III

Nous pensions que l'exemple des vertus pures et persévérantes étoit très-utile au monde; que la vertu , dès qu'elle est connue , répand ses influences indépendamment de l'habit qu'elle porte et du lieu qu'elle habite. Nous ne concevons point comment l'image du bonheur, goûté dans la pratique du jeûne, du silence, de la [)rière , du recueillement , peut être un tableau inutile à la société, dès qu'il est certain que ce bonheur existe. Nous ne comprenons pas en quel sens le travail , les louanges de Dieu , la vie sobre, charitable, hospitalière , pratiqués par des âmes admirables , qui font honneur à la nature humaine , sont autant de

(i Essai sur l'hist. géuër. , tome IV , c. i35.

b TRAJTE

perdu pour la société. Car enfin , les gens du monde en sont instruits , puisque notre philosophe le leur apprend ; le cloître ne leur dérobe pas seulement la vue des vertus qui y réji^nent , qu'ils ne puissent s'en assurer par leurs yeux , lorsqu'ils en ont envie. Cet aspect devroit détroinfier ceux qui cherchent le bonheur dans les dons de la fortune , dans les succès de l'ambition , dans l'agitation des cours , dans les plaisirs et le tumulte des villes :une leçon vivante est plus propre à persuader, que les plus beaux traités de inorale des philosophes. Il nous paroît très-utile au monde de démontrer par des exemples incontestables, que Jésus -Christ ne trompoit point , lorsqu'il attachoit la béatitude â la pauvreté volontaire , à la mortification , etc.

La question est de savoir si ces âmes admirables , qui dans le cloître font honneur à la nature humaine, auroient été aussi vertueuses au milieu des embarras , des erreurs , des mœurs corrompues de la société. Si cela leur a paru impossible , on doit les louer d'avoir embrassé le genre de vie le plus propre à perfectionner leurs qualités naturelles , de n'avoir pas laissé élouflér ce germe précieux par la vapeur empestée des maximes et des exemples du siècle.

On convient déjà que leur exemple a servi autrefois à miiiger la férocité des temps de barbarie ; par la mêaie raison il peut servir aujourd'hui à corriger la dépravation générale et l'épicuréisme dominant. Donc leurs vertus n'ont point été et ne sont point encore inutiles au monde.

Nous convenons qu'elles sont beaucoup moins utiles, depuis que la philoso[)hie s'est attachée à les noircir , à dt'primer l'état qui les a produites , à empoisonner les intentions de ceux qui les pratiquent , ù leur prêter des vues et des ridicules

qu'ils n'eurent jamais. Lorsque ce travers sera passé, la vertu des cénobites rentrera peut-être dans ses droits et ne sera plus inutile au monde.

§ IV

Leurs iahns sont ensevelis. Comment les a-t-on connus, s'ils ont été stériles? Les inventions utiles sorties du cloître, les livres copiés et conservés par les moines, les savantes recherches qui , selon notre auteur même, ont donné aux bénédictins tant de réputation , les traités sur les sciences et les arts , faits par des religieux de tous les ordres , etc., ontils eu moins de succès que s'ils avoient été composés par des séculiers? Pour la plupart de ces ouvrages, il falloit non-seulement de riches bibliothèques , mais la réunion de plusieurs ouvriers qui travaillassent de concert , qui eussent un plan suivi et uniforme, qui pussent former des successeurs, qui fussent en correspondance avec les savans étrangers , qui fussent en état de faire des avances, etc. , cela ne pouvoit se trouver que dans les monastères.

On ne doit pas oublier que les écoles formées dans leur enceinte , ont été pendant plusieurs siècles presque les seules sources de connoissances que la fureur des barbares eut respectées; que les moines ont été les premiers missionnaires du Nord. Lorsqu'ils se sont établis dans les villes , c'a toujours été sur la demande des citoyens ; on vouloit leur secours pour suppléer au défaut du clergé séculier détruit ou surchargé : aujourd'hui des hommes qui coni[)fent la religion pour rien , s'épuisent à supputer combien coûte cette commodité ^'\

(i Euc)C. , art. viugtième ajoute, p. 865.

ff TRAITÉ

A ces divers services , les moines ont ajouté l'exeiiiple d'une administration snge , active , économe de leurs fonds, source principale de leurs ricliesses. Ils n'ont pas réservé pour eux seuls ce secret magique , ils l'ont publié. « C'est par— là , « dit un écrivain très-instruit , que le fameux « Suger parvint à doubler les revenus de l'abbaye « de Saint-Denis. Les mémoires de cet abbé sur <( son administration , son testament qui en préce sente le résultai et une espèce de bilan , la pro- « clamation qu'il avoit [)ubliée en 1 145 , sont dans « la collection des iiistoriens de France par Du- « chesne. Ces pièces peuvent fornier un objet « d'étude trés-ulile pour ceux qui ont des colonies « à établir ou à diriger ^'\ » Cette lecture vaut peut-être mieux que les savantes s[)éculations de nos économistes , parce que Suger dit , non ce que l'on [)cut faire, mais ce qu'il a fait.

Lorsque nos rois sont allés cliercber dans le cloître des bommes recommandables par leurs talens et par leurs vertus , pour leur confier l'adrainistratioa de leurs affaires , les moines n'ont point refusé leurs services; aujourd'bui on leur en fait un crime, parce qu'il faut, pour l'intérêt de la pliilosopbie, que les talens et les vertus des moines aient toujours été inutiles au monde.

Notre pliilosopbe |)Ius équitable, dans un autre ouvrage, désapprouve une satiie faite contre les moines, u 11 lalloit avouer, dit-il , que les béné- (( dictins ont doimé beaucoup de bons ouvrages, « que les jésuites ont rendu de grands services aux « belles- lettres ; il falloit bénir les frères de la « charité et ceux de la rédemption des captifs : le « premier devoir est d'être juste '''\ 11 faut conve-

(i Londres, lome 111, p. iJO. — (2 Qu'sl. sur l'cucycl. , art. jlpocaljpsc.

DE L.\ VRAIE RELIGION. g

<( nir , dit-il encore , malgré tout ce qu'on a écrit « contre leurs abus, qu'il y a toujours eu parmi « eux des hommes éminens en science et en vertu ; « que s'ils ont fait de grands maux , ils ont rendu « de grand? services, et qu'en général on doit les « plaindre encore plus que les condamner ^". » Mais comme un philosophe ne peut être Juste long-temps, il dit dans un autre article, que S. Basile en introduisant les vœux , ce serment de l'esclavage lit éclore un nouveau fléau sur la terre ^'\

Selon lui , les moines sont trop riches pour de* hommes séparés du siècle. C'est comme si l'on disoit qu'ils ont été trop laborieux, tro() économes, trop sages administrateurs de leurs biens ; ont-ils ôté aux séculiers la faculté de faire de même?

On convient qu'ils ne dépensent point îeuTS revenus pour eux-mêmes, que la [)luj)art mènent une vie frugale , modeste , mortifiée ; que deviennent donc ces revenus? On ne les a point encore accusés de les enfouir, ni de les transporter dans les pays étrangers. Nous présumons que leurs fermiers, leurs domestiques , les ouvriers qu'ils emploient, les hôtes qu'ils reçoivent, les pauvres, les malades, les hôpitaux qui les avoisinent , en absorbent du moins une partie. Ils contribuent, à proj)ortion de leurs revenus , aux subsides et aux dons que le clergé fait au roi. Les moines ont-ila eu tort de ménager aux souverains une ressource? les blâmera-t-on des secours que l'état trouve chez eux? Charles-Quint, qui savoit calculer, disoit

(i Questions Sur l'eDCjcl. , art. Biens d'église. — (2 Ihid, , art. Esseniens,

que Henri VIII , en détruisant les monastères d'Angleterre , avoit tué l'oie qui lui pondoit tous les jours un œuf d'or ; cette leçon devroit corriger tous ceux qui opinent à imiter Henri VIII.

Il est vrai que les moines ne font point de leurs richesses les mêmes usages que les séculiers opulens; ils ne les dépensent point à entretenir de somptueux équipages , à nourrir une légion de fainéans , à engraisssr des intendans et des régisseurs, à payer largement des acteurs dramatiques, etc. , c'est un malheur sans doute. Mais ils ne ruinent ni le boulanger, ni le boucher, ni le marchand, ni le tailleur; ils font beaucoup travailler et payent leurs ouvriers. Si c'est un scandale dans un siècle tel que le nôtre , il faut le pardonner. Ce n'est point \;\ l'huniHiiité philosophique , mais ce sont des verlus civiles dont il est bon que la pratique ne se perde pas.

L'auteur voudroit que les abbayes fussent érigées en commandcries séculières, ou que l'on y établît des pensions en faveur des militaires ^'\ Pourquoi n'en établiroit-on pas aussi en fi^iveur des philosophes , qui sont si utiles au monde? le public y gagneroit infiniment. « Cliacua, dit-il, tâche de « faire servir les usages, les lois anciennes et mo- « dernes , le passé, le présent, l'avenir , à s'emi)a- « rer des biens de ce monde; mais c'est toujours « à la plus grande gloire de Dieu. » Les philosophes voudroient aussi en disposer à la plus grande utilité publique ; nous ne sommes pas plus dupes d'un de ces motifs que de l'autre.

Quand il ajoute que les richesses corrompirent

bientôt ce qtie la vertu avoit institué, il [)rèche

contre la chronologie et la vérité. Il convient d'abord

que les richesses n'ont point corrompu les char-

(i Qufst. sur l'cnc^'clui'. , Abbayes.

treux , puisqu'ils n'ont jamais eu besoin de réforme. Si d'autres ordres en or»teu besoin, phisieurs l'ont embrassée , et on doit leur en savoir gré; d'autres con.seritiroient peut-être à la recevoir. Les monastères ont été très-réguliers tant qu'ils n'ont possédé que ce qu'ils avoient défriché et qu'ils cullivoient j ils ne sont devenus très-riches qu'après la décadence de la maison de Cliarlemagne, lorsque les grands restituèrent aux monastères une partie des biens qu'ils avoient enlevés au clergé séculier '■'•.