XL

En second lieu , l'athéisme rendra-t-il l'homme plus vertueux? Supposons, contre toute vérité, que la morale de l'athéisme soit solide; que l'intérèi personnel de chaque individu soit le seul lien de la société, le seul fondement de la vertu : cet intérêt est-il assez évident dans tous les cas , assez vivement senti par le commun des hommes , pour que l'on puisse fonder sur ce motif l'espérance de leur probité , de leur générosité , de leur affection pour leurs semblables ? L'intérêt mal conçu et mal envisagé, est justement le poison qui rend les hommes médians et vicieux.

Où est l'intérêt sensible qui peut engager un dépositaire à rendre aux héritiers de son ami une somme considérable , que celui-ci lui a confiée dans le plus grand secret ; un homme oflenss , à épargner son ennemi 'dans un cas où il [)eut lui ôter la vie sans courir aucun danger; un riche , à soulager dans un pays étranger des pauvres qu'il ne reverra jamais ; des enfans mal à leur aise , à prolonger la vie d'un père qui leur est à charge ; un citoyen , à mourir pour sauver sa patrie , lorsqu'il paroît certain que cet acte héroïque ne sera pas connu ? etc. , etc.

Dans l'hypothèse de l'athéisme , tout homme qui fait en secret un acte de vertu , est un insensé ; la modestie est un attentat contre nous-mêmes; l'hypocrisie est la plus estimable de toutes les qualités, puisque c'est la plus utile.

Si je n'ai point d'autre relation avec mes semblables que celles du besoin , que sont-ils à mes yeux? Des êtres nécessaires à mon bonheur. J'ai donc droit de détester tous ceux qui y mettent pbstacle , de dédaigner ceux qui ne peuvent y contribuer , d'oublier tous ceux qui ne sont plus , de ne jamais penser à ceux qui ne sont pas encore , de n'obliger aucun ingrat , de n'avoir aucune reconnoissance pour ceux qui me font du bien ; ils n'agissent que par intérêt.

On a nommé vertu ce qui exige de la force ou du courage ; il n'en est pas besoin pour rechercher notre intérêt. Un habile calculateur peut être un rusé fripon , et la vertu n'est pas toujours proportionnée dans l'homme au degré de son intelligence. L'intérêt rapporte tout à soi; la vertu envisage le bien des autres : ces deux caractères sont trop opposés pour se confondre jamais. Un fait constant prouve plus que vingt raisonnemens : lequel des deux a fait le plus de bien dans le monde , l'épicuréisme ou la religion ?

S XII

En troisième lieu , l'athéisme et l'irréligion peuvent-ils contribuer à l'avantage de la société ? Un principe de vice dans les particuliers ne sera jamais utile au bien général : mais il y a d'autres réflexions à faire. La religion a formé les premières sociétés , toute l'antiquité en dépose ; elle a soumis les peuples aux lois , la conduite des législateurs le démontre ; elle a été le germe et le soutien de l'amour de la patrie , c'est le langage des anciens monumens ; elle a imprimé un caractère sacré à toutes les institutions sociales , de îà est venue la coutume de confirmer les promesses par le ser-

ment 5 et de faire intervenir la divinité dans let traités. Lorsque ce lien primitif de société seroit détruit , les effets qu'il a opérés subsisleroient-ils long-temps? Les premiers chefs des associations n'ont pas été assez aveugles pour ne pas voir que les hommes avoient intérêt de se réunir , ni assez mal habiles pour ne pas le leur faire sentir ; cependant ils ont cru que ce motif ne suiïiroit pas, ils y ont ajouté celui de la religion. La sagacité de ces grands hommes est prouvée par leur ouvrage, celle des athées est pour le moins trés-douteusej jamais ceux - ci n'ont formé ni policé aucune société : leur unique talent a été de corrompre et d'alarmer celles dans lesquelles ils avoient pris naissance.

Toutes les institutions utiles dont nous ressentons les effets , tous les établissemens faits pour le soulagement et la conservation des hommes , n'ont point été suggérés par la |)hilosophie , mais par la religion. Ils sont nés dans des siècles où l'on étoit moins calculateur que nous ne sommes , mais où il y avoit plus de charité ; ils ne se trouvent point chez les nations infidèles. Un athée d'accord avec ses principes, devroit faire main-basse sur tous ces établissemens dispendieux qui exigent des soins , des attentions, des travaux, dont les incrédules n'ont jamais eu le courage de se charger. A s'en tenir précisément aux raisons de calcul , il n'en est pas un seul dont la dépense ne paroisse excéder le produit , et dont les frais énormes ne semblent contrebalancer l'utilité. Mais ce sont autant de sanctuaires pour la vertu ; c'est là qu'elle agit et se déploie. Malheur à toute société dans laquelle on suppute combien coûte la vertu !

Pour faire prospérer les républiques , les anciens politiques ne vouloient que des mœurs : ceux d'au-

^ourd'bui ne parlent que d'argent , d'industrie , de commerce , la science du produit net est le souverain bien. Selon leur opinion , la religion avoit abruti l'Europe entière ; c'est le commerce qui l'a éclairée, l'intérêt l'a rendue paisible , l'argent y a fait éclore le bonbeur. Désormais le bureau des banquiers sera l'école des mœurs , le berceau des talons , l'apprentissage de l'héroïsme ; l'avarice deviendra l'antidote des passions ; le tien et le tnien réuniront tous les cœurs. O Carthage ! pourquoi avez - vous été détruite ? Vous saviez si bien calculer ! Vous seule méritiez d'être maîtresse de l'univers.

Qui contiendra le peuple et le gros des nations? Les lois civiles sans doute , les peines , les récom pensfs , les honneurs , les supplices. Les édits du prince tiendront lieu de catéchisme et de sermons ; au lieu d'adorer la croix , nous nous prosternerons devant les haches et les faisceaux des licteurs; les exécutions suppléeront aux assemblées religieuses; le ministre de la haute-justice sera le pontife des moeurs, le garant de la félicité publique.... Mais déjà l'épicuréiome a fait tomber les républiques de la Grèce ; Pol} be en est témoin : il a préparé la chute de l'empire romain ; Tite-Live le prévoyoit, Montesquieu l'a démontré. Que peuvent opposer les incrédules à des faits aussi éclatans?

Un de leurs exjjloits a été de travailler à étouffer parmi nous toute esi)éce de patriotisme , par une admiration stupide des lois , des mœurs , des principes, du gouvernement des Anglois. De tous les faits dont nous sommes témoins , il résulte qu'il n'y eut jamais de gouvernement plus tumultueux et plus dur en dedans , plus injuste et plus oppressant en dehors ; qu'aucune nation ne respecte moins l'humanité et le droit des gens.

36o TiLiirÉ

§ XIII

Nous savons déjà par expérience si l'athéisme contribueroit à l'observation de ce droit et à la paix des nations ; l'histoire nous apprend de quelle manière les peuplades se sont traitées , avant qu'un même culte les eut réunies. Il est absurde d'avancer que la religion les a divisées , puisque la division avo't précédé ; c'est au contraire par la religion que l'on a établi la société entre elles. Entre les religions les plus 0|)posées , il y a toujours un point de ralliement , des dogmes communs sans lesquels aucune ne pourroit subsister ; la croyance d'une divinité , d'une providence dont l'homme est l'ouvrage , d'une vie future dans laquelle le vice est puni et la vertu récompensée. Aucune n'enseigne que c'est un crime de faire du bien à un homme , et une vertu de lui faire du mal. Tout peuple sans religion , s'il y en a , est barbare et insociable.

Il est impossible que les divers habitans de la terre forment une seule et même république. Divisés par l'éloignement des lieux , par l'intervalle des mers , par l'opposition des climats , ils ont naturellement divers langages , différentes moeurs , des idées et des intérêts opposés. L'identité seule de religion pourroit étouffer ou diminuer les antipathies ; tel a été le dessein de Jésus-Christ dans l'établissement du Christianisme : l'aveuglement et ro[)iniâtreté des peuples s'y opposent et en retardent le succès , parce que Dieu ne leur fait point violence. Quand il seroit absolument impossible 5 il seroit encore beau de le tenter , puisque partout où ce dessein réussit , il produit les plus heureux effets. Autant le Christianisme, qui ins-

DE LA VRAEE RELIGION. 36 l

pire ce zèle , est respectable , autant l'incrédulité , qui le blâme , est digne de tnéprfs.

Mais si l'athéisme étoit généralement répandu , quel intérêt pourroit réunir les nations ? Le commerce , l'échange des productions et des commodités de la vie.... Fort bien. Il est des climats heureux dont les habitans peuvent se passer des autres; des peuples sobres qui, conlens de leur pauvreté , n'ont point d'échange à faire ; des sauvages qui , selon nos politiques, sont plus heureux que nous. Pour nous procurer ce qu'un luxe insensé nous fait désirer , nous allons donc de sang froid corrompre les nations simples et frugales, troubler leur félicité , leur porter avec de l'or et des bijouteries les vices , les désirs , l'inquiétude, la folie de nos climats.

Prédicateurs du commerce , vous êtes des empoisonneurs : à l'arrivée des premiers vaisseaux européens , les Chinois , les Indiens , les Américains étoient en droit de faire main-basse sur l'équipage. Notre intérêt, pour être juste, doit être combiné avec celui des autres nations; lorsque nous calculons pour nous seuls , nous sommes des filoux à qui elles devroient interdire l'entrée de leurs ports.

En supposant le commerce très-légitime , il est impossible que toutes les nations soient équitables et sages ; la rivalité de commerce suffit pour les brouiller , elle n'y manqua jamais. Des ))euples athées , acharnés à se détruire par jalousie de commerce , auront-ils des notions d'équité , quel sera entre eux le droit des gens? Le nlême que dans les premiers siècles du monde , le même qu'entre les hordes de sauvages, le même qu'entre les tigres et les lions des forêts. Puisque l'homme athée n'est plus qu'un animal , lorsqu'une troupe 10. 16

dispute une proie à une autre troupe , la force seule décide , les plus fourbes et les plus féroces doivent enfin prévaloir ; toute cruauté est légitime lorsque l'intérêt national l'exige. Ainsi raisonnent nos J)olitiques incrédules.

Du moins , disent-ils , il n'y aura plus de guerres ni d'antipathies de religion ; soit. 11 y aura en récompense des guerres de jalousie, d'ambition, d'intérêt . de fausse politique , de haine nationale, sans régie , sans frein , sans humanité , comme il y en eut dès la création, comme il y en a entre les peuples barbares. Au défaut d'un prétexte , les passions en trouveront cent. Si l'une de ces nations vient par hasard à se forger un dieu et une religion , voilà pour elle un j)rétexte de haïr toutes les autres, et pour celles-ci un autre prétexte d'exterminer le peuple qui aura eu la témérité d'adorer un dieu.

§ XIV

Nous ne savons pas si nos savans apologistes de l'athéisme ont fait toutes ces réflexions , s'ils ont mûrement considéré et prévu ce qu'une nation , plongée dans l'athéisme, auroit à redouter de la part de toutes les autres , ou s'ils espèrent défaire adopter leurs idées à tous les peuples du monde sans exception.

L'un d'entre eux demande : « Que risque-t-on « de proposer ce système aux hommes ? tout au « plus de les mettre dans le doute et dans la « dispute ; ils y sont déjà ^'K ^) Ainsi , selon lui , les disputes de religion sont fatales et pernicieuses ;

(i.SyslèpQf de la nature , tome U , c. i3.

maia quand c'est l'athéisme qui les cause , elles ne le sont plus.

Ils diront peut-être qu'ils ne prétendent point rendre tous les hommes positivement athées, mais leur inspirer à tous l'indifférence des religions, afin de prévenir les excès du zèle de religion. Nous avons démontré que cette indiflërence n'est autre chose que l'irréligion absolue , qu'elle est incompatible avec la simple notion d'un Dieu , qu'elle ne peut subsister autrement que par l'athéisme. Nos adversaires en conviennent , puisqu'ils prétendent que le déisme , ou le simple théisme est essentiellement intolérant ^'\ Si donc l'athéisme général est impossible , comme les incrédules sont forcés de l'avouer, l'indifférence générale n'est pas moins impossible.

Les avantages qui résultent de la religion sont démontrés ; les efïéts pernicieux de l'athéisme sont donc indubitables, puisqu'ils anéantissent les premiers. De toutes les religions connues, aucune n'a produit sur la terre des fruits aussi précieux , aussi constans , aussi universels que le Christianisme ; cela est évident par la comparaison de notre sort avec celui des nations infidèles. De ce seul fait résulte une démonstration complète et invincible , à laquelle les incrédules ne répliqueront jamais.

Il y a un Dieu et une providence : donc une religion aussi avantageuse au genre humain qu'est le Christianisme , revêtue d'ailleurs de tant de preuves et de marques de vérité , ne peut être fausse. Dieu ne peut donner à l'erreur tous les caractères de la vérité ; il nous auroit tendu un piège inévitable j il seroit lui-même l'auteur de

f (i Système de la ualuie, tome II , c. 7 , note , p. 2i/^,

l'illusion. Nous pouvons lui dire avec un pieux auteur : Seigneur , si notre croyance est une erreur, c'est vous qui nous avez trompés ^^\

D'autre part , le Ciirislianisrae subsiste depuis dix-huit cents ans , malgré les contradictions , les combats, les pertes, les schismes, les disputes, les révolutions qu'il a essuyées ; une main plus puissante que celle des hommes a opéré ce prodige : donc il y a un Dieu.

(i Richard de Saint- Yiclor.