ARTICLE V

DE l'influence QU'A EUE LA RELIGION CHRÉ- TIENNE DANS LA CONSERVATION DES SCIENCES ET DES ARTS.

i3i l'amour du genre humain étoit le vrai motif qui conduit la plume des philosophes, ils sauroient gré au Christianisme d'avoir opposé une digue au torrent de la barbarie qui se répandit sur notre hémisphère , au sixième et au septième siècle.

(iTomel, I. 1 , p. 4» ) 42.

Quelques-uns ont eu la bonne foi de convenir que, sans la religion chrétienne, les sciences et les arts auroient été anéantis. Mais cet aveu , qui a dû leur coûter 5 n'a pas été assez motivé de leur part; c'est à nous de démontrer en détail les divers remèdes que le zèle de la religion a 0[)posés à la grandeur du mal , et de rassenib'er plusieurs observations, que nous avons indiquées dans les différentes parties de notre ouvrage.

Dés sa naissance , le Christianisme loin de détourner de l'étude et de la culture de sciences, donnoit un motif de s'y appliquer avec plus d'ardeur , le désir de réfuter les ]-hiIosophcs et de les convertir. L'école d'Alexandrie fut bientôt occupée par des Chrétiens ; Panla3nus , Amtuonius Saccas, Clénient , Origéne, y firent briller des talens distingués , auxquels les païens mêmes ont rendu justice. L'empereur Julien, peu reconnoissant des leçons qu'il avoit reçues des ses maîtres , jaloux de la gloire que répandoient sur le Christianisme les lumières de ses sectateurs , leur défendit de professer les sciences. Sa mort arrivée peu de temps après , rendit aux Chrétiens tous leurs avantages.

Ils auroient augmenté de siècle en siècle , sans ime révolution subite , qui changea la face du monde connu. Des essaims de barbares inondèrent successivement l'Europe et l'Asie, les parcoururent le fer et le feu à la main. Les provinces ravagées et dépeuplées , les nations dépouillées et asservies , les villes réduites en cendres , les monumens renversés , les mœurs et le langage changés , les sciences et les arts presque anéantis : tel est le triste "tableau qu'oflïoient au sixième siècle et dans les suivans, toutes les contrées qui avoient formé l'empire romain ; tel il nous est tracé par

DE LA VR-im RELIGION. 199

les témoins occulaires ^'\ Si une main toute- puissante n'avoit tenu la religion , celle-ci eut succombée sous les mêmes coups que les connoissancea hu [naines.

C'est la religion même qui devoit apporter le remède à des plaies si profondes : mais les ravages continuèrent pendant plusieurs siècles ; ils ne purent être réparés que lentement , et par des progrès insensibles.

Au milieu des guerres continuelles , du brigandage , de la servitude , tristes fruits de la domination des barbares, il falloit nécessairement opter, ou de participer aux désordres publics , ou d'aller servir Dieu dans les déserts : les hommes les plus ennemis de la violence prirent ce parti. Telle fut l'origine de la vie monastique dans l'Occident , comme les persécutions l'avoient été dans l'Orient ; les cloîtres devinrent le seul asile où l'humanité et la vertu pussent se réfugier. Le détachement , la modestie, la piété, la douceur, la charité, l'austérité , le recueillement des premiers solitaires imprimèrent la vénération ; l'on respecta le silence et la sainteté de leurs retraites ; ils goûtèrent la paix loin du con)merce des hommes. Cachés dans l'épaisseur des forêts , sur le sommet des rochers , ou dans des vallées profondes, ils les fertilisèrent par leurs travaux ; ils partagèrent les momens de repos entre l'étude et la prière; ils transcrivirent les livres qui avoient échappé à la dévastation générale. C'est dans les archives des églises et des monastères , que l'on a retrouvé ce qui resloit de ces précieux monumens.

(i Salvùu , Sidoine Apollinaire , Oiosc , etc.

D'autre côté , les ecclésiastiques , obligés à l'étude par leur état , conservèrent une foible teinture des sciences qui avoient fleuri sous la domination romaine. Pendant que les nobles , dévoués à la profession des armes , regardoient la culture des lettres comme une marque de roture , les clercs et les moines sauvoient du naufrage les débris des anciens auteurs; toute science fut nommée clergie , et le nom de clerc devint synonyme à celui de lettre.

Par la confusion du langage des vainqueurs avec celui des vaincus, la langue latine fut à la veille de périr pour toujours ; heureusement elle étoit seule usitée dans l'office divin : quoique défigurée et abâtardie , elle a servie dans la suite à reprendre la lecture des anciens écrivains.

Un philosophe a formé sur ce sujet des plaintes amères : Les lettres , dit-il , étoient étouflées par le barbarisme continuel d'une latim'té corrompue et défigurée par la religion •■'\ Assurément la religion n'avoit pas appelé les barbares; elle ne leur avoit pas donné la commission de corrompre la latinité.

D'autres censeurs , plus passionnés qu'instruits , nous font un crime de ce que renseignement public ne semble encore aujourd'hui destiné qu'à former des ecclésiastiques et des religieux. Il falloit ajouter au moins des médecins et des jurisconsultes. Ce défaut , si c'en est un , est la preuve toujours subsistante du fait que nous établissons , et des obligations que nous avons aux clercs et aux moines , dont on affecte de méconnoître les services.

Après la chute des écoles romaines, la jeunesse .seroit demeurée sans instruction : mais la religion (i Histoire des éublisseuieus , tome Yll , c i2.

n'abandonna point le soin de ses enfans ; il se forma des écoles dans l'enceinte des églises et des monastères. Les chapitres de chanoines érigés en cotninunaulés régulières, tinrent la main à cette institution ; les titres û'écolâtre et de chancelier nous rappellent encore l'importance attachée pour lors à la l'ouclion d'enseigner ; et l'on en voit des preuves dans des conciles du sixième siècle. Déjà la maison épiscopale avoit été regardée comme l'école des jeunes clercs. Les déprédations fréquentes des biens du clergé firent souvent tomber ces établissemens ; la religion , victorieuse du brigandage , sut toujours les relever.

Que!(]ue grossier que l'on suppose cet enseignement , il étoit susceptible de perfection ; l'on s'en est aperçu , lorsque des temps plus heureux ont permis de lui donner plus d'étendue et une forme plus avantageuse. Ceux qui ont observé qu'avant la renaissance des lettres , toutes les institutions avoient pris un air monastique , n'auroient pas du en dissimuler la raison ; c'est que pendant plusieurs siècles , la vertu et les talens ne se trouvoient plus sous un autre habit.

§ IIL

Il n'est donc pas nécessaire de recourir à des motifs odieux , pour prouver l'origine des privilèges , de la juridiction, aes richesses , des prérogatives du clergé. Les peuples , victimes de l'ignorance et de la tyrannie des nobles, n'avoient de ressource que dans les ministres de la religion ^'\ Ceux-ci conservèrent une foible connoissance du droit romain ; les seigneurs et leurs officiers étoient incapables d'y puiser les principes de jurispru- (i I. Disc, sur rhistoire de France, p. 3o6 etsuivr. 10. 9.

dence ; les lois des barbares , aussi grossières que leurs mœurs , n'étoient propres qu'à maintenir une apparence de j)olice dans des socMÔtés de malfaiteurs. Ce fut donc la nécessité qui força les clercs de continuer l'étude du droit écrit. Toutes les fois que le peuple étoit le maître de choisir les arbitres de ses différents , il n'hésitoit pas ; souvent les seigneurs mêmes renvoyèrent aux clercs et aux officiaux les affaires qu'ils se senloient incapables de décider. Est -il étonnant que les peuples aient accordé leur confiance, aient fait de grands dons à un corps qui leur étoit si utile , dans lequel ils trouvoient des docteurs , des magistrats , des défenseurs contre l'oppression ?

L'on se récrie sur la multitude énorme des fondations pieuses : pourquoi en dissimuler l'origine et les motifs? Les églises et les monastères étoient alors les seules ressources de la misère publique. Des seigneurs, devenus riches à force de concussions , et tourmentés par de justes remords , firent la seule espèce de restitution qui fût praticable ; ils mirent dans le dépôt des aumônes, et consacrèrent ainsi à l'utilité commune, des biens dont l'acquisition avoit été peu légitime. La clause pro remedio animœ tnecB , si coiuuiune dans les anciennes Chartres , a souvent un sens qu'il n'étoit pas à propos de développer. Vu l'incertitude et l'instabilité des possessions et des successions sous le gouvernement féodal , plusieurs particuliers aimoient mieux faire des dons aux églises , que de laisser tomber leur héritage entre les mains d'un seigneur qui les avoit tyrannisés '•'\ On ne pouvoit fonder alors des hôpitaux d'invalides ou d'incurables, des maisons de travail , des manufactures,

(i De l'Amërique et des Américains, parle philosop. La Douceur, prcface , p. 7. Londres, tomii 111, p. (\^,

des collèges , des académies ; on n'en avoit pas seulement l'idée.

Il liit un temps , il n'est [)as encore fort éloigné , auquel la médecine ne pouvoit être exercée que par des clercs ; preuve qu'ils avoient toujours cultivé cette étude , et que le préjugé des séculiers, contre la profession dt^s lettres, avoit été poussé à l'excès. Cet usage a du cesser, lorsque les choses ont pris une nouveîle face ; mais il ne démontre , dans l'origine , que le zèle religieux des clers, et la stupidité des laïques.

A la fondation des universités , toutes les places furent occupées par des clercs ; on envisagea ces établii-seniens comme un acte de religion , dans lequel intervint l'autorité du chef de l'église. Croirons-nous que les ecclésiastiques , semblables aux pharisiens, s'étoient saisis de la clef des sciences, et en rendoient le sanctuaire inaccessible aux séculiers ? Ils l'ouvroient à tout le monde ; mais peu de personnes avoient l'ambition d'y pénétrer : les nobles auroient cru déroger , et à peine le permettoient-ils à leurs serfs. Quand on voit un Gerson , chancelier de l'église de Paris , exercer par charité la fonction de maître d'école , on comprend jusqu'où peut aller le zèle inspiré par la religion [)our l'instruction des ignorans : il n'a pas eu de modèles parmi les sages de l'antiquité , il n'aura point d'imitateurs [)armi les philosophes modernes.

Les princes qui eurent assez de bon sens pour comprendre l'utilité des lettres , les favorisèrent par politique et par motif de religion. Ils augmentèrent les biens et les privilèges des clercs , parcf qu'il falloit des bienfaits excessifs pour exciter quelque sentiment d'émulation, et pour tirer les esprits de la léthargie dans laquelle ils étoient

plongés <^'\ C'est ce que fit Charlemagne ; et en cela il donna des preuves d'un génie supérieur à son siècle.

§ IV

La pompe extérieure du cuite divin contribua toujours à entretenir un reste de goût pour les arts ; vainement on auroit cherché dans la société civile quelques vestiges de magnificence; les barbares avoient tout détruit. Des conquérans sortis des forêts du nord , couverts de la peau des bêtes , aussi dégoùtans que les sauvages du Nouveau- Monde , ne connoissoient aucune espèce de luxe j des princes qui se parfumoient la chevelure d'un beurre rance *-'', n'étoient pas fort intelligcns dans l'art des décorations. Mais cette grossièreté des souverains et des sujets, qui nous paroît incroyable , disparoissoit au moins dans les temples du Seigneur ; on y retrouvoit la décence bannie du reste de l'univers. Les reines , peu occupées de leur parure , ne dédaignoient point de manier l'aiguille et le fuseau pour décorer les autels ; l'or, la pourpre , les pierres précieuses étoient réservées pour orner les tombeaux des saints. Ainsi les églises devinrent le dépôt des richesses, La somptuosité et la grandeur des édifices bâtis pour lors , nous étonnent encore ; si le dessein en est défectueux , leur hardiesse nous surprend : dans la bizarrerie d'un goût gothique et tudesque , on voit un génie qui va au grand, auquel il ne manquoit que des règles et des modèles pour mieux faire. L'art de travailler les métaux , la peinture , la sculpture , retombés dans leur première enfance , ne pou-

(i Londres, tome 11 , p. ;6, 77. — (2 Sidou Apolliuaire , carra. i3.

Toient produire que des monstres , parce que ron avoit oublié les principes du dessin et des [)roportions; mais enfin le ciseau et IcLurin continuoient de s'occuper ; c'étoit encore beaucoup de travailler si mai. Si la fureur des iconoclastes avoit prévalu au huitième siècle, tout auroit été anéanti ; l'art auroit péri avec les modèles; [)ourle ressusciter, il auroit ï'ailu partir du moment de la création.

Dans l'Listoire des établissemens des Européens dans les Indes , l'auteur prétend que l'abâtardissement des arts est venu de la religion. « Tous les « temples , dit-il , furent })àtis en croix , couverts « de croix , remplis de croix , décorés d'images « horribles et funèbres, d'échafauds, de supplices, <i de martyrs , de bourreaux. Que devinrent les « arts, condamnés à efl'aroucher continuellement « l'imagination par des spectacles de sang , de « mort , d'enfer , etc. ? »

Il faut donc emi)ècber qu'on ne finisse l'église de Sainte-Geneviève; elle sera bâtie en croix, le fronton est déjà chargé d'une croix. Quoi ! les vierges del'Albane, la transfiguration de Raphaël, les tableaux de la gloire éternelle par INlichel-Ange, la résurrection par Carie Vanloo, etc. effarouchent l'imagination de notre dissertateur? Laissons-lui, pour le récréer, les furies et les [)arques , les fureurs d'Ajax et d'Oreste , les supplices d'ixion et de Prométhée, la mort d'Hercule, etc. peints par les anciens , et mis sur le théâtre. Mais non ; il lui faut peut-être des magots chinois , ou les obscénités de nos brillans artistes , formés par le goût philoso[)hique. Il sait bien que c'est la rage des mahométans , des iconoclastes , des barbares du Nord , qui a détruit les chels-d'œuvre anciens , et qui a presque anéanti les arts ; mais il est plus beau (i Tome Yll , c. la.

de s'en prendre au Christianisme , qui n'a cessé de réparer les ravages de ces brutaux.

Dans son origine , la poésie avoit été consacrée à célébrer la divinité : elle revint à sa destination primitive ; les hymnes et le chant furent conservés dans l'office divin. Le feu de l'ancienne poésie étoit éteint ; mais il en subsistoit toujours une étincelle prête à se ranimer. La représentation des mystères , mélange monstrueux de piété et de ridicule , a été dans la suite le germe de l'art dramatique , que nos premiers poètes étoient incapables de puiser dans les écrits des Grecs. L'ancienne musique s'est perdue , parce qu'elle n'a pas eu le même appui ; on jugea que des airs, employés sur le théâtre à chanter les louanges des fausses divinités, et à réveiller les passions , ne dévoient pas entrer dans le culte du vrai Dieu.

Oserons - nous parler d'éloquence dans des siècles où l'on en avoit oublié toutes les règles? La langue romance, seule entendue du peuple, n'étoit qu'un jargon grossier, formé du débris de trois langues différentes , sans force , sans harmonie , sans construction régulière : malgré sa difformité , elle servoit à instruire les peuples et souvent à les émouvoir. On sentoit encore qu'il étoit utile de rassembler les hommes , de les occu{)er de leurs intérêts les plus chers, de leur inspirer l'horreur du vice et l'amour de la vertu. Les évêques n'étoient plus des Léons ni des Chrysostôraes ; il y a bien loin des sermons du douzième et du treizième siècle, aux sublimes discours de Bossuet , de Bourdaloue et de Massillon. Mais ces orateurs populaires étoienl encore écoutés j dans les assem-

blées de la nation , en présence du souverain et des vassaux , c'éloient des évêques oii des abbés qui |)ortoient la parole. On ne peut pas refuser à S. Bernard une éloquence vive , touchaiite , persuasive ; l'influence qu'a eue cet homme célèbre dans les affaires de son siècle , est une preuve certaine de l'ascendant qu'il avoit sur les esprits. L'abbé Suger, son contemporain, auroit été un grand bomme dans quelque temps qu'il eût vécu.

Tant que dura l'usage vulgaire du latin , on lisoit les homélies des pères , ou l'on en faisoit des extraits : de-là est venue la coutume d'en réciter quelques parties dans l'ofifice divin. Quand la langue romance fut établie , on les traduisit ; c'est ce qui a donné naissance aux epitres farcies ; où l'on réunissoit le texte latin de l'écriture avec une traduction ou paraphrase en langue vulgaire. Dans aucun temps, la lecture des livres saints ne fut interrompue , et cette source divine fournit toujours l'élévation des pensées , la vivacité des sentimens , la noblesse et la majesté des expressions: il n'en faut pas davantage pour faire briller l'éloquence dans le langage le plus informe et le plus grossier. Si l'on avoit perdu l'habitude de parler de Dieu , de la religion , de la morale aux hommes rassemblés ; si on les eût abandonnes à la férocité df s mœurs de la Germanie transplantées dans nos climats, y auroit-il eu beaucoup de diflérence entre eux et les troupeaux de sauvages errans dans les forets ?