XV

Sixième objection. Il est vrai que les premiers Chrétiens essuyèrent des traverses et des persécutions d'abord de la part des Juifs et ensuite de la part des grands animés par les prêtres païens. Ceux-ci, selon l'usage du sacerdoce en tout pays, firent une guerre très-cruelle à une secte qui attaquoit leurs dieux et menaçoit leurs temples d'une désertion générale. L'univers étoit fatigué des impostures et des actions de ces prêtres , de leurs sacrifices coûteux , de leurs oracles menteurs. Leurs friponneries avoient été plus d'une fois dévoilées , et la secte nouvelle ofifroit aux hommes un culte moins dispendieux, et qui sans parler autant aux yeux que le culte des idoles , étoit plus propre que lui à faire travailler l'imagination, à exciter l'enthousiasme.... Les pauvres d'ailleurs n'avoient |K)int de quoi payer l'avidité des prêtres païens qui , de même que les nôtres, ne faisoient rien sans argent.... Des hommes que leurs prêtres idolâtres négligeoient furent flattés de se voir recherchés, et d'être l'objet des soing désintéressés des personnages qui , par pure tendresse pour eux , venoient de loin les trouver et leur porter des consolations â travers les plus grands périls ^'\

Vu l'état dans lequel étoit la religion chez les les Romains , un platonicien enthousiaste, épris de

(i Hist. critiq. , c, 17 , p. 358 , 367. Examen critique de la vie et des ouvrages de S. Paul , c. 5 , p. 34» De la félicité publique , sect« a , c. 2 , p. i56.

la gloire d'être chef de parti, et qui'auroit voulu prêcher l'unité de Dieu , de\oit probablement réussir ^'\

Réponse. Voilà une apologie assez bonne de la conduite des premiers prédicateurs du Christianisme, de la croyance et du culte qu'ils ont établis, des moyens dont ils se sont servis; mais nos adversaires ne tarderont pas de l'oublier et d'en revenir aux calomnies.

Parmi les instigateurs des persécutions, il ne falloit pas oublier les philosophes, personne ne prit plus à cœur les intérêts des prêtres païens, nous le verrons en son lieu ; et cela n'est pas fort honorable à la philosophie.

Nous convenons que le portrait de ces prêtres n'est pas trop chargé, et s'il falloit des preuves, nous îes trouverions dans les lettres mêmes de l'empereur Julien. Il n'est cependant que trop vrai que les empereurs , les grands , les magistrats , les prêtres, les philosophes, ont réuni toutes leurs forces pendant trois cents ans pour étoufl'er le Christianisme. Où est donc la conformité que l'on trouvoit entre celui-ci et le paganisme, le dégoût dans lequel on étoit des impostures et des exactions des prêtres païens, le désir que l'on avoit d'entendre prêcher l'unité de Dieu ? est-ce par des édits sanglans, par des supplices cruels, par destorrens de sang répandu , par les cris forcenés de l'amphithéâtre, par les écrits fougueux des philosophes, que ces louables sentimens ont éclaté? Nous convenons du besoin qu'avoit l'univers d'une religion plus pure , plus sensée , plus solidement prouvée que le paganisme ; mais il ne paroît par aucun signe que l'univers l'ait senti.

(i Lettres de Memmius à Cicéron , n.» 22. De la félicite publique , stct. 2 , c. 3 , looie I, p. i55 , i56.

Il8 TRAITÉ

Ou la religion chrétienne étoit propre par ellemême à s'insinuer dans les esprits et dans les cœurs, ou elle ne l'étoit pas. Si elle l'étoit, il est donc faux qu'elle soit absurde , révoltante , inhumaine , pernicieuse , fondée sur l'imposture et le mensonge , comme le prétendent les incrédules. Si elle ne l'étoit pas, si elle choquoit de front toutes les idées communément reçues, et toutes les passions , son établissement ne peut pas être naturel. Nous prions nos adversaires de répondre à ce dilemme.

Ils diront peut-être , et déjà ils le disent, que cette religion n'est plus telle qu'elle l'étoit alors; mais nous avons encore les écrits des apôtres et ceux des pères des trois premiers siècles; c'est à eux que nous en appelons. Est-ce la nature humaine qui a changé? Mais nous retrouvons encore aujourd'hui les mêmes dispositions dans ceux qui croient , et la même conduite dans les incrédules modernes, que dans les anciens. Tout est donc parfaitement

égal-

Après l'événement, il est fort aisé de prophétiser que Jésus-Christ et ses apôtres dévoient enfin réussir, mais ils n'étoient ni platoniciens, ni enthousiastes , ni épris de la gloire d'être chefs de parti , ils ne désiroient que la gloire de Dieu et le salut des hommes. Celse qui , de son côté , vouloit prophétiser aussi, disoit au second siècle, que c'étoit un projet absurde de vouloir amener à la même croyance et aux mêmes lois , les habitans de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique , les Grecs et les Barbares. Nous laissons à décider qui jugeoit le mieux , Celse ou ses succeseurs.

§xvi.

Septième objection. Ce sont les persécutions mêmes qui ont hâté les progrès du Christianisme. Les Juifs , peu contens d'avoir fait mourir Jésus , eurent encore l'imprudence de persécuter ses adhérens. Ils engagèrent Hérode à faire périr Jacques frère du Christ , et ils firent lapider Etienne. Ils ne virent pas que la persécution est le mojen le plus sur d'étendre le fanatisme de plus en plus. Les mauvais traitemens, les emprisonnemens , les supplices rendent toujours les sectaires plus opiniâtres , et en font des objets intéressans pour ceux qui les voient soufîrir; on se persuade que c'ei,t pour la religion qu'ils sont persécutés, La persécution fit encore sentir aux nouveaux sectaires qu'il étoit important jiour eux de s'unir d'intérêts , qu'il falloit éviter les querelles et la division : ils vécurent dans la concoide et dans la paix ^'\

Réponse. Nouveau remercîment à faire à nos adversaires : à force de contradictions, ils rencontrent quelquefois la vérité ; mais ils n'y persévèrent pas longtemps. Ici l'historien critique veut que les persécutions aient favorisé les progrès du Christianisme ; dans le chapitre suivant, il dit que les violences exercées par Constantin contre le paganisme, hâtèrent sa ruine ^". Comment la même cause a-t-elle opéré deux effets si opposés?

Selon lui , les supplices rendirent les Chrétiens intéressans , vingt pages après , il convient , d'après nos apologistes, que l'on imputoit aux

(1 Histoiie critiq. , c. 17 , p. 343 , 36o. Tableau des Saints II. pari. , c. 2 , p. 1:4;. De la félicité publique , sect. 2 ,c 3, tome I , p. i85. Vie de Sénèque , p. 238. — (a Hisîoiie critique , c. 18 , p. 37a.

120 TRMTE

Chrétiens les crimes ]es plus abominables, qu'on les regardoit comme la cause de la colère des dieux et des calamités publiques *^'^; en quel sens des accusés victimes de la haine publique sont-ils intéressans? Lorsque le peuple se repaissoit du spectacle de leurs supplices , dans l'amphithéâtre , cela donnoit-il beaucoup d'envie aux assistans d'embrasser cette religion ? Les Juifs avoient prévenu les j)aïens dans les calomnies que l'on répandoit contre les Chrétiens '^'^

L'auteur juge que la persécution suscitée contre les disciples de Jésus-Christ fut une imprudence; il dit ailleurs que les magistrats se trouvèrent obligés de réprimer une secte qui vouloit être indépendante*-^'; il fait tout ce qu'il peut pour justifier leur conduite : ainsi , selon lui , ce fut tout à la fois une prudence et une imprudence.

Il nous fait remarquer queJes premiers Chrétiens vécurent dans la concorde et dans la paix ; plus loin , il soutient qu'une altercation entre S. Pierre et S. Paul produisit un vrai schisme ; que les partisans de S. Paul regardèrent comme des hérétiques les disciples des autres apôtres ; que l'esprit de parti, l'intolérance, les cabales, les hérésies déchirèrent le Christianisme dès sa naissance ^*\ Nous verrons ce qui en est.

Ce critique si exact à se réfuter , est très-mal instruit de ce que firent les Juifs. Ils commencèrent par lapider S. Etienne ^ . Hérode , pour leur plaire , fit trancher la tête à S. Jacques le majeur , frère de S. Jean , et fit emprisonner -S. Pierre , qui fut délivré par miracle '^ . Les Juifs précipitèrent

(i Hist. crit. , c. 18, note , p. 36o, — (2 S. Justin , Dial. avec Tryphon , n.° 17. — (3 Tableau des Saints , c a , p. 124. — (4 Hist. ciit. , p. 35o. Tableau , p i38. De la félicité publique, sect. 2 , c. 3, tome I ) p< 182. — (5 Act. , c. 7. — (6Ibid.| c. 12.

en bas du temple S. Jacques le mineur, parent et non frère de Jésus- Christ ^'\ Il ne falloit pas confondre ces deux SS. Jacques '^"^ S. Siméon , qui étoit aussi parent de Jésus-Christ, fut crucifié par ordre des^Romains, à l'âge de six-vingts ans ^^\

11 est faux qu'en général les persécutions hâtent les progrés d'une religion. Lorsqu'un homme souffre , on est persuadé que c'est pour sa religion , ou l'on croit qu'il est convaincu de crime. Dans le premier cas , ceux d'une religion différente le regardent comme un apostat de la croyance de ses pères, et comme un opiniâtre, qui n'a pas voulu se laisser instruire : ces deux qualités n'inspirent pas un intérêt bien vif pour le patient. Si on le croit coupable de crime , on a pour lui encore moins de compassion. Les apôtres et leurs disciples auroient été des malfaiteurs , s'ils avoienl iaussement publié les miracles et la résurrection de Jésus - Christ , pour rendre odieux les chefs de la nation juive. La vérité seule des faits peut disculper les fondateurs du Christianisme.

II est absurde de supposer, comme font les incrédules , que le zèle de religion est une passion cruelle , injuste , barbare , et qui inspire néanmoins de la pitié envers les victimes qu'il fait souffrir.

Nous convenons que le martyre des premiers Chrétiens a opéré des conversions ; mais ce phénomène n'étoit point naturel , puisque leurs souffrances étoient un effet de la haine publique qui éclatoit contre eux. Ceux qui demandoient à grands cris le sang des Chrétiens , qui les regardoient comme des impies , objets de la colère des dieux ,

(i On sait que chez les Hébreux, les cousins germains , el en générai tous les proches parens , se nommaient frcres. — (2 Eusèbe , histoire , 1, 2 , c. i et 23. — (3 Ibid. , 1. 3 , Ci 23.

122 TRAiré

n'étoient pas naturellement tentés de les plaindre , encore moins de les imiter ; mais Dieu vouloit que le sang des mïirtyrs fut une semence de nouveaux Chrétiens , et il l'a été en effet.

§ XVII

Huitième objection. Le peuple se ressemble dans toutes les superstitions , il est partout également curieux de merveilles , susceptible de fanatisme , amoureux de nouveautés et facile à tromper. Il n'est donc pas étonnant que les apôtres , animés d'un zèle infatigable et d'une opiniâtreté à toute épreuve , soient venus à bout d'établir leur religion ^'\

Réponse. Il est très -faux que le peuple en général soit avide de merveilles et de nouveautés contraires aux idées qu'il a reçues dés l'enfance ; son fanatisme même le prévient et l'indispose contre toute religion nouvelle ; cela est prouvé par la haine persévérante des Juifs et des païens contre le Christianisme. Tantôt les incrédules soutiennent que rien n'étoit si aisé que de convertir le peuple ; tantôt ils nous objectent qu'il a cependant fallu trois cents ans de persévérance pour en venir à bout, et que sans l'autorité des empereurs, l'évangile ne se seroit jamais établi. Ils argumentent ainsi successivement sur la facilité et sur la difficulté de convertir le peuple.

Nous demandons d'ailleurs quelle a pu être la source naturelle du zèle infatigable et à toute épreuve dont les apôtres ont été animés , si l'on en trouve des exemples dans toutes les superstitions. Supposé que ce zèle ait été surnaturel , comme

(i Hist. crit, , c. 17 , p. iSj.

nous le pensons , c'est une absurdité de dire que son eflet a été naturel.

Sur cette question à qui devons-nous nous en rapporter , aux philosophes anciens ou aux incrédules modernes ? Celse , au commencement du second siècle , jugeoit impossible le projet de ranger sous la même loi et d'amener à la même croyance les peuples des différentes contrées de la terre '^'K Avant lui Platon avoit décidé qu'il étoit impossible de faire connoître Dieu à tous les hommes *^°\ Tous les philosophes étoient d'avis qu'il y auroit de la folie à vouloir détruire les religions qui avoient reçu la sanction des lois. Malgré ces spéculations profondes, les apôtres l'ont entrepris, et ils en sont venus à bout.

Mais ils nous apprennent eux-mêmes par quels moyens ils ont réussi. Jamais ils n'ont compté sur leurs propres forces , ni sur les secours humains , mais sur la grâce de Jésus-Clirist , sur les dons da Saint-Esprit , sur les miracles que Dieu opéroit par leur ministère , sur la puissance de la croix de Jésus-Christ. « Je suis venu parmi vous , dit S. Paul « aux Corinthiens , dans la plus grande foiblesse , « avec crainte et en me défiant de moi-même; ma « prédication et mes discours n'ont point été fon- « dés sur l'éloquence ni sur la sagesse humaine , « mais sur les marques évidentes de l'esprit de « Dieu et de sa puissance ; afin que votre foi ne « fût point appuyée sur la sagesse des hommes ; « mais sur la puissance de Dieu ^^K Si j'ai tra- « vaille plus qu'un autre , ce n'est pas moi , mais « la grâce de Dieu qui est avec moi '^'". Tous « déclarent que Jésus-Christ leur a défendu de « compter sur aucun moyen humain ^^ . » lis

(i DansOrig,, 1. 8, n.o na. — (a Ibid. , 1. 7, 0.042. *— (3 I, Cor. , c. a , f . 3. — (4 C. i5 , f . lo. •— (5 Matt. , c. jo.

ia4 TRAITÉ

étoient donc incapables de former d'eux-mêmes le projet d'établir l'évaugile, à plus forte raison de l'exécuter.

S XVIII

Des différentes causes auxquelles les incrédules ont recours pour expliquer ce phénomène , les unes sont faussement supposées , les autres dévoient produire un effet contraire ; c'étoient des obstacles et non des moyens.

Quand il seroit vrai que les dogmes , la morale , le culte extérieur du Christianisme ne pouvoient déplaire ni aux Juifs ni aux païens, ce qui est faux, en serions-nous plus avancés ? Les apôtres fondoient le tout sur les miracles et sur la résurrection de Jésus— Christ , ils convenoient que si ces faits étoient faux , le reste ne pouvoit se soutenir. La grande question étoit donc d'examiner les faits ; on ne pouvoit être Chrétien sans les croire. Mais nos adversaires supposent toujours qu'une multitude de païens et de Juifs ont cru en Jésus-Christ , sans savoir pourquoi , sans examiner si les apôtres étoient de vrais ou de faux témoins.

La manière dont les apôtres enseignoient ne nous est pas inconnue , elle subsiste dans leurs écrits. S. Pierre démoutroit aux Juifs par les prophéties , par les miracles et par la résurrection de Jésus- Christ, qu'il étoit le Messie, qu'ils dévoient croire à sa parole et à sa doctrine " . S. Paul pour convertir les Athéniens, ne se bornoit point à faire voir l'abàurdité de l'idolâtrie, il prouvoit par les miracles et par la résurrection de Jésus-Christ , qu'il étoit envoyé de Dieu pour enseigner une religion plus buge et plus vraie ^''\ Il laisoit de (i Acl. , c. 1 , *, 3 , 4. — (a Ibid ,c. 17 , y, 3i.

même dans ses lettres. La foi des fidèles n'étoit donc plus une persuasion naturelle , puisqu'elle avoit pour base des faits surnaturels et miraculeux. Ce n'étoit pas assez d'en être convaincu par les témoignages des apôtres, qui disoient : Nous les avons vus ; il falloit encore une grâce surnaturelle pour vaincre les préjugés de naissance, les motifs d'intérêt , de crainte , de respect humain qui détournoient de la foi.

Outre les obstacles personnels , les apôtres ont eu à combattre le faux zèle des magistrats, le fanatisme des peuples, l'intérêt des prêtres , l'orgueil et la jalousie des philosophes, les artifices des hérétiques. Comment ces Juifs, que l'on peint comme les plus vils des hommes , ont-ils pu triompher de ces divers ennemis, s'il ne falloit qu'un léger examen pour voir qu'ils débitoient des fables ? Nous invitons nos adversaires à expliquer ce prodige par les causes naturelles.