DE LA PRÉDICATION DES APÔTRES

Xj 'abrégé que nous avons donné de l'histoire évangélique a dû faire connoître les apôtres. Lorsque Jésus-Christ les prit à sa suite, c'étoient des hommes ignorans et grossiers , tels que pouvoient 8. ' 4.

être des Juifs de la plus basse condition. Foibles et timides à l'excès , ils s'étoient enfuis lorsque Jésus- Christ fut saisi par des soldats ; depuis sa mort ils n'avoient pas osé se montrer. Cinquante jours après on les voit paroître au milieu de Jérusalem , haranguer le peuple, attester la résurrection de leur maître, braver le ressentiment des Juifs, soutenir en face au sanhédrin assemblé que Jésus est le Messie et le Fils de Dieu. Après l'avoir abandonné si aisément pendant sa vie, par quel motif lui sont-ils si attachés a|)rès sa mort? S'il ne s'est fait en eux aucun changement surnaturel , comment ont-ils été transformés en docteurs, comment peuvent-ils être écoutés, faire plus de prosélytes en un jour que Jésus n'en a gagné pendant troi^ ans ? Ou ce phénomène prouve la descente du Saint-Esprit, ou un accès de folie a saisi tout a coup les a[)ôtres et les Juifs des différentes parties du monde, et s'est communiqué [)ar eux à tous les peuples. Dans cette dernière supposition embrassée par les incrédules , il est bon de considérer à quels excès le délire et la démence ont été portés.

1 .° Si les miracles de Jésus-Christ n'ont pas été constans , publics , opérés sous les yeux des Juifs de la Judée , S. Pierre a perdu le sens lorsqu il ose les en prendre à témoins. Si la résurrection de Jésus-Christ n'est pas incontestable, si les apôtres peuvent être convaincus d'imposture par la déposition des gardes placés auprès de son tombeau , par l'inspection du lieu, par le témoignage du sanhédrin , par l'aveu de quelque faux frère , peuvent-ils être assez imprudens pour la certifier , pour accuser d'un déicide le peuple même auquel ils parlent , pour l'inviter à la pénitence , au baptême , à reconnoitre Jésus pour le Messie ? Des imposteurs , accusés par leur propre conscience ,

n'auroient pas osé paroitre sitôt , ils n'auroient pas choisi pour publier une résurrection fausse le lieu même où tout s'est passé, le concours des témoins de toute espèce, le moment où les Juifis rassemblés par un motif de religion sont plus redoutables. Ils auroient essayé de séduire quelques disciples eu secret hors de Jérusalem, dans les cantons les plus éloignés , ils ne se seroient montrés que quand ils se seroient sentis assez forts pour en imposer aux chefs de la nation et n'avoir plus a craindre leur ressentiment.

2.° Dans le nombre de huit milles hommes convertis d'abord, se peot-il faire qu'aucun n'ait eu assez de bon sens pour vouloir examiner les faits, interroger les docteurs, visiter le tombeau de Jésus, vérifier les circonstances de sa mort, de sa sépulture, de sa soit'e du tombeau, confronter le récit des divers témoins , voir s'il renfermoit des contradictions , des impossibilités , des doutes? Il s'agissoit de renoncer aux espérances d'un Messie conquérant , d'adorer un Sauveur crucifié, d'accuser d'un déicide les chefs de la nation , de prendre pour maîtres des Galiléens pauvres et méprisés; ces Juifs ordinairement si entêtés, si mutins, si attachés à leurs idées, en ont-ils changé tout à coup sans motifs , sans raison , sans intérêt? Si tout ce que S. Pierre allègue est faux et absurde , comment un seul miracle opéréaunom de Jésus peut-il subjuguer deshorames qui ont déjà vu tant de miracles sans en être touchés ? Voilà ce que nous ne concevons point. Cette métamorphose oj)érée sans cause nous paroît plus incroyable que le changement produit dans les apôtres par la descente du Saint-Esprit.

3.° Cette révolution s'est faite sous les yeux des chefs de la nation , elle a dû leur déplaire et les

è4 TRAiré

MaraieT ; qu'ont-iJs fait pour eh arrêter les progrès? Ils ont d'abord fait mettre en prison deux apôtres , leur ont défendu avec menaces de prêcher au nom de Jésus-Christ. Ceux-ci ont répondu hardiment qu'ils dévoient obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes, qu'ils ne pouvoient se dispenser de publier ce qu'ils avoient vu et entendu ; on les a laissé aller. Emprisonnés une seconde fois et délivrés par miracle, ils ont soutenu «n face du conseil des Juifs l'injustice de la mort de Jésus et sa résurrection ; pour toute réponse, on les fait battre de verges, et on leur renouvelle la même défense ' . Mais leur a-ton opposé des preuves, des témoins , des faits , des reproches du vol qu'ils avoient commis en faisant disparoitre le corps de Jé.His? Rien de tout cela. Cependant ce conseil ne manquoit ni d'autorité , ni de passion, ni d'intérêt; il craignoit le déclin de son pouvoir, la vigilance des Romains, la perle entière de la nation : tels sont les motifs qu'il avoit allégués pour livrer Jésus à la mort. Pourquoi ne pas vérifier les faits, ne pas confondre l'imposture, ne pas détromper le peuple? On ne nous en donne aucune raison.

Nos adversaires diront sans doate, que les actes des apôtres sont une fausse histoire, que jamais les apôtres n'ont osé prêcher publiquement à Jérusalem; que des milliers de Juifs convertis à la fête de la pentecôte , sont une chimère. Avant de prouver le contraire, faisons quelques observations.

Par la loi de Moïse, tous les Juifs étoient obligés de se rendre à Jérusalem aux trois principales solennités de l'année, lorsqu'ils pouvoient le faire ;

(i Act. , c. 4 et S.

DE L.\ VTIAÏE TIELIGION. 85

à pâques , à la pentecôte, à la fête des tabernacles ''\ Josè[)he atteste que cette loi étoit encore observée de son temps ^'". Dans l'évangile nous voyons l'exactitude avec laquelle Jésus-Christ s'y conformoit ; il cLoisissoit exprés le moment des grandes fêtes pour se rendre à Jérusalem, pour enseigner dans le temple , pour y faire des miracles. A la veille de la pàqae, il fut arrêté et mis à mort; à la pentecôte suivante , S. I-uc dit qu'il y avoit à Jérusalem des Juifs de toutes les nations *-^'. Plusieurs années après, S. Paul s'y rendit encore, pour la fête de la pentecôte '■*'.

Joséphe , dans son histoire , rapporte deux décrets du sénat romain , qui accordent aux Juifs la liberté de continuer ces assemblées ; alors les Romains redoubloient la garnison qu'ils entretenoient à Jérusalem , pour prévenir les émeutes et les séditions ^^\ Il dit que , dans une pâque célébrée sous le régne de Néron , l'on y compta plus de deux millions de Juifs: qu'il s'en trouva de même un nombre prodigieux à la dernière , lorsque la ville fut assiégée et prise ; qu'il y périt onze cent mille Juifs , et que quatre-vingt-dix— sept mille furent faits prisonniers et réduits en esclavage '^'^\

Il est donc constant qu'il y avoit un commerce habituel et indispensable entre les villes d'Alexandrie , d'Antioche et de Jérusalem , entre leshabitans de celle-ci et les autres Juifs établis ailleurs. Ce qui intéressoit la religion juive ne pouvoit être longtemps ignoré des Juifs dispersés dans les différentes provinces de l'empire romain. Qu'y avoit-il de plus intéressant que l'établissement d'une nouvelle religion dans la Judée même ?

(i Exod., c. 23 , f, 17. — (2 Antiq. juJ. , 1. 4 , c 8. — {3 Acl , c. 2 , y. 5. — (4 Ibirl. , c. 20 , >^. i6. — (5 Antiq. iud. , 1. i4, c. 17 : I. 20, c. 4' — C^ Guerre des Juifs , J. 6, c. 45.

Cela posé , il est évident que , si , dans les actes des apôtres , S. Luc en avoit imposé , lorsqu'il rapporte qu'il y eut, dès la fête delà pentecôte, plusieurs milliers de Juifs convertis à Jérusalem, rt une église nombreuse formée par les apôtres, cette histoire n'auroit pu, dans la suite, trouver croyance nulle part chez les Juifs, et qu'un fait aussi public ne pouvoitêtre forgé impunément.

Ce fait essentiel est confirmé par plusieurs autres preuves. i.° S. Jacques, premier évêque de Jérusalem , fut mis à mort l'an 62 : il eut des successeurs ; la suite en est connue. S. Pierre fut le premier évêque d'Antioche, et S. Marc gouverna l'église d'Alexandrie : la succession dans ces deux sièges n'a point été interrompue. Le titre de patriarche , donné dans la suite aux évoques de ces trois villes , étoit un monument du fait que nous soutenons, de la fondation de ces trois églises par les apôtres mêmes , avant la ruine de Jérusalem et la dispersion des Juifs.

En supposant vrai le récit de S. Luc dans les actes, le succès des apôtres hors de la Judée n'a plus rien d'étonnant. Les Juifs de toutes les contrées rassemblés à Jérusalem le jour de la pentecôte , témoins de la descente du Saint-Esprit, ou du moins de ses effets, du miracle de S. Pierre, de la conversion des Juifs qui avoient crucifié Jésus , ont frayé en retournant cbezeux le chemin à l'évangile. Les apôtres en arrivant dans les villes de l'Egypte , de l'Asie-Mineure , de la Grèce, de l'Italie, etc. , y ont trouvé des témoins déjà instruits et capables d'attester une partie des faits arrivés à Jérusalem.

Mais si, dans cette ville, personne ne s'est converti et n'a rendu témoignage à la vérité de la prédication des apôtres , il est impossible que les Juifs des autres villes , et surtout des contrées les plus

éloignées, aient pu y ajouter aucune foi. Dans l'année qui suivit la mort de Jésus-Christ , il y avoit certainement des Chrétiens dans la Judée et ailleurs, puisqu'avant sa conversion S. Paul les persécutoit déjà ; il en convient dans ses lettres : ce n'est donc pas une fable forgée par S. Luc.

2." Nous avons observé que les actes des apôtres finissent à l'an 63 , sept ans avant la ruine de Jérusalem. Ils ne parlent ni de la mort de S. Pierre et de S. Paul arrivée en 97 , ni de la désolation de la Judée en 70. Les principaux faits contenus dans ces actes sont répétés ou supposés dans les épîtres de S. Paul. Cet apôtre a-t-il pu parler aux Romains, aux Corinthiens, etc., d'une église de Jérusalem , s'il n'y en avoit point encore ^'\

3.° Le concile tenu à Jérusalem est un fait indubitable , on ne peut le reculer plus loin qu'à l'an 5j. Sa décision a servi de règle dans la suite; les Juifis convertis qui s'obstinèrent à soutenir la nécessité d'observer les rites judaïques , furent regardés comme réfractaires; telle fut la source de l'hérésie des ébionites. Il est dit que cette erreur étoit l'ouvrage de pharisiens convertis. L'assemblée fut nombreuse , il est parlé des apôtres , des anciens , de l'église de Jérusalem; la lettre du concile est adressée aux fidèles convertis du paganisme , d'Autioche , de la Syrie et de la Cilicie ^'\ Cette suite de faits , de disputes , de circonstances qui tiennent ensemble et aux événemens postérieurs, a-t-elle pu être forgée à plaisir, et crue aveuglément jiar les parties intéressées?

(i Rom., c. i5 , f. 19. ], Cor., c. 16, f. 3 , etc. — (a Act. , c. i5 , y. 4 et suiv.

4,° H y eut d'autres disputes et d'autres hérésies pendant ces premières années; S. Pierre, S, Paul, S. Jean s'en plaignent dans leurs lettres. On contestoit même à Jérusalem pour sa\oir si Jésus étoit fils de Joseph ou conçu par miracle, s'il étoit mort et ressuscité en apparence, etc. L'auteur des questions sur l'encyclopédie le fait remarquer ^'\ On est persuadé que Cérinthe, philosophe d'Alexandrie étoit un des chefs de ces dififérens partis , sans parler de Simon le magicien et d'autres.

Hégésippe, auteur du second siècle, et qui étoit lui-même Juif converti , rapporte . qu'après le martyre de S. Jacques on lui donna pour successeur Siméon parent du Seigneur. « Jusqu'alors , dit-il , « l'église étoit demeurée vierge, aucune erreur n'y « avoit encore pris racine ; mais un certain Thé- « butis fâché de n'être pas élevé à l'épiscopat , « entreprit de la corrompre. Il étoit sorti de l'une « des sectes de la religion juive. De la même « source sont nés Simon, Cléobius, Dosithée, « Gortéus, Masboréus, qui tous ont eu des secta- « teurs, aussi bien que Ménandre, Marcion , Car- « pocrate,Valentin, Basilide, Saturnin et d'autres. « Delà sont venus les faux christs , les faux pro- « phétes , les faux apôtres j sans compter lesdiflt'é- « rentes sectes juives, les esséniens , les galiléens, « les saducéens , les pharisiens , les samari- (( tains, etc. '^'\ » S. Jérôme expose les dogmes de «es différentes sectes, et nous en voyons une partie dans les lettres des apôtres.

Voilà donc immédiatement après la mort de S. Jacques, l'an 62, l'église de Jérusalem agitée par des disputes et des hérésies. Au milieu de ces différentes sectes toujours aux prises, a-t-ii él« possible aux apôtres de séduire les fidèles par des faits controuvés et fabuleux?

(i Art. Christianisme. — (2 Eusèbe , hist. , I. 4 j c. 22.

Les incrédules s'imaginent que le Christianisme se forma d'abord sans bruit , dans les ténèbres et dans le silence ; qu'il ne commença de faire de l'éclat qu'après la ruine de Jérusalem, lorsqu'il n'y ayoit plus de témoins oculaires , et que l'on ne pouvoit plus vérifier les faits publiés ou écrits par les apôtres. Le contraire est certain par les plaintes qu'ils font dans leurs lettres de la multitude des faux docteurs qui se faisoient des partisans. 11 falloit ce conflit perpétuel d'opinions et d'intérêts, pour démontrer que les apôtres ont été dans l'impossibilité de tromper personne; qu'il a fallu le don des miracles pour rem[)orter sur la troupe de séducteurs dont ils étoient environnés.

Ce qu'il y a de singulier, c'est que l'auteur des questions sur l'encyclopédie s'attache à prouver que les Chrétiens ont été d'abord inconnus , parce qu'il y avoit différentes sectes chez les Juifs ^'\ C'est à peu près comme s'il avoit dit, que les Chrétiens ne pouvoient faire aucun bruit , parce qu'il y avoit des disputes et des prédicans parmi eux.

Selon lui, les premiers fidèles se répandirent secrètement dans la Grèce et à Rome; les quinze premiers évéques de Jérusalem étoient des évêques secrets. Outre que l'on sftit les divers tumultes que les Juifs exilèrent dans les villes de la Grèce contre S. Paul , i) est difficile de croire que S. Etienne ,les deux SS. Jacques et S. Siméon aient été mis à mort à Jérusalem pour des opinions secrètes, aussi-bien que S. Pierre et S. Paul à Rome.

Il dit que la séparation des Chrétiens d'avec les

(i Art. Eglisç.

go TRAITE

Juifs n'eut lieu que vers l'an 60, et que cette séparation étoit ignorée du gouvernement romain. Mais lorsque Néron livra les Chrétiens aux supplices il ne traita pas de même les Juifs : il n'ignoroit donc pas la distinction de ces deux religions.

Il dit, que toutes les sectes jouissoient alors d'une entière liberté de dogmatiser, de conférer et d'écrire. C'est donc en vertu de cette liberté entière que les Chrétiens furent suppliciés sous Néron, sans avoir commis aucun crime , que sous Tibère quarante mille hommes furent relégués dans l'île de Sardaigne, pour avoir embrassé les uns le judaïsme, les autres l'égyptianisme ^^\ que sous Qaude, les Juifs furent encore bannis de Rorae^'\

Il ajoute , que les Chrétiens célébrèrent d'abord leurs mystères dans des maisons retirées, dans des caves pendant la nuit. Ils y furent obligés, sans doute , dans les temps de persécution déclarée ; mais ce n'est pas ainsi qu'ils tinrent d'abord leurs assemblées à Jérusalem , dans les villes d'Antioche et d'Alexandrie. Loin de s'y cacher , ils s'y firent aimer et respecter par leur charité et par la pureté de leurs mœurs. L'auteur lui-même en convient dans l'article Christianisme , et s'accorde sur ce point avec les actes des apôtres.

Une cinquième preuve de la promptitude et de l'éclat des progrès du Christianisme dans la Judée, est le témoignage de ses ennemis. Celse introduit un Juif qui reproche à ses compatriotes d'avoir quitté la loi de leurs pères pour se laisser séduire par un homme supplicié depuis peu de temps '^'^ « Jésus , pendant sa vie , dit-il , n'a pu s'attacher « que dix matelots ou publicains très-méprisables, « encore ne lui sont-ils pas demeurés constam-

(> Tacite, Annal. , 1. 2 , c. 85. — (a Sueton in Claudio , act. , c. 18 , i\ a. — (3 Dans Orig. , 1. a , a." i et 4>

« ment fidèles ; après sa mort , quiconque veut en « prendre la peine, vient à bout de lui faire une « infinité de digcipleg : y a-t-il rien de plus « absurde '^ ? » Tacite dit , que le Christianisnae s'étoit répandu d'abord dans la Judée , où il avoit pris naissance , que déjà sous Néron , il y avoit une grande tnultitude de Chrétiens à Rome ^'\

6." Eusébe rapporte que , peu de temps avant le siège de Jérusalem , les fidèles de cette église , avertis parles prophéties, se retirent à Pella, ville de la Décapole au-delà du Jourdain ^^\ Josèphe confirme ce fait , en disant que les principaux d'entre les Juifs sortirent de cette capitale comme d'un vaisseau près de périr "^^^ Mais tous revinrent à Jérusalem , deux ans après , lorsque l'armée romaine se fut retirée. La succession des témoins vivans sur les lieux ne fut donc pas interrompue.

Il étoit essentiel de prouver l'existence d'une église nombreuse à Jérusalem avant la destruction de cette ville par les Romains. Les incrédules révoquent en doute ce fait , parce qu'il démontre que les premiers qui ont embrassé le Christianisme, avoient toutes les facilités possibles de vérifier les faits publiés par les apôtres \ qu'il a été impossible à ceux-ci d'en imposer.

Un autre fait à constater, et qui n'est pas moins important , c'est que les apôtres ont fait des miracles comme leur maître , et que telle a été la vraie cause de leurs succès.

Il est dit dans les actes , que S. Pierre , accom-

(i Dans Orig., 1. 2 , n." 4G. -- (a Tacite , Annal. , 1. i5 , n.o 44. — (3 Hist. , L 3 , c. 5. — (4 Guerre des Juifs , 1. a j c. 3^ et l{o.

pagné de S. Jean , guérit, à la porte du temple , au nom de Jésus-Christ , un boiteux de naissance , âgé de plus de quarante ans ; qu'à cette occasion , cinq raille hommes se convertirent , à la prédication de S. Pierre. Les Juifs alarmés firent mettre en prison les deux apôtres ; mais ils n'osèrent les punir , parce que le miracle étoit incontestable , tout le peuple en avoit été témoin *^'\

A la parole de S. Pierre , Ananie et Saphire sont frappés de mort , pour avoir menti au Saint-Esprit^ On expose, dans les places publiques, les malades, afin que l'ombre de S. Pierre pût les atteindre , et cela suffisoit pour les guérir. Les Juifs consternés firent emprisonner de nouveau les apôtres ; l'ange du Seigneur les délivra.

Il est dit que S. Etienne faisoit de grands miracles : conduit au conseil des Juifs , et accusé d'avoir blasphémé , il leur reproche la mort de Jésus , et ajoute qu'il le voit à la droite de Dieu ; il est traîné hors de la ville et lapidé.

Philippe prêche dans la ville de Samarie, et la convertit par ses miracles : Simon le magicien admire le pouvoir surnaturel du prédicateur , et 86 fait baptiser. Il reconnoissoit la diÔérence entre les miracles opérés au nom de Jésus-Christ et ses propres prestiges.

A Lydda , S. Pierre guérit un homme paralytique depuis huit ans , il ressuscite à Joppé une veuve charitable , nommée Tabithe , il convertit une partie de la ville. Appelé à Césarée par le centurion Corneille , il lui annonce Jésus-Christ ; pendant son discours, le Saint-Esprit descend sur les a.ssistans, ils parlent diverses langues, S. Pierre les baptise. Mis en prison à Jérusalem , par ordre d'Hérode , il est délivré miraculeusement par un ange , et continue son apostolat, (i Act. , c. 3 et 4>

En parlant de la conversion de S. Paul , nous citeroDS ses miracles. Bornons - nous à quelques réflexions.

La simplicité avec laquelle tous ces miracles sont rapportés dans les actes des apôtres , les ciroonstances dont ils sont accompagnés, les conversions dont ils sont suivis , suffisent pour en prouver la yérité. Si ces faits n'aVoient pas été reconnus pouf certains parmi les premiers fidèles , l'histoire qu'en fait S. Luc n'auroit jamais pu trouver croyance ; il en parle comme de faits publics , n'affecte point d'en relever l'éclat ; la candeur et la sincérité atà font sentir dans son récit. C'étoit l'accomplissement de la promesse que Jésus-Christ avoit faite à ses apôtres de les revêtir d'un pouvoir surnature'.

Loin de nous étonner de la multitude des conversions que ces miracles ont opérées , nous sommes peut-être surpris de ce que l'effet n'en a pas été plus prompt. En lisant les actes des apôtres , il nous semble que la Judée et les contrées voisines auroient du être chrétiennes en moins de dix ans. Mais , quand on y regarde de plus prés , on sent, qu'avec les miracles mêmes , il a fallu toute la puissance de la grâce divine , pour toucher des cœurs aussi endurcis que ceux des Juifs , et aussi corrompus que ceux des païens.

Sur ce point , comme sur les autres , les incré^ dules se contredisent. D'un côté , ils disent , que les Juifs et les païens, tous superstitieux, crédules, infatués des prestiges de la magie , ont été trompés aisément par les miracles apparens des apôtres. D'autre part , pour en combattre la réalité , ils disent que si ces miracles étoient vrais , tout le monde auroit embrassé l'évangile , et qu'il ne seroit pas resté dans le monde un seul incrédule.

Ils ne font pas attention que la confiance aux prestiges étoit justement ce qui devoit empêcher l'eft'et des miracles.

De-là même il s'ensuit que , si les apôtres n'avoient employé que des prestiges , ils auroient agi en vrais insensés. Dés que c'étoit un art ordinaire auquel on étoit accoutumé , rien n'étoit plus inutile que d'en faire ; ils ne pouvoient que retarder les progrés de l'évangile ; et faire mettre les apôtres au rang des magiciens. Cependant ils attestent , que c'est par les miracles qu'ils ont trouva croyance , que les conversions n'ont point été l'ouvrage de leurs talens , mais de la grâce divine et des dons du Saint-Esprit. Des imposteurs n'onl point coutume de tenir ce langage.

Ce don des miracles a persévéré constammen dans l'église pendant plus de trois siècles , nous 1( verrons ci-après. Ils ont eu pour témoins , nonseulement des ignorans , mais des philosophe très-capables d'en juger , qui y ont ajouté foi , si sont convertis , et en ont rendu témoignage. Cett preuve nous paroît supérieure à l'opiniâtreté d ceux qui n'ont voulu ni les croire ni les examiner.

L'auteur de l'histoire critique de Jésus-Christ du tableau des saints , de l'examen critique de 1 vie et des ouvrages de S. Paul , fatigué , sans doute des efibrts qu'il avoit faits pour anéantir les mi racles de Jésus-Christ, a glissé légèrement su ceux de S. Paul , et n'a rien dit de ceux de S. Pierr il a cherché d'autres raisons de la constance et d succès des apôtres.

S VI

Parmi les disciples de Jésus , dit-il , les uns lui étoient attachés par intérêt , parce qu'il les faisoit subsister aux dépens des dévots charitables, les autres par crédulité et par l'espérance de remplir des postes érainens dans le royaume qu'il avoit dessein de fonder. Toutes ces idées se dissipèrent à la mort de Jésus ; les plus timides perdirent courage, les plus habiles forgèrent la fable delà résurrection de Jésus, et se flattèrent delà persuader. Ils sentirent que pour réussir, il falloit s'associer des hommes plus prudens et plus éclairés qu'eux. Ils délibérèrent ensemble sur leurs intérêts communs, et ce fut alors que le Saint-Esprit descendit sur eux; c'est-à-dire, qu'ils avisèrent aux moyens de subsister, de gagner des prosélytes, de grossir le nombre de leurs adhérens , pour pouvoir se défendre contre les prêtres et les grands de la nation ^'\

Réponse. Nous n'insisterons point sur la fausseté du motif que l'on prête à la plupart des disciples de Jésus; ils déclarent eux-mêmes que leur maître leur a défendu de se proposer aucun intérêt temporel, et les a désabusés de l'idée d'un royaume terrestre ; nous nous contentons de l'aveu fait par notre auteur , que ces motifs ne pouvoient plus avoir lieu après la mort de Jésus. Voyons s'il s'accorde avec lui-même dans le tableau qu'il nous trace des apôtres.

Les uns étoient plus timides , les autres plus habiles. Ce partage de caractères se concilie mal avec ce qu'il a dit ailleurs; il a supposé qu'en

(i Hist. crit. de Jésus-Christ , c, 17 , p. 341 . Tableau des Saints , il. part. , c. a.

général les premiers disciples de Jésus étoient tout à la fois des imhécilles et des fourbes , des hommes crédules et cependant fort adroits; les voici divisés en deux parts, l'une d'esprit crédules et timides, l'autre de caractères plus hardis et plus habiles. Cette différence seule devroit faire avorter leur projet; l'auteur va nous le faire sentir.

Les plus timides perdirent courage. Tous le perdirent à la mort de Jésus; mais après sa résurrection , où sont ceux qui ont renoncé à la partie , et ont laissé aux autres le soin de poursuivre le grand dessein de convertir le inonde? Si cela étoit arrivé, les plus timides auroient servi de témoins contre les plus liabiles, auroient dévoilé la fable de la résurrection de Jésus, et auroient été récompensés par les Juifs. Il est assez étonnant que parmi cent vingt disciples qui se trouvoient à la descente du Saint-Esprit, ou parmi cinq cents qui avoient vu Jésus ressuscité , aucun n'ait été assez timide on d'assez bonne foi pour révéler la fourberie du complot des apôtres.

Les plus habiles forgèrent la fable de la résurrection de Jésus. Nous avons vu s'il a été possible de la forger telle qu'elle est , et si jamais les apôtres ont pu être assez insensés pour croire qu'ils viendroient à bout de la persuader malgré la notoriété du contraire.

Ils sentirent qu'il falloit s' associer des hommes plus prudeiis et plus habiles qu'eux. Par quel motif des hommes ignorans et stupides gagnerontils des hommes prudens et habiles? Que peuvent leur promettre les apôtres? Sans doute de les fairr subsister aux dépens des dévots charitables. Mai:, des hommes prudens el habiles , saisis de cetl» noble ambition, ne s'associeront point à des imbé cilles tels que les apôtres , il n'y auroit rieu

gagner. Iront-ils se faire égorger poar les intérêts de Jésus crucifié qu'ils n'ont peut-être jamais connu et duquel ils n'ont reçu aucun bienfait?

//* délihéi'èrent, et c'est aloi's que le Saint- Esprit descendit sur eux. Le Saint-Esprit des incrédules arrive ici trop tard; il faut qu'il soit descendu trente-six heures après la mort de Jésus, puisqu'alors, selon la supposition de nos adversaires, les apôtres ont tiré son corps du tombeau, et l'ont fait disparoître. Si Jésus n'est pas ressuscité, quel ressort, quel intérêt commun a rassemblé des diflërens quartiers de la Judée et de la Galilée cent-vingt disciples pour se trouver à la descente du Saint-Esprit? Dans l'intervalle de cinquante Jours, les plus timides qui avoient perdu courage, peuvent avoir trop parlé; dans la multitude des Juifs réunis à Jérusalem , il peut y en avoir déjà un bon nombre qui sont suffisamment instruits pour déconcerter les plus habiles.

Il fallolt se de'f'UfJre contre les prêtres et les grands de la nation. Comment se défendre s'ils sont en état de démontrer, par le témoignage den gardes, que les apôtres sont des fourbes et des voleurs, qu'ils ont dérobé le corps de leur maître, pour forger ensuite la fable de sa résurrection? Voilà des inconvéniens auxquels il auroit fallu parer pour nous faire concevoir le projet des apôtres et la possibilité de leurs succès.

§ VII

Eusèbe a réfuté ce projet absurde, il y a prés de

quinze cents ans. Il suppose les apôtres assemblés

dans le cénacle pour délibérer sur le parti qu'ils ont

à prendre : le discours qu'il met à la bouche de

g8 TRAITE

S. Pierre semble calqué sur les idées de l'hislorien critique ; nous n'en prendrons que la substance.

« Mes frères, nous voici sans ressource, il s'agit (( de savoir ce que nous ferons; depuis trois ans « nous sommes accoutumés à subsister sans rien « faire , je suis d'avis qu'il faut continuer. Il est « évident que Jésus nous a trompés , en nous « promettant de rétablir le royaume d'Israël et de « nous y donner les premières places ; il a failli de « nous envelopper dans sa condamnation et dans « son supplice : heureusement nous avons été assez « sages pour l'abandonner et le renier. Mais il a « su persuader au peuple qu'il faisoit des miracles, « qu'il guérissoit des malades, qu'il ressusciloit « les morts; on est encore frappé de cette idée, « nous pouvons en tirer parti. Nous l'avons vu « opérer , pourquoi n'en feroins-nouspas autant? « Déjà nous avons eu la précaution de tirer son « corps du tombeau et de le faire disparoître. « Comme il avoit promis de ressusciter , nous « pouvons publier qu'il est ressuscité en effet , que « nous l'avons vu et touché, que nous avons bu et « mangé avec lui, pendant quarante jours, qu'il est « monté au ciel à nos yeux , qu'il est le Messie et le <* Fils de Dieu.

« Les prêtres, il est vrai , les docteurs, les grands « de notre nation prouveront par le témoignage « desgardes, qu'il n'en est rien, que nous sommes <v des fourbes et dessédicieux, que nous méritons « la mort; mais il ne faut pas nous rebuter. Si « nous pouvons gagner quelques— uns de ceux qui « ont cru aux miracles de Jésus , il y a tout appa- « rence que nous prévaudrons enfin, que nous « fonderons une religion nouvelle, que nous en « serons les pasteurs et les maîtres; notre fortune « et notre bien-être sont assurés. Il ne s'agit pas

« de moins que de convertir nos compatriotes et « les païens , de faire adorer Jésus comme un Dieu ; « mais nous sommes en assez grand nombre ; en « nous dispersant dans les différentes contrées de « l'univers, nous pouvons en venir à bout. Ce « projet est assez grand pour tout risquer dans « son exécution.

« Je conviens qu'il n'est pas sans danger; nous « serons certainement contredits et persécutés, « mis en prison et fustigés , peut-être crucifiés « comme notie maître , exterminés comme Judas « le Galiléen et d'autres. N'importe 5 il faut s'armer « de courage, braver tous les dangers, mentir « hardiment et d'une manière uniforme. Si l'un « d'entre nous cède à la crainte ou â la violence, « vient à se couper ou a contredir les autres, nous « sommes tous perdus.

« C'est , direz-vous, une entreprise abominable « d'attaquer la religion de nos pères, de tordre le « sens des prophéties , de faire adorer comme Dieu « un imposteur tel que Jésus , d'exposer au tour- « ment et à la mort ceux que nous viendrons à «( bout de séduire ; nous allons nous charger de « la malédiction de Dieu et des hommes. Il n'est « point ici question de Dieu ni de conscience , « mais de jouer un rôle dans le monde. Je me sens « assez de courage pour l'entreprendre ; voyez si « vous voulez me seconder ^'\ »

Il n'est pas nécessaire de réfléchir long-temps pour juger si un pareil projet a pu entrer dans la tête de S. Pierre et des autres apôtres , s'il est conforme à la conduite qu'ils ont tenue , s'il étoit possible et praticable ; Eusèbe n'a pas de peine a en démontrer l'absurdité. Mais quand S. Pierre auroit été assez frénétique pour le proposer à six-vingts (i Eusèbe, démonst. éyaug. , 1. 3 , c. 5, p. 112.

hommes rassemblés, ont-ils pu consentir tous à l'adopter et persévérer jusqu'à la mort?

Nous verrons bientôt par quels moyens les in«* crédules prétendent que les apôtres ont pu réussir; mais il ne faut pas prendre ici le change. Si les faits publiés par les apôtres étoient vrais , les moyens dont ils se sont servis, appuyés par la grâce divine, ont dû sans doute établir l'évangile; mais si les faits étoient faux , et pouvoient aisément être démontrés tels, aucun moyen n'a été capable de remédier à ce défaut essentiel : il est impossible que les apôtres aient seulement osé en concevoir le projet , il l'est encore davantage qu'ils aient pu persuader un seul Juif dans la Judée , ni un seul païen dans le reste du monde. Ils ont du d'abord être couverts d'opprobres . universellement décriés et détestés.

Environnés de Juifs incrédules, qui avoient le plus grand intérêt de les convaincre d'imposture ; de païens , auxquels tout ce qui venoit de la Judée étoit suspect ; d'hérétiques , qui vouloient adapter les faits et les dogmes à leurs opinions philosophiques ; de docteurs ambitieux et jaloux , qui désiroient de l'emporter sur les apôtres , comment ceux-ci auroient-ils pu établir la croyance d'un seul fait hasardé ou faux ? Les incrédules , dans leurs objections, supposent toujours que les faits n'entroient pour rien dans ta prédication des apôtres , au lieu que ces faits ont toujours été la base sur laquelle ils ont fondé toute leur doctrine. Il ne faut pas perdre de vue cette observation.

§ VIII

« Parmi les premiers prédicateurs du Christia- « nisme , dit notre auteur , il a pu se trouver des « hommes simples , crédules , de bonne foi , qui ,

« conduits par des confrères plus rusés qu'eux , « sont devenus dans leurs mains des instrumens « utiles à leurs vues. Mahomet fut un imposteur ; « il eut le bonheur de trouver des fanatiques de « bonne foi dans la plupart de ses premiers sec- « tateurs. Jésus paroît avoir eu trois confidens « principaux , Pierre , Jacques et Jean ; ceux-ci « pouvoient être dépositaires du secret de leur « maître. Il a donc pu se faire que les autres « apôtres crussent bonnement que leur maître « étoit le Messie. Après la mort du Christ , Paul « se joignit au comité apostolique, et ses succès « passèrent les espérances de ses anciens chefs. « Dans tous les partis , quelques hommes adroits « se rendent toujours maîtres de tous les autres.

« Bien plus , il arrive souvent qu'un homme qui « aura commencé par être un fourbe , finira par « être enthousiaste de bonne foi. Son intérêt lui « fait illusion : souvent des menteurs finissent par « croire les faussetés qu'ils se sont habitués à « débiter. Zoroastre fut , dit-on , le martyr de sa « nouvelle doctrine , avec quatre-vingts de ses « adhérens ^'\ »

Réporiêe. Souvenons-nous que , dans un autre ouvrage , l'auteur a supposé que Jésus-Christ avoit été d'abord enthousiaste de bonne foi , et qu'il avoit fini par être fourbe ^'^. Ici il prétend que Jésus et trois de ses apôtres ont commencé par la fourberie , et ont fini par l'enthousiasme. Il juge que , parmi les apôtres , les uns étoient des fourbes , les autres des enthousiastes crédules ; d'autres docteurs aussi respectables que lui , pensent que tous les disciples de Jésus étoient des fourbes très-déliés , que dans aucune autre législation, les

(i Tableau des Saints , II. part. , c. a , p. i.55 , 160. — (a ilist. crit. , c. 17 , p. 338.

moyens ne furent jamais mieux assortis au but que l'on se proposoit d'atteindre ^'^ ; d'autres enfin décident que tous étoient des imbéciles. A laquelle de ces suppositions nous arrêterons- nous? A aucune , toutes sont également absurdes. Déjà nous l'avons prouvé à l'égard de Jésus-Christ, il ne nous sera pas plus difficile de justifier ses apôtres.

Que pendant la vie de Jésus-Christ , des disciples crédules se soient persuadés faussement qu'il étoit le Messie , on peut l'admettre pour un moment ; mais qu'ils l'aient encore cru après sa mort , s'il n'a pas accompli la promesse qu'il avoit faite de se ressusciter, c'est une démence dont il n'y a jamais eu aucun exemple.

Penserons-nous que Pierre , Jacques et Jean sont venus à bout de faire croire aux autres que tous ensemble avoient vu , entendu , touché Jésus- Christ après sa résurrection ; qu'ils avoient conversé , bu et mangé avec lui pendant quarante jours, qu'ils l'avoienl vu monter au ciel, qu'ils avoient reçu le Saint-Esprit , quoiqu'il n'en fût rien ? Ont-ils eu le don de faire à leur gré rêver leurs confrères , et de leur persuader une fable au point de verser leur sang pour l'accréditer contre le témoignage de leur propre conscience.

Dans cette hypothèse chimérique , il n'y a plus de complot formé entre S. Pierre et les autres apôtres le jour de la pentecôte ; les trois chefs ont seuls ourdi la trame entre eux , les autres , sans aucun motif, ont suivi l'impulsion, C9mme un troupeau de brutes. S. Jacques le mineur, S. Etienne , S. Siméon se sont livrés à la mort à Jérusalem pour soutenir la fourberie , dont trois de leurs confrères étoient seuls les artisans. Se peut-il faire que dans un nombre de six-vingts disciples , il ne s'en

(i Deuxième lettre à Sophie , p. 35.

soit trouvé aucun d'assez éclairé pour découvrir l'iniquité des chefs , ni d'assez sincère pour la dévoiler ?

§ IX

Pour attirer S. Paul dans le collège apostolique , il a fallu , sans doute , lui faire part du projet ; il n'étoit pas assez imbécile pour croire sans preuve des faits et des miracles que l'on suppose notoirement faux. Par quel motif Pierre , Jacques et Jean l'ont-ils engagé à trahir sa conscience, sa religion, les intérêts de sa nation , ses propres intérêts , et pour l'attacher à un parti qui , selon les vues de la prudence humaine , devoit être promptement détruit? Nos adversaires supposent que , dans la suite , il s'est brouillé avec les apôtres , et a voulu faire bande à part ; comment n'a-t-il révélé à personne le secret important dont il étoit dépositaire ? Assez méchant pour adopter d'abord un mystère de scélératesse, il avoit une belle occasion de se réconcilier avec la synagogue, et d'y devenir un personnage très-important ; une âme vile , un caractère ambitieux , a-t-il pu tenir contre une pareille tentation ?

Par un sophisme grossier , nos adversaires confondent l'incrédulité et l'enthousiasme en matière de doctrine , avec le même défaut en matière de fait. Un homme épris de certaines opinions peut , sans doute , controuver ou adopter aisément des faits propres à les faire valoir et à les établir ; les exemples de cette manie ne sont pas rares. Mais supposer que cet homme parviendra jamais à se persuader et à croire des faits publics dont il connoît la fausseté , par enthousiasme {)0ur la doctrine à laquelle ces faits servent d'appui , c'est un trait de démence que l'on n'a jamais vu , et qui n'exis-

1 o4 TRAITÉ

tera jamais. C'est par-là que nous avons démontré qu'il est impossible que Jésus-Christ ait été , ou en même-temps, ou successivement, entboubiaste et fourbe, en matière de faits : la même démonstration doit être appliquée à ses disciples.

11 est faux que Mahomet ni aucun autre ait été assez enthousiaste pour croire enfin les faux miracieç qu'il avoit forgés en preuve de sa mission ; l'imagination n'aura jamais la force d'étoufler sur ce point la mémoire et le sentiment intérieur. Il est faux qu'il ait trouvé d'abord des disciples fanatiques de bonne foi , il trouva seulement dans sa propre famille des complices de sa fourberie et de son ambition ; nous le prouverons ailleurs. Des succès inespérés allumèrent ensuite le fanatisme dans i'àme de ses sectateurs.

11 est faux que Zoroastre ait été martyr de sa nouvelle doctrine. L'auteur de l'objection a cité Hydes ; or cet écrivain rapporte , d'après un disciple de Zoroastre , que cet imposteur périt dans une bataille , ou plutôt dans le sac de la ville de Balk ^'\ M. Anquetil , qui doute de ce fait , ne dit point de quelle manière mourut Zoroastre '^'\ Quand il auroit été martyr de sa doctrine , cela ne prouveroit encore rien j il nous faut des martyrs en matière de faits , et nous prouverons que tels ont été les disciples de Jésus-Christ.

Toutes les suppositions imaginées par les incrédules [)Our i)ersuader que l'enthousiasme et la fourberie ont pu se combiner dans la tête de Jésus et de ses apôlres , ne portent que sur ce sophisme dont il est aisé de découvrir l'illusion. Nous allons examiner les causes prétendues auxquelles ils attribuent les succès de l'évangile.

(i Hyde , de relig. , vet, pers. , c. 24, p. Sag — (a Vie de Zoroastre , p. 5g.

DE LA VR-\IE REUGION. lo5

Première objection. Les a})ôtres n'ont pas commencé par prêcher aux Juifs la divinité de Jésus-Christ , ce dogme les auroit révoltés d'abord ; S. Pierre leur dit au contraire : Vous savez que Jésus a été un homme que Dieu a rendu célèbre. La doctrine de la divinité de Jésus n'a donc été inventée qu'après par l'intérêt du clergé et adoptée par la sottise des Chrétiens ^'\

Répo^ise. Soit d'abord. Du moins S. Pierre a conmiencé par publier à la face de tout Jérusalem les miracles et la résurrection de Jésus, et c'est par -là qu'il veut le faire reconnoître pour le Messie. Si ces faits sont faux , comment peut -il être écouté et trouver croyance? Voilà la principale difficulté.

Mais il est faux que S. Pierre ne prêche point la divinité de Jésus-Christ. Il dit aux Juifs que Jésus a reçu de son Père la promesse du Saint-Esprit. Il lui applique ces peiroles de David : Le Seigneur dit à mon Seigneur j asseyez-vous à ma droite. Il dit , que Dieu a fait Jésus Seigneur et Christ ou Messie ^'\ Dans son second discours il dit , que Dieu a glorifié son Fils Jésus. Ce titre de Fils de Dieu est donné à Jésus au moins six fois dans les actes des apôtres. Pour savoir si ce nom emportoit avec lui la divinité , nous nous en référons aux Juifs mêmes. Lorsque Jésus-Christ se l'attribua , ils lui reprochèrent qu'il se faisoit Dieu , et voulurent le lapider ^'\ Dès qu'il eut répondu affirmativement au grand-prêtre , qui lui demandoit s'il étoit le Christ Fils de Dieu, le pontife s'écria :

(i Histoire critique, c. 19, p. 34a. — (a Act. , c. a, i. 33 et suiv. — (3 Joan. , c. 10 , ■>\ 33.

Jl a blasphémé ; Jésus fut condamné à mort ^'\ S. Pierre ménâgeoit-il les Juifs, en donnant publiquement à Jésus-Cbrist une qualité pour laquelle il avoit été condamné à leur tribunal comme blasphémateur ?

Les leçons que les apôtres faisoient aux Juifs ne sont pas moins claires , dans l'épître de S. Paul aux Hébreux. L'a[)ôtre applique au Fils de Dieu ces paroles du psalmiste : Votre trône , ô Dieu , est éternel.... Vous avez aimé la justice et détesté l'iniquité; c'est pour cela, ô Dieu, que votre Dieu vous a donné l'onction du bonheur , etc. "^"^ En parlant de Jésus-Christ , il dit que toutes choses ont été faites par lui et pour lui , etc. *^^\

L'empereur Julien soutenoit aussi que le bon homme Jean étoit le seul des apôtres qui eût osé dire que Jésus étoit Dieu ^"^ ; il avoit oublié les paroles de S. Paul , et celles de S. Thomas : Vous êtes mon Seigneur et mon Dieu '-"K

Nous voudrions savoir par quel intérêt le clergé a forgé le dogme de la divinité de Jésus-Christ. Il est vrai que sans cet article de foi , la doctrine chrétienne ne seroit plus fondée sur rien ; et nous voyons à quoi elle est réduite chez les sociniens ; mais nos adversaires ont grand soin d'observer que rintérêt de la religion et celui du clergé ne sont pas la même chose : ou ce trait de malignité, porte à faux , ou leur conjecture est absurde.