LOIS ET THÉORIES PHYSIQUES

il est dû et la part de chacune d'elles dans la grandeur des résultats observés.

4, Lois et théories physiques. — L'étude d'ua phénomène permet d'établir une relation entre les circonstances au milieu desquelles il se produit et ce phénomène lui-même ; une telle relation constitue ce que l'on appelle une loi physique. Toute loi physique ne doit d'ailleurs être regardée comme exacte que dans les limites d'expérience entre lesquelles elle a été établie.

Les lois de la physique générale peuvent, en général, être représentées d'une manière assez exacte au moyen d'une formule alg|ébrique simple; il en est quelquefois, mais plus rarement, de même lorsqu'il s'agit d'une loi de physique biologique.

C'est ainsi que la variation du pouvoir accommodatif A avec l'âge X est représentée d'une façon très satisfaisante par l'expression

tandis qu'il n'est pas de formule algébrique simple pouvant représenter, même d'une façon seulement approchée, l'accroissement du poids ou de la taille d'un enfant avec l'âge, la variation de la température chez un malade, etc. Cela tient à la complexité des phénomènes qui ont leur siège dans les corps vivants, c'est-àdire au grand nombre des causes qui interviennent généralement pour régler la grandeur d'un phénomène biologique, et à l'extrême difficulté que l'on éprouve, en général, à soumettre l'étude de ces phénomènes à une expérimentation rigoureuse.

On peut cependant donner une idée nette de l'ensemble d'un phénomène biologique complexe, en ayant recours à une représen. tation graphique des résultats auxquels son étude a conduit. On construit pour cela une courbe dont l'une des ordonnées représente les variations de grandeur du phénomène môme, tandis que l'autre ordonnée est prise égale aux valeurs successives d'une circonstance (généralement le temps) dont les variations permettent de tenir compte implicitement de toutes les causes connues et inconnues qui contribuent à la production duphénomène étudié.

Les phénomènes dont l'étude est du ressort de la physique peuvent être rangés en groupes tels que les phénomènes d'une môme catégorie dépendent, en dernière analyse, d'une seule et môme cause. Le groupement des phénomènes, d'après la similitude

des causes auxquelles ils sont dus, et l'hypothèse que l'on est amené à faire sur la nature intime de cette cause, ainsi que les déductions que l'on tire de cette hypothèse, constituent une théorie

^^Toutriiypotbèse doit satisfaire à cette condition rigoureuse, que l'on puisse en déduire, comme conséquence, l'ensemble des phénomènes qui s'y rattachent. L'hypothèse sera d'ailleurs mieux légitimée encore si l'on peut en faire découler des faits nouveaux, mconnus jusqu'alors, et dont la réalité puisse être démontrée par

^ T Propriétés générales et essentielles de la matière. -

Tous les corps matériels, quels qu'ils soient.sont étendus etimpenétrables, c'est-à-dire occupent une certame portion de 1 espace et roc^^^^^^^ seuls. L'étendue et l'impénétrabilité sont donc des BroDrrétrtout à fait générales de la matière, propriétés d'ailleurs 'nSairLrcar nous'ne pouvons pas concevoir la matière autre-

T^»"t''îa conservation de la matière. Cause Générale des phénomènes physiques.-On ne saurait concevorquuncorps matériel puisse être entièrement anéanti oucreede rien et la matière nous apparaît donc comme indestructible Ce pTudoe deTa conservation de la matière n'est d'ailleurs en contrad tTon a^' c aucun phénomène connu. Sans doute on peu aire subir à un corps matériel des modifications qui en altèrent 'aspec et l'état au point de le rendre méconnaissable ; mais une étude at entité montre que la quantité de matière première est restée absolu-

"ll'ÏeTiifstperd ou ne se crée dans la nature, ilfauten conclure aue t us les phénomènes quels quïls soient, dont les corps mate- ^ VTni IP siè-e ne peuvent être que des phénomènes de mout On conçoit d'ailleurs que ces mouvements puissent être 7""^;^ divers d'où la possibil^^^ de diviser les phénomènes en

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^^'î!^' nn ^ffPt nue les "randes divisions de la physique corres-