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§ II

« Ce fut long-temps , dit le Philosophe , une « consolation pour le genre humain , qu'il y eût « de ces asiles ouverts à tous ceux qui vouloient « fuir les oppressions du gouvernement goth et « vandale. Presque tout ce qui n'étoit pas seigneur « de château étoit esclave ; on échappoit , dans la « douceur des cloîtres, à la tyrannie et à la guerre. n I^es lois féodales de l'Occident ne permettoient <c pas, à la vérité, qu'un esclave fût reçu moine «. sans le consentement du seigneur; mais les « couvens savoient éluder la loi. Le peu de « connoissances qui restoil chez les barbares « fut perpétué dans les cloîtres. Les bénédictins « transcrivirent quelques livres; peu à peu il sor- « tit des cloîtres des inventions utiles. D'ailleurs, « ces religieux cultivoient la terre, chantoient les « louanges de Dieu , vivoient sobrement , étoient « hospitaliers ; et leurs exemples pouvoient servir « à mitiger la férocité de ces temjjs de barbarie. « On se plaignit que bientôt après les richesses « corrompirent ce que la vertu avoit institué....

« On ne peut nier qu'il n'y ait eu dans le « cloître de grandes vertus. Il n'est guère encore « de monastère qui ne renferme des âmes admi- « rablcs, qui font honneur à l-i nature humaine. « Trop d'écrivains se sont plus à rechercher les « désordres et les vices dont furent souillés quel- « quefois ces asiles de la |)ièté. Il est certain que « la vie séculière a toujours été plus vicieuse , et « que les grands crimes n'ont pas été commis « dans les monastères; mais ils ont été plus « remarqués par leur contraste avec la règle ; nul « état n'a toujours été pur. Il faut n'envisager ici

« que le bien général de la société; il faut plaindre (( mille tîdens ensevelis , et des vertus stériles qui (( eussent été utiles au monde. Le petit nonibre « de cloîtres fit d'abord beaucoup de bien ; ce petit « nombre proportionné à l'étendue de chaque état, « eût été respectal.le : le grand nombre les avilit , « ainsi que les prêtres.... »

En parlant des cliartreux , il dit : « Seul ordre « ancien qui n'ait jamais eu besoin de réforme ; « il étoit peu nombreux. Trop riche à la vérité « pour des hotnmes séparés du siècle; mais malgré « ses richesses , consacrés sans relâchement au « jeune , au silence , à la prière , à la solitude ; « tranquilles sur la terre au milieu de tant d'agi- « tatious dont le bruit venoit à peine jusqu'à eux, « et ne connoissant les souverains que par les « prières où leurs noms sont insérés. Heureux si « des vertus si pures et si persévérantes avoient « pu être utiles au monde *^'' ! »