SI

Il en est des bienfaits de la religion , comme de ceux de la providence et du gouvernement ; nés avec eux et par eux ; habitués à en jouir , nous n'y pensons plus ; leur abondance et leur continuité nous rendent ingrats. Pvarement il nous vient en pensée de remercier Dieu de l'air que nous respirons , de la rosée du ciel et de la graisse de la terre , des beautés de la nature , de la saveur des iruits, de la variété des mets qui s'otTrent à nos besoins, et dont nous repaissons notre sensualité. Le pauvre exposé à manquer du nécessaire , bénit ie père des hommes en maugeaut un morceau de j)ain grossier; le riche, ennuyé de l'abondance, méconrioit la main qui l'a comblé de biens ; dans les fatigues de la digestion, le j)hilosophe blasj)hême contre l'auteur de la nature. Lu païen sensé disoit , que cette mère tendre nous à traités en enfans gâtés : Usque ad dilicias amati sumus '^'^ ; un autre plus hypoconJrc , la regardoit comme une marâtre, qui n'a mis des enfans au monde que pour les rendre mallieureux ^'\

Dans un royaume policé , tranquille , à rouvert des incursions du dehors , et des troubles du dedans ,

(i SJnèque, de Benef. — (2 Pliuc , List. nat. , 1. 7 , proem.

OÙ chacun mange son pain à romhre de son figuier; dans ces villes immenses où une administration vigilante et infatigable entretient la sécurité, les plaisirs, l'abondance, le souverain et ses officiers reçoivent rarement des hommages qui partent du cœur : deux jours de disette ou d'alarmes (ont éclore plus de murmures, que vingt ans de paix et de iélicité n'ont inspiré d'actions de grâces. Faxnille ingrate, à laquelle un instant d'humeur ou de sommeil de la part d'un père, fait oublier une immensité de soins , d'attentions et de travaux.

Tels nous sommes à l'égard de la relii>ion. Elle a présidé à notre naissance , et , par la sainteté du mariage, elle avoit assuré d'avance nos droits, notre éducation , notre destinée. Marqués de son empreinte en entrant dans le monde, nous lûmes remis à nos parens , comme un dépôt dont ils dévoient rendre compte à Dieu et à la société. Les leçons de nos maîtres , la perfection de notre éducation , la première innocence de nos mœurs ont été son ouvrage. Par la sagesse de ses lois , par la pureté de sa morale , par les heureuses influences de son culte , nous avons contracté , sans nous en apercevoir, une souplesse de caractère, dont les hommes sans culture ignorent les avantages, l'amour de la vertu et de l'ordre , que nous prenons souvent pour un apanage nécessaire de l'humanité. La religion s'est assise à côté des rois, pour alléger la pesanteur de leur sceptre, tempérer la majesté de leurs regards , adoucir la sévérité de leurs lois. Elle préside sur le tribunal de la justice , pour soutenir l'attention des magistrats et la vigilance de leurs officiers , c'est elle qui a établi chez les nations européennes, dans le commerce civil une sécurité , dans les mœurs une décence , dans la société une douceur qui ne se trouvent

6o TRAITÉ

point aiUeurs. Les philosophes affectent d'en douter.Faut-il pour les convaincre parcourir l'univers, placer sur la scène les divers peuples anciens et modernes , aux yeux desquels l'évangile n'a point l'ait luire son flambeau? i^ous y consentons.

Parmi les nations anciennes , les Egyptiens avoient travaillé pendant deux mille ans à perfectionner leur législation et leurs mœurs ; cependant les philosoi)hes grecs , qui allèrent en Egypte pour s'instruire , n'en rapportèrent pas des connoissances merveilleuses , les modernes ne sont point d'accord sur l'excellence prétendue de la législation d'Egypte. Outre l'absurdité de la religion , et les indécences qui se commettoient dans le culte, l'esclavage domestique , la polygamie, le concubinage , l'usage cruel de faire des eunuques , ne caractérisent ni un peui)lesage, ni une société fort heureuse. Quelle qu'ait été la destination des pyramides, il est impossible que les rois aient fait élever ces lourdes masses sans fouler le peuple. L'abondance qui régnoit en Egypte éloit un bienfait du Nil, et non le fruit de l'industrie de ses habitans ; la durée de cette monarchie est due plutôt à sa situation et au caractère de ses voisins , qu'à la force ou à la sagesse de sa constitution.

Plusieurs de nos philosophes regardent les Egyptiens comme un peuple vil , lâche , insociable à l'égard des étrangers , conquis autant de fois qu'attaqué , indigne d'être mis au nombre des nations policées et sages ^'\ Il ne pouvoit que gagner en changeant ses mœurs cofitre celles du (i Tableau genre Uumain , p. i8. Dict. philos, , ^pis.

DE LA VR.\TE RELIGION. 6l

Christianisme. Il est fort ôtonnaiit que des prodiges de continence , de mortifuation , de détacliemeut , tels que les moines de la Thébaïde , soient nés sur les bords du Nil.

Les Phéniciens sont plus connus par leur commerce que par leurs lois et leurs mœurs. Celles qui régnoient à Carthage, l'une de leurs colonies, ne nous donnent pas une haute idée de celles de la métropole. La religion des Carthaginois étoit atroce, leur mauvaise foi passée en proverbe, leur gouvernement tumultueux et mal réglé. Peuple ingrat , jaloux , inconstant , ambitieux , perfide , insolent et cruel dans la prospérité , rampant et abattu dans le malheur , jamais corrigé par ses fautes , il fut lui-même l'artisan de sa perte. Ainsi en juge le philosophe qui a traité de la félicité publique ^'\

Mais les mœurs de l'ancienne Charlhage ne furent plus relies de la nouvelle , lorsqu'elle eut reçu l'évangile. Il y a loin du tableau que nous présente l'histoire romaine , à celui que nous voyons dans les écrits de TertuUien et de S. Cyprien. Que l'on mette d'un côté les moeurs des anciens Carthaginois, et celles des nations barbaresques qui les ont remplacés, de l'autre, celles de toute la côte d'Afrique au siècle de S. Augustin, et que l'on nous dise si le Christianisme n'a pas la force de dompter le vice du climat , de bannir les désordres , de faire éclove des vertus.

Ce qu'Hérodote nous a conservé de l'histoire d'Assyrie , n'est presque qu'un tissu de crimes ; l'inertie et la mollesse des rois , le luxe insensé de leur cour, leurs guerres continuelles, le pouvoir absolu des gouverneurs de province , la multitude des esclaves, la prostitution établie chez lesBaby-

(i Tome I , stct. i , c. 4 ? p- 4*^-

Ioniens , par motif de religion , etc. , n'étoient pas propres à rendre un état florissant et heureux. L'empire romain ne fut à couvert des incursions et du brigandage de ces peuples , que quand ils eurent embrassé le Christianisme.

Pour peindre les mœurs et la félicité des Grecs , nous em[)runterons le pinceau du même philosophe *■". Il ne voit dans la ré[)ub]ique d'Athènes, qu'une population mal policée , vaine , légère , ambitieuse, jalouse, intéressée, incapable de se conduire, injuste pour ses alliés , ingrate envers ses chefs, cruelle à l'égard de ses ennemis. Après avoir tracé des mœurs des Spartiates un tableau qui fait horreur, la plume me tombe des mains, dit-il, en racontant ces faits épouvantables ; mais mon indignation tombe bien moins sur les Spartiates que sur les auteurs qui nous les transmettent froidement , et s'étendent sur les louanges du peuple barbare qui s'en est rendu coupable.

Ajoutons qu'Athènes renfermoit quatre cent mille esclaves pour vingt mille citoyens; que la [)roportion étoit la même à Sparte, qu'ici onmassacroit les ilotes de sang froid, lorsqu ils paroiasoient être en trop grand nombre.

Au lieu de ces atrocités , quels crimes reprochet-on aux Grecs devenus Chrétiens V I-eur génie disputeur et pointilleux enfanta des hérésies , qui mirent , dit-on , l'empire romain en combustion. Mais des argumens théologiques ne sont plus des faits épouvantables ; heureux les peuples qui n'en ont point d'autres à déplorer ! Si les empereurs (i De la félicite publique , tome 1 , c. 3.

n'avoient pas soutenu les hérésies, ces disputes n'auroient pas été plus sanglantes que celles des anciens philosophes.

L'auteur oppose au gouvernement tyrannique et tumultueux des Grecs, la sagesse qui préside aux gouvernemens fédératifs de la Suisse et de la Hollande. Cette différence ne vient— elle pas principalement de la religion , et des lumières que les peuples ont puisées daus l'évangile sur la inorale et sur la politique? Nous en laisserons le jugement à tout lecteur non prévenu.

Lorsqu'il s'agit d'apji.'écier le gouvernem.ent , les mœurs , la politique des Romains, le même auteur demande , si dans les époques les plus fastueuses de l'histoire romaine , les hommes ont été plus libres et plus tranquilles , si la tyrannie a été abolie , si le droit de la paix a été plus sacré , et celui de la guerre plus humain . si les champs ont été mieux cultivés , si le commerce a multiplié les liens qui unissent les nations entre elles. Il avoue que rien de pareil n'est arrivé; que les Romains, loin de triompher par l'ascendant des vertus, n'ont prévalu que par le crime , et ne se sont établis que sur les ruines du monde ; il le prouve trèsbien ^".

A Rome , dit-il , le peuple étoit pauvre et mécontent, les grands riches et avares; toutes les conquêtes purent bien valoir au peuple romain quelques spectacles et quelques fêles , mais elles ne répandirent jamais l'abondance parmi les nécessiteux : elles contribuèrent encore moins à rendre plus doux le sort des esclaves. Chez les anciens peuples , la différence étoit énorme entre les possesseurs des terres et les autres hommes ; les saturnales, instituées pourrap[)eler le souvenir (i De la félicite publique, lomc I , sect. i, c. 5.

de l'égalité primitive, n'étoient qu'une vaine cérémonie qui n'opéroit rien.

Les Romains ont-ils fertilisé l'Italie , policé l'Afrique , affranchi l'Asie , rendu florissantes l'Espagne et les Gaules? Ils ont fait tout le contraire. Le seul César s'est vanté d'avoir combattu trois millions d'hommes , dont un million est resté sur le champ de bataille , et un autre million est tombé en captivité. Telle a été l'influence du peuple romain sur le bonheur de la terre.

Nous osons penser que , si les Romains eussent été Chrétiens, ils auroient été moins durs , moins oppresseurs, moins ennemis du repos de l'univers. En général , les empereurs élevés dans le sein du Christianisme , ont été moins cruels et moins redoutables que ceux qui avoient sucé le paganisme avec le lait ; nous le prouverons en répondant aux reproches des philosophes.

§ IV

Qu'éloient les nations du Nord avant d'être éclairées des lumières de la foi ? Des troupes de sauvages errans dans les forêts , que la miàère et le mal-être poussoient hors de leur pays natal , et armoient contre leurs voisins moins malheureux. Depuis que l'évangile a pénétré chez eux , ils sont devenus cultivateurs et sédentaires, leur sol s'est fertilisé, leurs mœurs se sont adoucies ; ils connoissent , comme nous, les vertus civiles et sociales ; ils ont une patrie. Quand au cinquième siècle ils se répandirent dans nos contrées , la religion leur tendit les bras , ils quittèrent dans son sein une partie de leur férocité ; mais il a fallu des siècles , pour dompter les restes de leur barbarie originaire, pour dissiper l'ignorance qu'ils avoient

traînée à leur suite , pour réparer les ravages qu'ils avoient faits, pour leur donner enfin l'esprit du Christianisme, dont ils n'avoient pris d'abord qae l'extérieur.

Les Tartarcs et les peuples plus enfoncés dans le Nord , sont demeurés tels qu'ils étoient ; à moins que Dieu ne les civilise par l'évangile , ils resteront probablement dans la même barbarie jusqu'à la fin des siècles.

Nous avons vu les progrès qu'ont faits à la Chine, depuis quatre mille ans, les mœurs , la civilisation, la science de la vraie politique et du. bonheur; les merveilles que l'on en avoit racontées d'abord se sont évanouies comme un songe.

Les Indiens , favorisés de tout temps par les bénignes influences de la philosophie, n'en jouissent pas pour cela d'un meilleur sort ; ce beau pays a été dans tous les temps un théâtre de meurtres de brigandage , d'oppression.

Il seroit inutile de parcourir les autres contrées de l'Asie ou de l'Afrique: qu'y verrions-nous? Ignorance , stupidité , corruption , servitude , abrutissement universel •■'■. Partout où le mahométisme s'est établi , loin de diminuer ces maux , il n'a fait que les aggraver et les rendre incurables. Lorsque nos m.issionnaires ont été assez heureux pour trouver un peu de docilité chez ces peuples infortunés , ils ont opéré le même prodige que l'oa vit à la naissance de l'église, et qui s'est renouvelé dans le Nord ; ils ont fait naîlre l'honnêteté, la df^cence , les vertus civiles et religieuses dans le sein même de la dépravation. Le vice du climat , la force des habitudes, la contagion des exemples publics ont cédé à l'elïioacité divine de la morale

(i V'oy. l'esprit des usages el des coutumes des difTérens ptupies.

chrétienne ; des peuples enfans , des animaux stupides, sont devenus des hommes.

Dans le centre même de la barbarie africaine , sous un ciel brûlant , qui semble avoir desséché la racine des verlus , paroît un phénomène qui a étoîîné les philosophes; le Christianisme des Abyssins ou Ethiopiens. « C'est la religion chrétienne, « dit Montesquieu , qui malgré la grandeur de « l'empire et le vice du climat , a empêché le « despotisme de s'établir en Ethiopie, et a porté u au milieu de l'Afrique les mœurs de l'Europe et « ses lois. Le prince héritier d'Ethiopie jouit d'une « principauté, et donne aux autres sujets l'exemple « de l'amour et de l'obéissance. Tout près de-là on « voit le mahométisme faire enfermer les enfans « du roi de Sennar : à sa mort , le conseil les « envoie égorger en faveur de celui qui monte sur <( le trône *■' . »

Selon les auteurs anglois de l'histoire universelle, les Abyssins sont d'un excellent naturel, leur inclination les porte à la piété et à la vertu ; on trouve parmi eux beaucoup moins de vices qu'en plusieurs contrées de l'Europe. Dans leurs conversations mutuelles , ils respectent la décence et la pureté des mœurs. Rien n'est plus opposé à leur naturel, que la cruauté; leurs querelles les plus animées, même dans l'ivresse, se terminent à quelques coups de poing ou de bâton ; leurs contestations finissent par le jugement d'un arbitre. Ils sont dociles et portés à apprendre; si les sciences ne sont pas cultivées davantage parmi eux , c'est plutôt faute de moyens que de capacité naturelle. Ils sont tellement enfermés de tous côtés , qu'ils ne peuvent sortir de leur pays sans courir de grands risques , ni y recevoir les étrangers par la même (i Esprit des lois , I. 24 , c 3.

raison. Les femmes n'y sont point recluses comaie dans les autres pays chauds , et on ne nous dit point qu'ils aient des esclaves.

Dira-t-on encore que le Christianisme n'opère rien sur les mœurs, qu'il ne tient point contre l'influence du climat, qu'un j)eu[)le n'est ni mieux , ni plus mal , pour avoir une religion vraie ou fausse V Nous ne parlons point encore dé ce que l'évangile a fait en Amérique , il en sera tcmi)S lorsque nous traiterons des missions nouvelles. Nous ne citons que des faits, nous laissons au lecteur judicieux le soin de tirer les conséquences.

Voilà sur quoi nos anciens apologistes ont principalement insisté. Tertuiiien , Origène et Théodoret ne cessent d'objecter aux païens les efiets salutaires et prodigieux que le Christianisme a produits, non-seulement dans toute l'étendue de l'empire romain , mais chez les barbares , chez les Perses, lesHircaniens, lesMaseagètes, les Scythes, les Tibaréniens ; ils ne craignoient pas d'être convaincus de faux sur ce fait important.

Pour peu que l'on réfléchisse sur le changement qui se fit dans les mœurs et dans les idées à la naissance du Christianisme , il est diiiicile de ne pas être indigné contre les philoso[)hes qj» ont osé représentbr cette révolution comme indiflërente , ou comme fatale au genre humain.

On a |)eine à concevoir comment des Juifs ont pu devenir Clirétiens. La tournure de leur esprit, la grossièreté de leur intelligence , la singularité de

(i Histoire univirselle , tome XXIV, 1. 20 , c. 5 , p. 400. Mciiioirc geograpliique , physique et liistoriq, sur l'Asie , TAfrique et l'Aujéiique , lome lll , p. SoQ , 345.

63 TILilTÉ

leurs mœurs , la vanité nationale, les espérances dont ils étoient infatués, sembloient autant d'obstacles invincibles à leur conversion : cependant un grand nombre embrassèrent le Cbristianisrae, Le baf)têrae effaça le vernis judaïque, contre lequel les philosophes ont tant déclamé. Les païens furent un peu moins difficiles à [)ersuader , cela devoit être. Mais l'orgueil romain n'étoit guère moins indomptable que la vanité juive; la licence des mœurs païennes étoit un lien très-fort et difficile à rompre ; le danger auquel on s'exposoit en embrassant une religion proscrite par les lois , la terreur imprimée par la vue des supplices , dévoient arrêter les effets de la persuasion. Cependant le Cliristiauisme avoit fait pendant trois siècles , au dedans et au dehors de l'empire, des progrès qu'il n'étoit plus possible d'arrêter; le gouvernement fut obligé de céder : il dut lui en coûter.

1.° Cette religion , loin de favoriser le despotisme et l'autorité purement militaire , dont les empereurs étoient revêtus , en faisoit sentir l'abus et l'injustice. L'évangile , en établissant une étroite fraternité entre les hommes , tendoit par-là même à y mettre plus d'égalité , à rapprocher davantage le monarque des peuples. Les maîtres du monde étoient accoutumés à regarder leurs sujets comme des esclaves; il fa 1 loi t les traiter de //'^rc^*, partager avec eux les avantages et les devoirs de la religion , s'asseoir à la même table, envisager l'autorité comme une charge redoutable, comme un dépôt reçu de Dieu , accorder aux pasteurs le droit d'enseigner et de reprendre, sans distinction de rangs ni de personnes.

2.° Il falloit abroger ou adoucir toutes les lois qui blessoient essentiellement les droits de l'humanité , la puissance absolue des pères sur les enfaus ,

la liberté du divorce , la tolérance du concubinage et de la prostitution , l'usage d'exposer les enfans , les peines décernées contre le célibat. Les souverains , plus habitués que les particuliers à jouir de tous ces privilèges odieux , dévoient avoir de la I)eine à y renoncer. Le peui)le , accoutumé aux iètes , aux plaisirs , aux spectacles , aux déréglemens qui faisoient partie du culte des dieux , ne devoit pas être fort aisé à corriger.

3.° Les maîtres se trouvoient dépouillés du pouvoir absolu et illimité qu'ils exercoient sur la vie , sur les mœurs , sur toutes les facultés naturelles de leurs esclaves. Le ba()tt"me de ceux-ci leur rendoit les droits de l'iiumanité , les réduisoit à une obéissance juste et raisonnable, les autorisoit à fraterniser avec leurs maîtres ; on le voit par les'jlettres de S. Paul. Les preuves de la révolution qu'o|)éra le Christianisme dans les idées communes sur cet article important , sont les lois de Constantin. Les philosophes lui en ont fait un crime comme d'un attentat contre le droit public ^" ; en raèrne temps iis reprochent à la religion chrétienne de n'avoir contribué en rien à la suppression de l'esclavage. Cette contradiction devroit déjà les couvrir de confusion.

4.° Les notions de justice et d'humanité , que l'évangile fit naître parmi les hommes , leur donnèrent la première idée du droit des gens; les philosophes ne l'avoient jamais eue. On comprit que la guerre a pour but de se défendre et non d'attaquer , de conserver et non de détruire ; que le soldat est un protecteur et non un meurtrier; qu'un peuple qui consent à obéir et à demeurer en

(1 Tableau des Saints , II. part. , c. 7 , p. gfi. De la félicité publique , 2. sect. , c. 4 ) P- 200. Ilist. des établiss. des Europ. ôdQâ les Indes , tome 1,1. 1 , p. 4 } etc.

paix n'est plus un ennemi. Depuis cette époque , nous n'entendons plus parler , si ce n'est dans l'irruption des barbares , de ces dévastations horribles qui font frissonner en lisani l'histoire. Les gardes prétoriennes perdirent le privilège de massacrer l'empereur , de vendre l'empire , de piller les provinces ; les droits de succession et de partage s'établirent , le trône ne fut plus ensanglanté. Nous verrous d'autres réformes dans l'état civil , en examinant les lois de Constantin.

Si ces changemens divers n'ont produit aucun bien dans la société , aucune amélioration dans le sort des peuples , nous conviendrons que les incrédules ont raison de méconnoître les bienfaits du Christianisme ; mais avant de démontrer que les inconvéniens qui en ont résulté eÔacent tout le bien qu'il a opéré, ils sueront encore long-temps. Diront— ils que l'évangile qui a produit cette révolution , n'a pas eu le pouvoir d'en conserver les efFets ? Ils subsistent encore chez les nations chrétiennes , et ne se trouvent point ailleurs. Soutiendront-ils que ces effets si salutaires dans leur origine, ne sont plus aussi avantageux ? c'est comme si l'on disoit qu'il est fort utile à un malade de recouvrer la santé , mais qu'il ne lui sert à rien de la conserver.

§ VI

« Que l'on se remette devant les yeux , dit c Montesquieu , d'une part , les massacres conti- « nuels des rois et des chefs grecs et romains ; de « l'autre , la destruction des peuples et des villes « par ces mêmes chefs, Timur et Gengiskan qui « ont dévasté l'Asie ; nous verrons que nous « devons au Christianisme et dans le gouverne-

« ment un certain droit politique et dans la guerre « un certain ilroit des gens , que la nature humaine « ne sauroit assez reconnoitre.

« C'est ce droit des gens qui fait que, parmi « nous, la victoire laisse aux [)euples vaincus ces <( grandes choses, la vie , la liberté , les lois , ]e3 « biens, et toujours la religion lorsque l'on ne « s'aveugle pas soi-même.

« On peut dire que les peuples de l'Europe ne « sont pas aujourd'hui plus désunis , que ne « l'étoient dans l'empire romain , devenu despo- « tique et militaire , les peuples et les armées, ou « que ne l'étoient les armées entre elles ; d'un côté « les armées se l'aisoient la guerre , de l'autre on <( leur donnoit le pillage des villes et le partage de « la confiscation des terres.

« Bayle , après avoir insulté toutes les religions , « flétrit la religion chrétienne : il ose avancer que « des véritables Chrétiens ne formeroient pas un « état qui put subsister. Pourquoi non ? Ce seroient « des citoyens infiniment éclairés sur leurs devoirs, « et qui auroient un très-grand zèle pour les « remplir; ils sentiroient très-bien les droits de « la défense naturelle ; plus ils croiroient devoir à <( la religion , plus ils penscroient devoir à la « patrie. Les principes du Christianisme , bien « gravés dans le cœur , seroient infiniment plus « fort que ce faux honneur des monarchies , ces « vertus humaines des ré|)ubliques, et cette crainte t( servile des états despotiques.

« Il est étonnant qu'on puisse imputer à ce « grand homme d'avoir méconnu l'esprit de sa <( propre religion ; qu'il n'ait pas su distinguer les « ordres pour l'établissement du Christianisme , * d'avec le Christianisme même , ni les préceptes ' « de l'évangile d'avec ses conseils. Lorsque le

72 TRUTE

« législateur , au lieu de donner des lois , a donné « des conseils, c'est qu'il a vu que les conseils, {< s'ils étoient ordonnés comme des lois, seroient « contraires à l'esprit de ses lois '■'\ »

Voilà néanmoins ce que les incrédules se sont obstinés à répéter , ils ont juré sur la parole de bayle , INIontesquieu n'a pu les détromper : mais les faits parlent ; on ne nous empêchera pas de les voir , et de raisonner.

Nous disons ù nos adversaires : Montrez-nous dans l'univers , chez les nations infidèles , des lois aussi sages , aussi modérées , aussi prévoyantes , un gouvernement aussi tempéré et aussi constant , des moeurs publiques aussi douces et aussi décentes, im bien-être aussi général et aussi permanent, qu'ils le sont chez les peuples éclairés par le Christianisme. Il y a eu cliez eux des hérésies , des schismes , des guerres; mais ces fléaux inséparables de la folie humaine , ont-ils détruit les avantages réels et sensibles dont ces peuples jouissent? Dans quel lieu du monde aimeriez-vous mieux vivre, que dans ceux où l'évangile est connu et pratiqué ? Point de réponse. Dés qu'il y a encore des fléaux inévitables sous le christianisme, donc il en est la cause , donc il faut le détruire. Ils ne voient pas plus loin. Le Christianisme en est si peu la cause , qu'on les retrouve dans toutes les religions. Si vous veniez à bout de le détruire , comment conserveriez - vous les effets salutaires qu'il a opérés, et qui n'ont jamais existé sans lui? Nos docteurs ne répliquent rien , et continuent de déclamer.

(i Esjrit des Iciâ , 1. 24 j c. 3 el G.

DE L.i VRAIE RELIGION. ^5

§ VII

Celui qui a traité de la félicité publique , semble n'avoir écrit soa livre que pour faire toucher au doigt le préjudice que la religion chrétienne y a porté. Dans quel autre dessein auroit-il fait une si longue digression sur la facilité qu'il y avoit de détruire le paganisme , sur le prétendu déisme des philosophes et des Juifs , sur l'incertitude des miracles qui fondent notre religion , sur l'ignorance et les erreurs des pères de l'église , sur le mélange du platonisme, avec la théologie chrétienne, sur les crimes de Constantin et sur les motifs de sa conversion ? En quoi ces divers objets tiennent-ils à la félicité publique? Sans doute parce qu'il est essentiel à cette félicité de calomnier le Christianisme. Cela est du moins très-essentiel à la réputation d'un livre ; sans une dose de fiel antichrétien , celui-ci n'auroit pas fait fortune.

Il commence par observer que les apôtres n'ont jamais prétendu que cette religion eiit pour objet le bonheur passager de la vie humaine ; que jamais l'église dans sa naissance , n'a eu pour objet la gloire et la prospérité des nations.

Mais la question n'est pas de savoir si tel est l'objet principal du Christianisme, il s'agit d'examiner si cette religion , [)ar elle-même , est ou n'est pas plus avantageuse à la prospérité et au bonheur des nations que l'athéisme , ou que toute autre religion quelconque ; si elle a réellement contribué à ce bonheur , ou si elle y a mis obstacle. 11 ne faut pas sortir de -là. On juge d'une intention par les faits, et non d'un fait par les intentions.

11 convient que l'on doit d'abord mettre à l'écart 10. 4

tou3 les événemens physiques , comme les tremblemens de terre , les famines , les contagions ; et la plupart des événemens politiques , tels que les mauvais succès à la guerre , les fautes des généraux, l'indiscipline des troupes , etc. « 11 y a tout lieu de « croire , dit-il , que quelque religion qui eût « prévalu dans l'empire romain , la molesse des « peuples , la licence des soldats et le despotisme « des empereurs l'auroient tôt ou tard entraîné « vers sa ruine "^'^ »

Cela est juste ; nous ne rendrons donc pas la religion responsable de l'irruption des barbares qui dévastèrent l'empire, faillirent à détruire le Christianisme même , ni de tous les événemens fâcheux qui se sont ensuivis ; certainement le Christianisme n'avoit pas invité les barbares à fondre sur l'empire romain.

<( On pourroit demander, continue -t -il, si « depuis l'établissement du Christianisme les « hommes ont été meilleurs ou plus heureux , si « les souverains ont été moins avares et moins « sanguinaires , les peuples plus soumis et plus « tranquilles , si les crimes ont été plus rares et « les supplices moins cruels , si l'on s'est fait la « guerre avec plus d'humanité , et si les traités ont « été mieux observés ^'^ »

Fort bien. Par conséquent il faut comparer ces divers objets tels qu'ils ont été depuis l'établissement du Christianisme , avec ce qu'ils avaient été auparavant dans le même laps de temps , et indépendamment des causes que l'auteur lui-même a mises de côté. L'a-t-il fait V II raconte de suite tous les maux arrivés depuis l'établissement du Christianisme , sans les comparer à ceux qui avoient

(i De la félicite publique , lome I , sect. 2, c. 5 , p. aog. — (2 Ibid. , p. an.

précédé , sans examiner toujours s'ils sont venus de la religion ou d'une cause étrangère, sans tenir compte des malheurs plus grands, que la religion a prévenus, sans s'assujettir même à consulter l'histoire et les monumens : n'est-ce pas là une estimation bien faite?

Nous sommes donc forcés de suppléer à ce qu'il n'a pas fait , et de fournir ce qui manque au parallèle. Que l'on parcoure rapidement le siècle qui a précédé Constantin , et celui qui l'a suivi ; que l'on compare les événemens , les lois , l'état des peuples , ou le caractère des empereurs , cela nous est égal : nous verrons de quel côté il y aura plus de crimes et de malheurs, ou plus de vertus et de prosjjérités.

Ce plan nous est désavantageux, parce que les actions de Constantin et de ses successeurs ont été écrites par des historiens de différentes religions , et dans un plus grand détail que celles de ses prédécesseurs. N'importe , nous subirons toutes les conditions que l'on voudra.

§ VIII

S'il le falloit , nous consentirions à remonter plus haut , à reprendre la chaîne depuis Auguste. Tibère , Caligula , Néron , etc. ne sont pas des princes dont Constantin ni ces successeurs puissent redouter la comparaison. L'on nous citera dans ce brillant espace Titus, Trajan, lesAntonin, iMarc- Auréle ; sans chercher à déprimer leurs vertus , nous demanderons en quoi elles ont été si utiles au monde; quelles lois ils ont faites pour corriger les mœurs , pour rendre la religion moins absurde , pour réprimer le brigandage des proconsuls , pour rendre plus durable la discipline militaire, pour

régler la succession à l'empire , pour prévenir les troubles qui l'ont désolé ai)rés eux. II n'est point ici question des vertus de l'homme, du citoyen, du philosophe , il s'agit des vertus de l'empereur. Ils n'ont point fait de mal , mais ils en ont laissé faire, et n'ont point pris de précautions pour le prévenir ; ils ont fait du bien , mais il a fini avec eux. Au moins depuis Constantin la succession a été certaine et paisible : on n'a pas vu , comme auparavant , vingt-deux empereurs massacrés en moins d'un siècle ; il y a eu des lois recueillies , et nous les citerons ; l'empire fut dévasté , mais par les barbares , et non par des armées romaines. D'où est venue cette première lueur de raison , sinon du Christianisme?

Nous ne sommes rien moins qu'entêtés du mérite de Constantin et de ses successeurs ; nous ne raisonnons que sur des faits. L'esprit du siècle ju'écédent étoit trop détestable et le gouvernement trop mauvais, pour qu'ils n'aient pas influé sur les moeurs et sur la police du siècle suivant ; mais trouve-t-on parmi ces princes des monstres tels que Commode, Septime Sévère, CaracallaetGéta, Héliogabale , Maximin , Déce , Gallus , les deux Maximien et Licinius ? Pour comprendre l'état affreux de l'empire dans ce siècle funeste , il suffit de savoir qu'il y eut plus de quarante empereurs qui régnèrent dans l'espace de cent ans , sans compter ceux qui tentèrent d't- nvahir l'empire , et que plus de la moitié de ces princes périrent d'une mort tragique. Les seuls de cette liste, qui méritent d'être cités avec quelque éloge, sont Alexandre Sévère , Philippe , Aurélien , Probus , Dioclétien : les deux premiers avoient été élevés par des mères chrétiennes , et favorisèrent notre religion.

Nous ne souscrivons point à l'éloge outré que fait (le Dioclétien le zélateur de la félicité publique; il dit que re fut le prince le plus digne de s'asseort gur le tronc du monde , cela est faux. Son avarice, la somptuosité de ses batiuieiis dans un temps où l'empire étoit accablé, les cruautés qu'il commit à Antioche et en Egypte, doivent le faire eflacer de la liste des bons princes. Son abdication , de laquelle on fait tant de bruit, ne fut j^as volontaire; il la fit à la suite d'une maladie qui lui avoit affoibli la tète et les forces , et il ne tarda pas de s'en repentir. C'est lui qui a frappé les premiers coups , pour préparer le démembrement de l'empire ; le choix qu'il fit de ses divers collègues ne lui fait pas honneur.

Dans tout ce laps de temps, voit-on autre chose que des crimes? L'empire vendu à prix d'argent par les soldats , qui massacrent bientôt l'acheteur pour revendre encore ; des séditions à chaque mutation de régne ; des armées qui se relaient avec les barbares pour désoler les j)rovinces ; des usurf)ateurs qui se vengent sur les sujets du succès de leurs compétiteurs , qui font massacrer tantôt le sénat , tantôt les troupes , souvent les villes entières ; un brigandage général , une dévastation continuelle.

Telle est l'école à laquelle fut élevé Constantin ; quand i! auroit été aussi méchant qu'on le prétend , les exemples qu'il avoit reçus , les dangers qu'il avoit courus, le tumulte des armes dans lequel il avoit passé sa vie , pourroient encore faire excuser, jusqu'à un certain point, les crimes qu'il commit avant sa conversion. Du moins il ne fut cruel qu'envers des compétiteurs remuans et perfides ; lorsqu'il fut seul maître , il ne se fit plus un jeu de faire couler le sang humain , il ne répandit

que celui des malfaiteurs et des ennemis de l'empire.

En 3i2 , après sa victoire , Constantin fit grâce à ceux qui a\oient suivi le parti de jMaxence, il éleva même aux dignités ceux qui avoient du mérite *-'\ A la guerre , il épargna le sang des ennemis aussi-bien que celui de ses soldats ; il ordonna de pardonner aux vaincus; il promit une somme d'argent pour chaque homme qui lui seroit amené vivant ^'\

Il cassa les soldats prétoriens qui avoient trempé plus d'une fois leurs mains dans le sang des empereurs, et avoient mis l'empire à l'encan; il les réduisit au rang des autres soldats "-'^ Depuis Auguste , les préfets du prétoire avoient réuni dans leur personne l'autorité civile au pouvoir militaire ; abus énorme qui les rendoit maîtres absolus de l'empire. Constantin créa deux maîtres de la milice , et réduisit les préfets du prétoire au rang de simples magistrats. Zozime, très-mauvais politique, ose blâmer cette réforme; depuis qu'elle fut établie , les empereurs n'ont plus été massacrés par les soldats '^".

Pour re[)eupler les frontières de l'empire, il donna un asile à trois cent mille Sarmates chassés de leur pays par d'autres barbares , il leur fit distribuer des terres dans la Thrace et dans l'Illyrie ; c'étoient des ennemis , il en fit des sujets. Voilà des traits de politique qui nous semblent démontrer que Constantin ne fut pas redevable de la splendeur de son régne à une fortune aveugle.

(1 Liban. , Orat. 12 • — (2 Eusi:be , vie de Const. , c. i3 , p. 45o. — (3 Aiirel. Victor, p. 526. Zozime , I. 2 , p. ôjj. — (41bid., p. 688.

§ix.

Puisque l'on veut encore le juger comme législateur, l'équité demande que nous citions d'abord les lois qu'il a faites pour le bien public , avant d'examiner celles dont on lui fait un crime ; nous les puiserons après Tilloraont dans le code théodosien. Pour peser les talens de ce prince , en fait de législation , notre adversaire passe sous silence au moins quarante lois très-sages ; il n'en allègue que trois qui lui paroissent dignes de censure; nous en démontrerons encore la nécessité.

1.° Constantin, loin d'imiter le despotisme de ses prédécesseurs , mit des bornes à son autorité. Il ordonna que les anciennes lois prévaudroient à tous les rescrits de l'empereur, de quelque manière qu'ils eussent été obtenus; que les juges se conlormeroient au droit public ; que les rescrits n'auroient aucune force contre la sentence des juges. Il ôta aux esclaves et aux fermiers du prince la liberté de décliner la juridiction des juges ordinaires. Il donna aux gouverneurs des provinces le pouvoir de condamner et de punir tous les nobles et officiers coupables d'usurpation ou d'autres crimes , sans que ceux-ci pussent demander leur renvoi par-devant le préfet de Fiome , ou pardevant l'empereur. Les abus contraires avoient prévalu sous les règnes précédens '^'\

2.° Il adoucit le sort des esclaves, favorisa les nffranchissemens et la liberté. En 3i4, il donna un édit , pour remettre en liberté tous les citoyens que Maxence avoit injustement condamnés à l'esclavage. En 3i6, il permit aux maîtres d'affran-

(i Code théod. , 1. i , lit. a, n.» i : L a , lit. i , n.» i : 1. 4 ) lit. 6 , n.o I : 1. g , tit. i , n.» i.

8o TRAITÉ

chir leurs esclaves dans l'église ou par -devant l'évéque , et aux clercs d'afFranchir les leurs par testament. En 322 , il facilita aux aflranchis la preuve de leur liberté , et la rendit à tous ceux auxquels elleavoit été injustement ravie. Il soumit à la peine des homicides tout maître qui seroit convaincu d'avoir tué volontairement son esclave ^'\

3.° Il modéra les supplices ; il abolit celui de la croix et de la fraction des jambes; il défendit de marquer au front et au visage ceux qui étoient condamnés à se battre comme gladiateurs ; il supprima ces combats, et voulut que ceux qui f étoient condamnés fussent envoyés aux mines '-''.

Il défendit aux juges de condamner personne à mort sans preuves suffisantes '^''". Il pardonna aux Romains les injures qu'il en avoit reçues , et à ceux qui avoient outragé ses statues '^". A la naissance de Crispe il fit grâce aux criminels , excepté aux homicides, aux empoisonneurs et aux adultères ^'\ Il fit des lois contre les délateurs et contre les libelles diffamatoires ; il défendit d'y avoir égard , et ordonna de les punir ■'".

4.° Il réprima les concussions des magistrats et des officiers publics , quf se faisoient payer pour remplir leurs fonctions ; il condamna les juges à restituer aux plaideurs le dommage que leur avoit causé le délai de la justice ^^ . Il permit à tout le monde d'accuser les gouverneurs et les officiers des provinces, pourvu que les plaintes fussent appuyées

(i Tillemont , vie de Conslantiu , art. 36, ^o y ^6. Code théod. ,1.9, tit. 12 , n.o i et 2. — (2 Ibid. , 1. i5 , tit. 12. Tilltmont , art. 38, 56. -- (3 Code theod., 1. 9 , tit. 38. — (4 Tilltmont, art. 67 et 60. Libinius , Orat. i5. — (5 Code théod. , 1. 9 , tit. 56. — (6 Ibid. , lit. 23 , 3^ : I. lo , tit, 10 , n.o 2, — (7 Ibid. , 1. 1 , tit. 6 , n» i : 1. 2 , tit. G , q.° 2.

DE LA VRAIE RELIGION. 8l

de preuves ^'\ Il fit des lois en faveur des pupilles et des mineurs , pour les mettre à couvert des vexations de leurs tuteurs et curateurs ; il ne voulut pas que l'on forçât les pupilles, les veuves , les malades , les impotens , ni leurs tuteurs et curateurs à plaider hors de leur province '■''.

5." Il mit un frein à l'injustice des riches qui faisoient retomber sur les pauvres tout le poids des charges publiques.

En 53 1, il remit pour toujours le quart des impôts dont les terres étoient chargées, fit faire de nouveaux arperîtages , pour rendre la répartition plus juste ^'\ Il supprima toute violence dans l'exaction des deniers publics; il défendit de mettre en prison ou à la torture les débiteurs du fisc , de tirer par force les femmes hors de leur maison pour des dettes ou pour les impôts ; de saisir pour le même sujet les esclaves ou les animaux servans à l'agriculture ; de retenir les prisonniers dans des lieux infects ou malsains ^'.

^ 6.° En retranchant aux hommes mariés la liberté d'avoir des concubines, il pourvut au sort des enfans naturels; il est le premier empereur qui se soit occupé de ce soin '•^''. Il ordonna que les enfans des pauvres fussent nourris aux dépens du public , afin doter aux pères la tentation de les tuer, de les vendre, ou de les exposer. Trajan avoit établi cette police pour l'Italie , ses successeurs l'avoient négligée , Constantin la remit en vigueur même pour l'Afrique. Il réprima les usures excessives permises par les anciennes lois romaines , statua des peines contre le rapt , contre la magie

(i Cod. th^od. ,1 9 , lit. , i , n " 4- Tillemont, art. 5g , 68. — (a Cod. théod., J. i , tit. 9 , n." 2 : 1. 2 , lit. 4. — (3ibid., 1. 16, tit. 2, n.° 3 etc. Eusrhe , vie de Constantin, 1-4» c. 2 et 3. -- (4 Tillemont , art. 38, 4© et 43. — (5 Code thëod., 1. 4 , tit. G , n." I : 1. g, tit. 16.

noire et malfaisante , contre les consultations secrètes des aruspices; il prit des précautions pour prévenir les procès. En défendant les sacrifices des païens , il ne voulut pas que l'on employât la violence contre eux '^".

Par cette multitude de lois sur les objets les plus importans à la tranquillité publique, on peut juger en quel état étoit la police dans tout l'empire romain , lorsque Constantin parvint au trône.

Nous en passons sous silence une infinité d'autres , que l'on peut voir dans le code tbéodosien ; elles font d'autant plus d'honneur à Constantin , que , selon les auteurs païens mêmes , c'est lui qui rédigeoit et écrivoit ses lois. Si l'on veut jeter un coup d'œil sur celles de Julien citées dans le même code , on verra que la plupart ne sont qu'une extension ou une explication de celles de Constantin.

Lorsque les censeurs de ce prince demandent si depuis l'établissement du Christianisme les hommes ont été meilleurs ou plus heureux , les souverains moins avares et moins sanguinaires , les crimes plus rares, les supplices nioins cruels, etc. ^'^ ; il nous suffit de les renvoyer au code théodosien , qu'ils n'ont pas lu, qui a fait pendant plusieurs siècles la jurisprudence de l'Europe, et qui est le canevas dt; celui de Justinien : cette législation est-elle née avant l'établissement du Christianisme? Il est singulier que des philosophes s'avisent de parler de la félicité de l'Europe, sans en connoître les anciennes lois.

Pour ne parler que de Constantin , il nous paroît que plusieurs années d'un règne pacifique, exempt

(i Tillemcnt, art. 38, 42, 44» 53. Libanius , Oraf, 14. — Ce la félicité publ. , 2 sect. , c. 4 , p. 199. De rbomoie , lomell , sect. 7 ,c. i ,p. 218.

de troubles intérieurs et de guerres étrangères , ont dû contribuer en quelque chose au bien de l'humanité. Pendant une famine qui affligea l'empire en 532 , Constantin fit donner à la seule ville d'Antioche trente mille boisseaux de froment , et d'autres denrées pour les pauvres.

Voyons donc les plaies que ce règne détesté des philosophes a faites à la félicité publique , et dont le Christianisme doit être responsable.

Première objection. C'est à Constantin et à son zèle pour le Christianisme , que nous devons ce mélange vicieux des deux puissances civile et ecclésiastique, qui depuis quinze siècles a répandu le trouble dans le monde chrétien "-'^

Réponse. Cela est faux ; ce mélange avoit existé chez les Romains , avant que les empereurs eussent réuni à leur dignité celle de souverain-pontife. Nous avons vu que sous la république, le sacerdoce avoit plus de pouvoir à Rome, que n'en eut jamais le clergé sous les empereurs chrétiens. Ce mélange avoit existé chez les Egyptiens aussi-bien que chez les Juifs , et il existera chez toutes les nations qui auront du bon sens. Toutes les fois que le souverain a réuni les deux puissances , il a été despote.

Il est étonnant qu'un auteur, qui a déploré avec tant de sensibilité les maux qu'a causés dans le monde le despotisme des princes , s'élève contre une des premières barrières que la religion y a mises , ou , si l'on veut , contre une barrière que le premier despote chrétien a opposée à son pouvoir , par motif de religion. « 13arrière toujours (i Delà félicité publique , sect. 2 , c. 4 > p« 199.

« bonne , dit Montesquieu , lorsqu'il n'y en a point « d'autre ; car , comme le dcs|30tisme cause à la « nature humaine des maux effroyables , le mal « même qui le limite est un bien. Autant le pou- « voir du clergé est dangereux dans une républi- « que , autant il est convenable dans une monar- « chie , surtout dans celles qui vont au despo- « tisme ^'\ » Barrière d'autant plus utile sous Constantin, qu'elle a servi d démontrer une grande vérité , savoir, que le pouvoir souverain sagement borné , est plus flatteur pour celui qui le possède qu'un pouvoir illimité.

Quels troubles le pouvoir ecclésiastique a-t-il causés dans le monde chrétien ? nous l'avons vu. Il a souvent empêché des souverains ignorans, farouches , violens ou inap()liqués , de faire tout le mal qu'ils auroient voulu faire ; il a protégé les peuples contre la tyrannie des seigneurs sous le gouvernement féodal ; il a contribué à remettre nos rois en possession des droits de la couronne ; il a conservé un reste de jurisprudence dans les siècles de barbarie ; il a concouru à repousser les mahométans prêts à envahir l'Europe entière. Telle est la plaie terrible que Conatantin , sans le prévoir , a faite au bien public pour les siècles suivans. Mais celle qu'il a faite à son siècle même , est encore plus digne d'attention ; il faut la connoître, pour juger du zèle de nos adversaires: écoutons avec respect.

'§XI

Deuxième objection. « La première trace de « l'intervention du pouvoir ecclésiastique dans

(i Esprit des lois , I. 2 , c. 4>

« les affaires civiles , se trouve dans une loi de « Constantin sur rafïranchissement des esclaves. « A la place des formalités dont ces affranchisse- « mens étoient accompagnés, il veut qu'on puisse « se contenter désormais de l'attestation d'un « évêque , comme si les procès étoient des cas de « conscience , et les jugemens des pénitences. « Il n'est |)ersonne qui ne sache de quel chemin « immense ce premier pas fut suivi. »

L'auteur ajoute dans une note, qu'un grand nombre d'esclaves, attirés par l'esprit d'égalité qui régnoit parmi les Chrétiens, embrassoit leur religion , et se déroboit ainsi au pouvoir de ses maîtres. Pour étendre cotte faveur , on déroba les procès de ce genre à l'ordre civil ; on voulut que le témoignage d'un évêque , chose sur laquelle on pouvait toujours compter , fût regardé comme suffisant '-".

Réponse. Ces remarques sont-elles parties de la même plume qui a écrit , page 47, que le seul esclavage a suffi pour rendre la condition humaine en général cent fois pire qu'elle n'est à présent ; que la condition des esclaves étoit cent fois pire que celle des bêtes de somme , que la j)rostitution des deux sexes en faisoit partie, etc. ; qui a représenté ^' combien l'esclavage a contribué à dé[)eupler le monde ? Quoi , Constantin est blâmable d'avoir diminué le nombre des esclaves, facilité les aiïranchissemens , abrégé les formalités qui changeoient en procès dispendieux le don de la liberté fait par un maître à son esclave?

Mais il a voulu faire honneur à la religion de cet acte d'humanité ; voilà le crime. Quelque service qu'il ait rendu au genre humain , c'est une

{ I De la félicité publique , a sect. , c. 4 j p> 200. — (2 Ibid.) tome II , c. 5 , p. 114 ) ii5.

atteinte portée à la félicité publique , dès qu'il a confié cette bonne œuvre aux évêques.

Le témoignage que lendoit un évêque de l'affrancbissement d'un esclave, fait par son maître dans l'assemblée des fidèles, étoit-il moins valable que celui d'un officier civil ? Dans le temps que ces officiers étoient encore païens, intéressés à la conservation de l'esclavage , et que , selon l'auteur lui-même, avilis par l'avarice et la déprédation ^'\ ils vendoient fort cher l'intervention de leur ministère , étoit-il plus utile au bien public de s'en rapporter à eux qu'aux évêques ? Quel intérêt ceux-ci pouvoient-ils avoir de porter un faux témoignage en faveur d'un esclave?

C'est une imposture d'avancer qu'un esclave , en se faisant Cbrétien , se déroboit au pouvoir de son maître. L'empereur n'avoit pas donné aux évêques le pouvoir d'affranchir un esclave en le baptisant , mais d'attester que tel esclave avoit été aflranciii par son maître dans l'assemblée des fidèles , lorsque le maître n'existoit plus , qu'il étoit absent , ou qu'il se repentoit de la liberté qu'il avoit accordée , et vouloit la contester ^'K II n'étoit donc question que de rendre témoignage d'un fait public, sur lequel l'évêque ne pouvoit en imposer.

« Dans les premiers siècles , dit un autre cri- « tique , les empereurs donnèrent aux évêques « beaucoup d'autorité sur plusieurs objets d'utilité « publique , dans la visite des prisons , dans la « protection des esclaves , des enfans exposés et « autres personnes misérables , dans la police « contre les jeux de hasard et les lieux de pros-

(i De la félicité publ. , tome IT , c. 5 , p. 187. — • (a Voyez le code tbcodosieu et Tillemout , cités ci-dessus.

« titution ^'\ » La raison en est claire; les séculiers chargés de ces divers objets, s'acquittoient mal de leur devoir ; Constantin présuma que , par motif de religion , les évoques y veilleroienl de plus près : il ne se trompa point. Mais voilà les travers de nos adversaires ; le bien le plus nécessaire leur déplaît dés qu'il se fait par motif de religion.

S xïi.

Troisième objection. Nouveau crime de Constantin. En accordant au clergé des immunités excessives, il rendit j.lus onéreuses aux citoyens les charges publiques ; pour mettre leurs biens à couvert, presque tous ceux-ci s'étoient faits ecclésiastiques ; l'état n'avoit plus ni sujets , ni magistrats *^".

Répojige, Fables. Constantin exempta les clercs des charges personnelles ou des emplois publics; mais on ne connoît aucune de ses lois par laquelle il ait afl'ranchi leurs biens [)atrimoniaux des charges réelles. Bien plus , les écrivains qui , dans ces derniers temps , ont attaqué les immunités du clergé, soutiennent que, jusqu'à la fin du sixième ou du septième siècle , les biens ecclésiastiques mêmes ont été constamment chargés des tributs comme les biens laïques ^^\ Que cela soit vrai ou faux , l'auteur de l'objection n'en sera pas moins convaincu d'imposture.

Quant au nombre prétendu excessif des ecclésiastiques, Constantin y avoit pourvu; il avoit réglé qu'on ne feroit point de clercs qu'à la place de ceux qui seroient morts , et que l'on préféreroit

(i Essai polit, sur Faut, et les lich. du Clergé , c. 3 , p. 28. — (2 De la félicité publique , tome 1 , p. 201. — (3 Voy. Ne repugnate , première lettre , p. 19.

88 TRAIlé

ceux qui n'étoient pas riches ^'\ Il est bon de savoir que ce prince avoit accordé aux médecins et aux professeurs de belles-lettres les mêmes immunités qu'aux clercs "^'\

L'auteur observe dans une note que, sous Constantin , le nombre des citoyens étoit fort diminué, pendant que celui dfs esclaves et des étrangers étoit considérablement augmenté. Cela devoitêtre ainsi, après les guerres continuels et sanglantes que s'étoient faites, pendant plus d'un siècle , les divers prétendans à l'enifure ; l'auteur le remarque dans le même chapitre. C'étoit donc le cas de multiplier les affranchissemens , pour augmenter le nombre des propriétaires, des cultivateurs et des contribuables. Déjà, depuis trois siècles, l'Italie ne s'étoit repeuplée que de cette manière ; Pline observe que de son temps une partie de cette belle contrée n'étoit habitée que par des esclaves. Notre profond politique fait un crime à Constantin d'un expédient auquel il étoit forcé de recourir pour repeupler ses états.

S XIII

Quatrième objection. Constantin sacrifia au clergé les principes les plus anciens du gouvernement romain , en révoquant la loi papia poppea , qui privoit les célibataires des successions collatérales , et ceux qui n'avoient pas eu d'enfans , de la moitié de ces mêmes successions. Il ne se contenta pas d'effacer ces restes respectables de la sagesse romaine , il encouragea le célibat par toutes sortes de voies ^^'.

(i Code th«iod. ,1. 16, titre a , n.° 3 et 6. — (a Ibid. , 1. i3 j litre 3. — (3 De la félicité publi(£ue , tome I , p. 200.

Réponse. La loi jjapia poppea étoit un monument de la dépravation , et non de la sagesse romaine. A mesure que les mœurs de Rome s'étoient corrompues , les mariages étoient devenus plus rares , et les divorces plus f'réquens , les familles moins nombreuses '\ Mais tous les auteurs sensés ont remarqué que la loi contre les célibataires n'avoit rien opéré , parce que ce sont les aiœurs qui engagent au mariage , et non les lois pénales. Celle-ci n'étoit qu'une loi fiscale, que Tibère avoit déjà été forcé de modérer , et à laquelle Alexandre Sévère avoit encore dérogé ''\

La religion chrétienne en corrigeant les mœurs, en rendant au mariage sa sainteté et son indissolubilité primitive , coupoit le mal par la racine , et rendoit la loi inutile. Une preuve que le célibat ecclésiastique ne diminue ni le nombre des mariages ni la population , c'est que , de l'aveu de notre auteur même, l'Italie est aujourd'hui , malgré la quantité de prêtres et de moines, beaucouj) jilus peuplée qu'elle ne l'étoit sous les empereurs , en vertu de la sagesse romaine , et de la loi papia •-**.

Celle loi étoit encore absurde , en ce qu'elle punisboit les innocens aussi-bien que lescoupables. Elle [)rivoitdeIa moitié des successioris collatérales, les gens mariés qui n'avoient point d'enfans ; or plusieurs en manquoient sans qu'il y eût de leur faute. C'est une des raisons qui déterminèrent Constantin à l'abroger *^'".

Il est faux que cet empereur ait encouragé le célibat par toutes sortes de voies, puisqu'il borna le nombre des ecclésiastiques ; nous avons fait voir

(i Emile , tome IV , p. SgS. — (2 Voyez Tertullien , apol., C. 4 , tt les notes de Ilavercamp. — (3 ï)e la félicite publique, tome II , c. 5 , p. 126. — (4 Eusèbe, vie de Constantin , I. 4 > c. 26. Sozoai , histoire , I. i , c 9.

go TRAITE

que le célibat du clergé n'a rien de pernicieux ni de réprébensible.

Montesquieu , qui a disserté au loin sur l'abolition de la loi papienne, en fait toucher au doigt l'inutilité et les inconvéniens *^'\ Si l'on veut se donner la peine de lire ce qu'il en dit, on verra les merveilles qu'elle avoit opérées. C'est bien ici le cas de dire que le législateur s'étoit fatigué luimême et avoit fatigué la société , pour maintenir une loi qui ne produisoit aucun bien : Constantin ne pouvoit faire plus sagement que de l'abolir.

§ XIV

Cinquième objection. On voit par l'exemple de Constantin, combien le zélé pour le culte extérieur influe sur la morale ; les Romains ne purent souffrir cet empereur , à ''cause des crimes dont il s'étoit souillé, et de son acharnement à détruire un culte établi depuis si long-temps, eux qui avoientapplaudi à Néron , lorsqu'il rentra dans Rome après le meurtre de sa mère. Ainsi l'attachement à des rites, à de vaines cérémonies, prévaut perpétuellement à la loi que la nature a gravée dans tous les cœurs. Le Christianisme a perpétué ce vice parmi les hommes ; les écrivains ecclésiastiques , malgré les crimes de Constantin en ont fait un héros, parce qu'il avoit embrassé leur religion.

Réponse. Si cettte remarque étoit vraie , que prouveroit-elle ? Qu'il ne faut point de religion dans le monde; les incrédules le souhaiteroient sans doute, mais leur désir sera - 1 - il jamais accom()li ?

La sagacité de l'auteur est encore ici en défaut ; l'esprit de vertige et la bizarrerie des Romains ne

(i Esprit des lois , 1. 23 , c. 21.

prouvent rien. Ils pardonnèrent à Néron tous ses crimes ; ils le pleurèrent à sa mort , parce qu'il leur donnoit avec profusion du pain et des spectacles, panem et circetises; tel a toujours été le peuple des grandes villes. Néron n'exerçoit point sa cruauté sur le peu|)le, mais sur les grands, qui sont ordinairement l'objet de la haine publique j Toilù tout le mystère.

Constantin étoit dans un cas tout différent. A peine avoit-il séjourné quelque temps à Rome, et il s'y occupa de toute autre chose que de procurer des plaisirs aux Romains. Après les avoir délivrés de la tyrannie de Maxence , il n'éprouva qu'ingratitude de leur part ; cependant il n'avoit encore rien fait alors contre le culte établi. Dioclétien , loué si pompeusement par notre auteur , n'avoit pas été plus content des Romains que Constantin : il avoit éprouvé de même leur lâcheté et leur ingratitude; il établit sa demeure dans l'Orient, et ne voulut point retourner à Rome. Est-ce pour ses crimes, pour son acharnement à détruire le culte établi, qu'il fut pris en aversion par les Romains?

Cet acharnement prétendu de Constantin contre le paganisme, est d'ailleurs une imposture. Ce prince établit la tolérance par ses édits; il ne sévit que contre les pratiques qui étoient évidemment pernicieuses aux mœurs et à la tranquillité pubhque.

Le seul crime incontestable de Constantin, est le meurtre de son fils Crispus , mis à mort sur une fausse accusation : aucun écrivain ecclésiastique ne l'a excusé ; les autres exécutions qu'on lui reproche furent forcées. Les perfidies et les attentats de ses collègues et de ses parens l'obligèrent à les immoler à la tranquillité des peuples. S'il les avoit

épargnés , les guerres et les massacres , qui avoient désolé l'empire sous les régnes précédens , auroient recommencé. Quand ces crimes auroient été plus réels , ils avoient été commis avant que Constantin fît profession du Christianisme, et ils mirent fin aux malheurs des guerres civiles. Lorsqu'on le comparoit à Maximien Hercule , à Maximien Galère , à Maxence , à Licinius, autant de monstres , il devoit paroître un héros. Il avoit remporté cinq ou six victoires sur les barbares , il avoit défait ses compétiteurs en bataille rangée , il avoit pacifié l'empire et fait cesser le carnage des Chrétiens : on comraençoit à res()irer après un siècle entier de trouble et de malheurs; un jieu d'enthousiasme est pardonnable en pareille circonstance. Praxagore d'Athènes quoique païen, n'a pas hésité de dire, que Constantin avoit été meilleur, plus vertueux et plus heureux qu'aucun des empereurs romains qui l'avoient précédé ^'\ Libanius a fait le même aveu ^'^.

L'auteur parle de morale ; en a-t-il observé les lois? Il fait semblant de récuser le témoignage de Zozime , païen fougueux et entêté ; et toutes les atrocités qu'il vomit contre Constantin , sont copiées d'après Zozime. Il dit que ce prince étoit entouré de contuhines et de bâtards, pendant que des écrivains païens louent sa chasteté'^'. Il nomme parricide le sui)|)lice d'un assassin de l'empereur. Selon lui , Licinius fut mis à mort sur de vain» prétextes , parce que Zozime et Aurelius Victor le disent ; d'autres écrivains nous api^rennent que Licinius continuoit de cabaler. Il accuse Consîantin d'avoir fait mourir le philosophe Sopatre ; Zozime attribue cette mort à la jalousie et aux intrigues

(i Dans Phocius , code 61. — (2 Orut. Regia , p. 116, 117, ~- (3 Histoire universelle des Auglois , tome X , p. 63 1.

d'Ablabius ; le philosophe fut assommé par le peuple. Est-ce par zèle de religion que noire auteur commet toutes ces infidélités , et oublie les régies de la morale ?