Après avoir nec fra te la notion de proba

bilité s'établit dans notre esprit, etcomment elle peut, dans certains cas, être susceptible de mesure, il ne sera peut-être pas hors de propos de passer en reyue les divérses acceptions qui ont été données au mot probable, dont est dérivé celui de probabilité. La racine.est dans le mot probabilis, lequel, d’après l’analogie de sa for mation, doit signifier ce qui peut se prouver (*). Cicéron a dit : «Le probable est ce qui arrive le plus souvent, ». ou ceiqui est établi dans l'opinion, ou enfin ce qui a » eu.$oi quelque similitude avec lune ou l'autre de ces » choses, que ce soit d’ailleurs vrai ou faux, n’im- » porte »' ; définition qui ne pt pas tuès, lumineuse en. ef | ft | «Le pÉbbahiés survant Hrôtote: est une e proposition

(*) Probabilis, qui probari et crédi potest. (Facciolati PME }

(**) Probabile est id, quod Cr Jieri solet, aut quod in opinione posilum est, aut quod habet inse ad Le quamdam similitudinem , sive id Jalsum est, sive verum. + (Gicero, de Inventioné, hb. L, cap. 29.)

Lis

qui paraît vraie, soit à tout le monde, soit au plus » grand nombre, soit à tous les sages, ou à la plupart » d’entre eux, ou aux plus célèbres. (*), » On voit bien là le fondement de cette ridicule théorie du probabilisme, suivant laquelle les théologiens jésuites affirmaient que l’approbation donnée par un docteur grave à une proposition quelconque, suffisait pour la rendre probable, théorie dont Pascal a relevé si plaisamment l’absurdité (Provinciales, lettre V). *

Aucun des passages que je viens de citer ne contient le vrai sens que donnent maintenant au mot probable les écrivains qui s'expriment avec exactitude. Le probable n’est point ce qui peut actuellement se démontrer, mais ce qui doit arriver dans le plus grand nombre des cas, ce qui résulte du plus gränd nombre des chances, ce qu'on peut affirmer par plus de raisons qu'il n’y en a pôur le nier, enfin ce dont la probabilité mâthématique surpasse +

Un ébèñiement ou une proposition peut être plus ou moins probable qu’une autre ; maïs un évènement ou une proposition peu probable est à’ peu près l'opposé de probable, car on entend alors qu’il y a moins de motifs de croire que l'évènement arrivera ou que la proposition est vraie, que de eroiré le contraire, et que sa prpmecilité hay dés est beaucoup sind que ARE

10. Il suit de tout ce qui précède, que le mot phobabilité est bien mal appliqué, quand ôn le donne à ces aperçüs vagues et souvent contradictoires, qui S offrent en foule lorsqu'on n’envisage que sûperficiellement un

sujet. Cicéron affirme « qu’il n’y a rien qu’on ne puisse

nn

(*) Probabile “Aristotelitest prôpositio qu omnibus, aut plerisque , aut sapientioribus, üisque vel omnibus , vel pleris= que , vel celeberrimis; véra videturs (Chauvini, Lexicon philosophicum.)

» rendre probable dans le d'scours (*) ».; mais ce prestige. de l’éloquence ne peut s’opérer qu’en présentant des énuinérations incomplètes , en dissimulantavec art une partie du sujet. C est aussi comme cela que, par la préoc— cupation, par l'influence du désir ‘sur le raisonnement, on se trompe soi-même , eh ne considérant un sujet que sous un.seul des points de vue qu’il peut offrir, en fixant el attention‘avec opiniätreté sur une seule con séquence, L'imagination se monte alors, et l’onen vient à regarder comme très probables, même comme certains, des faits reconnus manifestement faux par tous ceux qui les ont soumis à l'examen, dans le calme de la raison.L’entrainement qui nous fait adéotét une opinion n’est pas toujours sa probabilité. Dès qu’il n’y a point de discussion complète, de développament des cas favorables et des cas contraires, il n’y a point, à proprementparler, d’ estimation de péobabilité, il ya croyance aveugle, illusion, emportement. C’est l'habitude de céder à: cet entraînement qui produit dans un si grand. nombre d’esprits une vacilation continuelle, une fluctuation d'idées qui les rend le jouet de toutes les sottises- et les exagérations que | la mode ou l'intérêt enfante chaque j jour.

ILest vrai que les habitudes de l'esprit et les dispositions de Pindividu affaiblissent certaines impressions et en exältent d’autres; mais c’est à prévenir cet effet que tend le caleul des probabilités ou la discussion raisonnée qui eñ tient lieu. Comme le dit Condorcet, « ik n/y'a ». personne qui n'ait observé sur lui-même qu’ila changé ». d'opinion sur cer bis: objets, suivant l’à âge, les ” circonstances, les évènemens, sans pouvoir dire ce-