DES PREMIERS FIDELES QUI ONT EMBRASSÉ LE CHRISTL\NISME

JLJèS que la divinité de notre religion est démontrée par les mêmes faits qui prouvent la mission surnaturelle des apôtres , peu importe de savoir de quelle condition étoient ceux qui l'ont embrassée les premiers. La vérité ne tire point son prix du génie , des talens , du crédit de ses partisans ; l'expérience ne prouve que trop qu'en fait de religion , les plus grands hommes peuvent tomber dans l'erreur , ou y persévérer par un préjugé de naissance. Le paganisme n'en est ni plus vrai ni plus respectable , parce que les philosophes , les législateurs , les grands , les souverains de toutes les nations l'ont professé. II n'en résulteroit donc rien contre la divinité du Christianisme, quand ses sectateurs auroient été tous des ignorans et des hommes de la lie du peuple. Aux yeux du souverain maître de l'univers, tous les hommes sont égaux , le salut des grands ne lui est pas plu» (i De l'homme , pat Helvet , tome I , p. 64.

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cher que celui des petits. Il étoit même de la sagesse divine de démontrer qu'elle n'a pas besoin des philosophes pour faire connoître la vérité , qu'entre ses mains les instrumens les plus vils peuvent opérer tout ce qu'il lui plaît.

Mais comme il est bon de savoir le vrai en toutes choses , nous ne pouvons nous dispenser de con~ suller ici l'histoire et les monumens ; cela est d'autant plus nécessaire, que sur cette question, comme sur toutes les autres , les incrédules soutiennent le pour et le contre.

La plupart disent , du ton le plus affirmatif , que le Christianisme ne fut d'abord embrassé que par la partie la plus vile et la plus méprisable des Juifs et des païens ; que cette seule circonstance rend notre religion suspecte. Il y a de l'aveuglement , disent-ils , à prendre pour guides , dans une affaire de cette importance , le rebut de la société , par préférence aux sages , aux hommes instruits , qui ont touché de plus près à l'origine des choses. Jésus-Christ même , pendant sa vie , ne put trouver de sectateurs que parmi les Juifs du plus bas étage ; aucun des pharisiens , des prêtres , des docteurs , des chefs de la nation ne crut en lui.

D'autres , en supposant toujours le même fait , disent que la stupidité , l'ignorance et la superstition furent toujours le caractère du peuple, que le suffrage des personnes au-dessus du commun , n'a guère plus de poids ^". De quelle espèce d'hommes falloit-il donc que le Christianisme fût composé dans son origine?

' Un de nos plus célèbres philosophes a pris la peine de réfuter ses confrères. « On se trompe , « dit - il , quand on croit que , sous le règne « d'Hérode , les Juifs étoient plongés dans la (i Quaturzicme lettre à i>opbie , p. 199.

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« même ignorance où ils étoient auparavant. Il « est évident que S. Paul étoil très-instruit , il « n'y a qu'à lire le premier chapitre de S. Jean , « qui est si différent des autres , pour voir que (t l'auteur écrit précisément comme Hermès et « comme Platon....

« Dès le temps des apôtres , tous voyez des « sociétés entières de Chrétiens qui ne sont que a trop savans, et qui substituent une philosophie n fantastique à la simplicité de la loi. Les Simon , « les Méuandre , les Cérinthe enseignoient préci- « sèment les dogmes d'Hermès. Leurs éong n*éu toient autre chose que les dieux subalternes « créés parle grand être. Tous les premiers Chrè- « tiens ne furent donc pas des hommes sans « lettres , comme on le dit tous les jours , puis- <v qu'il y en avoit plusieurs qui abusoient de leur « littérature , et que , même dans les actes , le « gouverneur Festus dit à Paul : Tu es fou, Paul , (' trop de science t'a mis hors de sens.

« Cérinthe dogmatisoit du temps de S. Jean « l'évangéliste; ses erreurs étoient d'une métaphy- « sique profonde et déliée. Les défauts qu'il remar- « quoit dans la construction du monde , lui firent u penser, comme le dit le docteur Dupin, que ce « n'étoit pas le Dieu souverain qui l'avoit formé ; « mais une vertu inférieure à ce premier principe, « laquelle n'avoit pas connoissance du Dieu sou- « verain. C'étoit vouloir corriger le système de « Platon même , c'étoit se tromper , et comme « Chrétien et comme philosophe , mais c'étoil « en même temps montrer un esprit très-délié et « très— exercé ^". »

Est-ce le même auteur qui, dans un autrearticle, affirme sur la parole de Julien , que tous les premier» (i Quest. sur Tencyclop. , Hernit,

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fidèles fiirent des hommes obscurs qui travailloient de leurs mains ^'^? Comme nous ne pouvons nous fier à des écrivains qui ne sont constans sur aucune question , il faut consulter d'autres témoins pour savoir quels étoient les hommes convertis pat par Jésus-Christ et par les apôtres.

Jean-Baptiste avec lequel nos adversaires supposent que Jésus étoit d'intelligence, n'étoit point un Juif de la lie du peuple , il étoit fils du prêtre ^acharie, trés-considéré de sa nation, respecté même et craint par Hérode , l'historien Joséphe ce réunit aux évangéh'stes pour nous l'apprendre.

Nicodème, disciple secret de Jésus, étoit un des principaux, docteurs de la synagogue , Princeps Judœorum. Joseph d'Aiimathie , qui se réunit à lui pour donner la sépulture au Sauveur, étoit un homme de considération, nohilià- çlecurio; il respectoit Jésus, puisqu'il le plaça dans son propre tombeau. Lazare et ses amis, Zachée, chef des publicains, le prince de Capharnaiim , dont Jésus guérit le fils, Jaire, l'un des chefs de la synagogue, dont il ressuscita lo, fille , n'étoieat point des gens de tasse condition ; tous avec leur famille crurent en Jésus-Clirist , à cause de ses miracles. Il est dit dans S. Jean , qu'après la résurrection de Lazare, plusieurs des principaux Juifs firent de même : Multi ex principibus crediderunl in eum; mais qu'ils n'osoient se déclarer, de peur d'être chassés de la synagogue '^'\ L'officier romain , témoin des prodiges arrivés à la mort de Jésus-Christ , confessa qu'il étoit le Fils de Dieu ; les autres spectateurs

(t S. Cyrille contre Julien, 1 6 , p. 2o5. Quest. sur l'encyclopédie , Eglise. — (a Joau , c, 1 1 , y. 45 : c. i5 , f . ^%.

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qui s'en retournoient frappant leur poitrine , ne persistèrent pas , sans doute , à regarder Jésus comme un faux prophète.

Les esprits étoient donc préparés à recevoir la prédication des apôtres Je jour de la pentecôte ; nous ne devons plus être surpris de ce que les premiers discours de S. Pierre produisirent tant d'eflet, et convertirent un si grand nombre de Juifs.

S. Paul étoit un des plus savans d'entre eux , nos adversaires en conviennent , et le supposent ambitieux. Si le parti des apôtres n'avoit été composé que des hommes les plus vils d'entre le peuple , l'avantage de tenir un rang parmi eux auroit-il pu tenter l'ambition de S. Paul ? Garaaliel , son maître, docteur accrédité chez les Juifs , fit assez voir par le conseil qu'il leur donna , qu'il étoit persuadé de la mission des apôtres : « Si leur entreprise vient « de Dieu , dit-il , vous ne viendrez pas à bout de « la détruire ^'\ »

Il est dit, dans les actes, qu'un grand nombre de prêtres avoit embrassé la foi *^'^; que le dogme des Chrétiens judaïsans étoit l'ouvrage de quelques pharisiens qui avoieut cru en Jésus-Christ "\ Voilà des Juifs de tous les états au nombre des premiers disciples. Tous avoient été témoins de ses miracles et de sa mort , tous étoient à portée de vérifier sa résurrection. Cependant l'on ne cesse de nous. dire que cette résurrection n'a été crue que par des témoins intéressés à la publier , que la crédulité d'un tas de canailles , conduits par la faim , ne prouve rien.

(i Act., c. 4 , y. 34 , 39. — (-i Ibitl., c, 6 , f . 7. — (3 Ibid., c. i5 , f. 5.

Chez les païens , l'évagile eut d'abord des sectateurs que l'on ne peut accuser d'intérêt , d'ignorance, ni de stupidité. Le centurion Corneille de Césarée , baptisé avec toute sa maison par S. Pierre, étoit'un militaire respectable. L'eunuque de la reine Candace, baptisé par S. Philippe , paroît avoir été un homme instruit. Le proconsul de Cyprès, Sergi us-Pau lus , fut un des premiers prosélytes de S. Paul. Julien, qui objecte l'ignorance des premiers Chrétiens, en excepte Corneille et Sergius "\ Les principaux Juifs de Bérée convertis examinoient avec soin les écritures, pour vérifier ce que S. Paul leur avoit dit ; ce n'étoient ni des ignorans , ni des j)auvres. Dans la ville d'Athènes , Denis, un des juges de l'aréopage, et plusieurs autres, embrassèrent le Christianisme. A Corinthe, Crispus,chef de la synagogue, Eraste, trésorier de la ville, furent baptisés avec leur famille. S. Paul reproche aux Corinthiens qu'ils tiroient vanité de leur rang, de leur science , de leur pouvoir ^'\ Si Apollo , Céphas , Tite, Timothée , disciples de S. Paul, avoient été des ignorans, les Corinthiens entêtés de philosophie , auroient-ils consenti à les prendre pour maîtres?

A Ephése, non-seulement les ignorans, mais ceux qui faisoient profession de science, se convertirent ; convaincus de la frivolité de leurs études précédentes , ils brûlèrent leurs livres jusqu'à la valeur de cinquante mille deniers. 11 est dit que les principaux de l'Asie étoient amis de S. Paul ^'\

Le même apôtre arrivé à Rome , assembla les

fi Dans S Cyrille, 1. 6, p. Qo5. — (a i. Cor. , c. 4j f» 10. — (3 Act. ,c. 19, y. 19,26, 3i.

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principaux Juifs, et plusieurs crurent en Jésus- Christ. Il y eut des prosélytes jusques dans le palais des empereurs "-'^ On sait par le témoignafre des auteurs profanes, que Flavius Clémens, cousingermain de Domitien, Domitilla son épouse, sœur du même empereur , le consul Acilius Glabrio, Pomponia Grsecina , et d'autres personnes du premier rang chez les Romains, étoientCbrétiens^". Il est très-probable qu'Epaphrodite, secrétaire et confident de Domitien , auquel Joséphe adresse son histoire , étoit le même que celui dont parle S. Paul et qu'il avoit converti.

Par les lettres de S. Clément , de S. Ignace, de S. Polycarpe, et par le pasteur d'Hermas, on peu.^ i>e convaincre que les disciples des apôtres n'étoienjt point des ignorans. Celles de S. Pierre , de S. Paul , de S. Jean , n'ont point été écrites à des horame;^ sans littérature, ils n'y auroient rien compris.

Cérinthe , Ménandre , Basilides, Saturnin , Simon le magicien ou \e philosophe , car ces noms désignoient à peu près la même chose, n'ont pas dé-r daigné de disputer contre les apôtres et contre leuvs disciples. Ils croj'oient aux miracles de Jésus, puisqu'ils le regardoient comme un envoyé de Dieu; ils vouloient accommoder sa doctrine avec leurs opinions, mais ils ne pouvoient concilier ses souffrances avec sa qualité de Fils de Dieu. Ils se firent chefs de secte dans le Christianisme même. Cette religion ne leur paroissoit donc méprisable ni dans son auteur, ni dans ses apôtres, ni dans ses sectateurs; les philosophes ont trop d'honneur pour s'amuser à endoctriner la plus vile partie du peuple.

(i Philipp. , c. 4 5 f . 22. — (a Ilist. de rëtablisacDient du Christ., par Al. Bullet , p. 5 elG.

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