parois de l'utérus lui-même s'hypertrophient et se vascularisent considérablement. Les fibres musculaires utérines subissent un développement énorme et deviennent très contractiles. Cependant elles ne se contractent que lorsque le terme de la vie embryonnaire est arrivé. A ce moment seulement, elles entrent en jeu et expulsent après un travail de plusieurs heures, le fœtus d'abord, puis ses enveloppes rompues préalablement sous leur effort. Ces contractions peuvent être enregistrées au moyen d'appareils inscripteurs et se montrent en tout semblables à celles des muscles lisses.

La contraction des fibres qui arrive à être très violente {douleurs^ coliques) se fait d'une façon réflexe; le fœtus étant l'excitant et la moelle lombaire, le centre de ce réflexe. La volonté n'intervient qu'à titre d'adjuvant par la contraction des muscles abdominaux; elle n'est pas indispensable. En effet, la section de la moelle dorsale chez les chiennes pleines n'empêche pas la parturition, non plus que l'anesthésie chloroformique ou le coma éclamptique chez la femme. La nature réflexe des contractions utérines est bien mise en évidence par l'influence des excitations (frictions abdominales, introduction d'épongés vinaigrées) appliquées sur ou dans l'utérus après l'accouchement pour prévenir les hémorrhagies par inertie. De même l'ergotine agit directement sur le centre médullaire lui-même, comme aussi certains états asphyxiques du sang. Ajoutons enfin que, comme tous les autres, le réflexe de

* Même dans ce cas il peut y avoir une variation de plusieurs jours, la fécondation de Tovule n'étant pas absolument simultanée avec le rapprochement sexuel. (Y. p. 854.)

l'accouchement peut être inhibé par certaines influences telles par exemple que la présence d'un étranger dans la chambre de l'accouchée, etc.

Le caractère rythmique des contractions utérines (ou systoles) séparées par des pauses (diastoles), comme les contractions d'un cœur qui battrait très lentement (106 secondes en moyenne), a fait supposer que ce rythme pouvait être, comme pour le cœur, une [propriété de la ûbre musculaire ou au moins de ganglions nerveux intrautérins. Et, en effet, on a pu voir l'utérus se contracter même après la destruction complète de la moelle.

Quant à la cause qui fait que l'utérus, bien que depuis longtemps contractile, n'entre en contraction, c'est-à-dire n'est excité par le fœtus qu'au bout de iî75 jours et non au bout de 260 par exemple (sauf les cas pathologiques), elle est inconnue malgré les nombreuses hypothèses faites à cet égard. Elle rentre dans la catégorie des caractères propres à chaque espèce animale et fixés par une longue hérédité. Pourquoi la vie embryonnaire qui dure 373 à 280 jours chez l'homme et le bœuf, dure-t-elle 380 jours chez le chevalet l'àne, 150 chez le mouton, 60 chez le chien, 30 chez le lapin ? Pourquoi l'incubation est-elle de 25 jours chez le canard, de 21 seulement chez le poulet, etc.? Il est évidemment difficile de le dire et peut-être inutile de le chercher.