CHAPITRE IV

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orageux , quoique la tension de l’électricité soit augmentée, puisqu’elle s’est concentrée autour de chaque vésicule; seulement il paraîtra plus fortement électrisé que l’air environnant.

Si le nuage est très-dense, les vésicules qui le composent seront plus rapprochées, et on pourra alors le considérer comme un conducteur continu. Toute l’électricité qui se trouvait dans l’intérieur se portera donc à sa surface, oii elle sera tenue en équilibre par la pression de l’air ambiant.

Le nuage ayant une certaine étendue, il est facile de concevoir comment une très-faible quantité d’électricité, d’abord disséminée dans un grand espace, acquiert une tension énorme quand elle se porte à la surface du nuage.

7 54- Jusqu’ici il n’a nullement été question de la nature de l’électricité qui se porte à la surface des nuages quand ils sont très-denses; nous sommes portés naturellement à admettre qu’elle est ordinairement positive, puisque l’atmosphère, dans les temps sereins, possède toujours de l’électricité positive. Voilà bien l’explication des nuages possédant de l’électricité positive; mais comment concevoir l’existence de nuages électrisés né-

gativement, lorsque nous savons que l’évaporation donne toujours de l’électricité positive ? Les faits vont répondre à cette question.

^55. Volta rapporte dans ses œuvres (T) une expérience intéressante de T ralles, dont lui-même a constaté l’exactitude, et qui doit être prise ici en considération. Se trouvant un jour dans les Alpes, vis-à-vis de la cascade de Standbacb , près de Lauterbrunnen , Tralles présenta son électromètre atmosphérique, non armé de la verge métallique, à la pluie très-fine qui résultait de l’éparpillement de l’eau. Il obtint aussitôt des signes très-distincts d’électricité négative; il en fut encore de même à la cascade de Reichenbach.

(1) Tome 11 , p. a39<

FORMAT. DFS NUAGES ELEC. POSÏTIVEM.

Volta répéta cette expérience avec succès, non-seulement au-dessus de grandes cascades, mais encore audessus de ruisseaux qui se brisaient en tombant sur des rochers. Il obtint également des signes d’électricité négative en se plaçant, avec son électromètre, sur les bords d’un torrent parcourant un ravin , là où il était le plus impétueux. Il en fut encore de même toutes les lois que la masse d’eau qui se précipitait était peu considérable et ne présentait qu’un filet gros comme le doigt. 11 ne cessa de trouver des signes d’électricité que lorsque les chutes d’eau étaient au-dessous de ses pieds, dans les fonds où les eaux écumantes des torrents étaient resserrées.

756. Saussure, avant Tralles et Volta, était parvenu à un résultat à peu près semblable. Cet habile et ingénieux physicien se trouvait, le 2g juin 1 7 66, sur le sommet du Mole, à 10 heures du matin; le vent venait du sud ; le temps était serein, à l’exception de quelques légers nuages répandus eà et là. Il avait remarqué que le soleil, dont les rayons frappaient la montagne, faisait sortir de son pied et des prairies adjacentes de petits nuages blancs qui s’élevaient et se dissipaient bientôt après, ou allaient rejoindre d’autres nuages qui flottaient audessus de sa tête. Quand aucun nuage ne passait auprès du conducteur de son électromètre, il n’observait aucun signe d’électricité, il en était encore de même lorsqu’un de ces nuages était assez grand pour envelopper tout le conducteur depuis sa pointe jusqu’à la terre; mais aussitôt qu’il venait raser la pointe du conducteur, ou même passer un peu au-dessous sans toucher en même temps à la terre, il obtenait des signes d’électricité, faibles à la vérité, mais non équivoques. Les nuages ne donnaient aucune électricité au conducteur quand ils communiquaient avec la terre; leur décharge s’opérait immédiatement par l’intermédiaire de celle-ci. Ces faits nous indiquent que des nuages qui s’élèvent de la terre sont quelquefois électrisés, et comme la formation des vapeurs ne donne lieu qu’à un dégagement d’électricité