DES PERSÉCUTIONS ET DES MARTYRS

SI

l-i'oRj>RE donné par Jésus-Christ à ses disciples de confesser son nom et d'établir l'évangile au péril et aux dépens de leur vie, étoit clair et formel. « Si quelqu'un me renie devant les hommes, je le

2o8 TRAITÉ

« renierai devant mon Père.... Quiconque perdra « la vie pour moi et pour l'évangile, la retrouvera « pour 1 éternité ^'\ Lorsque vous serez conduits « au tribunal des princes et des magistrats, ne « vous mettez point en peine de ce que vous aurez « à répondre ; je mettrai dans votre bouche ce que « vous devez dire, je vous donnerai un courage et « une sagesse à laquelle vos ennemis ne pourront « résister ^'\ »

En coaséquence de cet ordre du Fils de Dieu , les apôtres se sont crus obligés de braver les défenses , les menaces , les supplices, pour rendre témoignage de la mission de Jésus-Christ , et prêcher sa doctrine. Ils ont inspiré le même courage aux disciples qu'ils ont formés. Lorsqu'il fut défendu sous peine de la vie d'embrasser et de professer le Christianisme, on vit les Chrétiens souffrir cette épreuve avec une patience invincible. Il se fit un combat entre la cruauté des persécuteurs et la constance des victimes; les premiers , rebutés par l'inutilité de trois cents ans de supplices, ont été enfin obligés de céder.

Nos anciens apologistes ont fait valoir avec raison ce courage héroïque , ils ont dit aux païens : Vous ne feriez pas de pareils sacrifices pour votre religion , parce que vous n'avez aucune preuve de sa vérité. C'est Dieu qui nous inspire la patience que vous êtes forcés d'admirer , c'est contre lui-même que vous combattez. Vos efforts seront vains ; plus vous exterminerez de Chrétiens, plus il en naîtra ; notre sang est une semence qui les fait éclore. L'événement a vérifié la prédiction. Dans les écrits des anciens ennemis de notre religion, nous ne voyons aucune réponse à cet argument ; mais les incrédules modernes sont plus

(i Matt. , c. 10 , f . 33 et 39. — (a Luc , e. 21 , f . 12.

habiles. A leur avis , la constance des Chrétiens ne prouve que leur crédulité et leur opiniâtreté , puisque les fausses religions ont eu des martyrs. La plupart de ceux que l'église honore comme tels n'ont pouit été punis pour leur religion, raa4S pour les crimes vrais ou faux dont ils étoient accusés. Leur courage n'a rien eu de surnaturel ; il s'en faut beaucoup qu'il y ait eu autant de martyrs qu'on le croit communément, les histoires et les légendes Cil ont exagéré le nombre , aussi-bien que la rigueur de leurs supplices, ce sont des fables.

Voilà quatre dogmes indubitables de la nouvelle philosophie ; c'est à nous de prouver le contraire; la question est assez importante pour mériter d'être traitée avec soin.

Souvent nous avons eu accasîon de reprocher à nos adversaires ou qu'ils n'entendoient pas les termes, ou qu'ils afiectoient d'en oublier le sens; nous sommes encore dans ce cas. Que signifie le nom de martyr? C'est un témoin, celui qui a vu ou entendu. Sur quels objets peut-on et doit-on admettre la preuve par témoins? sans les faits ils ne se prouvent pas autrement ; jamais sur les opinions. Dans fous tribunaux, lorsqu'il est question d'un fait douteux , on ordonne une enquête; ou n'y a point recours, lorsqu'il s'agit d'un i)oint de droit ou de raisonnement. Le bon sens a dicté ce procédé. Tout homme capable de voir et d'entendre, peut être admis à rendre témoignage d'un fait sensible , parce que les sens sont les mêmes dans tous les hommes; lorsqu'il faut juger du sens d'une loi ou d'un titre et de son application , le cas est difiérent : en matière de droit même natu-

rel, tout homme peut se tromper par préjugé, par intérêt , par défaut d'intelligence , par motif de partialité ; à plus forte raison sur le sens d'une loi positive ou d'un dogme quelconque. Tel est le principe évident et universel duquel il faut partir.

Jésus-Christ lui-même a déclaré en quoi consistoit le ministère de ses apôtres ou de ses envoyés : « Vous recevrez le Saint-Esprit , leur dit-il , et « vous me servirez de témoins : Eritis mihi te»- « tes ^'\ » La même commission est donnée à S. Paul : « Vous rendrez témoignage à tous les hom- « mes de ce que vous avez vu et entendu *^'\ » S. Pierre et S. Jean bornent là leurs prétentions : « Nous ne pouvons nous dispenser de publier ce « que nous avons vu et entendu.... Nous sommes « témoins de ce que nous vous disons de Jésus- « Christ , aussi-bien que le Saint-Esprit qu'il vient ft de répandre ^^\ » S. Jean répète la même chose dans ses lettres : « Ce que nous avons entendu dès « le commencement , ce que nous avons vu de nos « yeux , ce que nous avons vérifié avec attention, « ce que nos mains ont touché du Verbe vivant et « rendu sensible , voilà ce que nous vous annon- « çons et vous attestons '^^^ » Tel a été le caractère des premiers prédicateurs de l'évangile.

% in.

Lorsque S. Etienne, les deux SS. Jacques, S. Pierre , et S. Paul , S. Sirnéon et d'autres , sont morts pour Jésus - Christ , qu'ont -ils attesté? Qu'ils l'avoient vu opérer des miracles , l'avoient vu mort et ressuscité , qu'il leur avoit ordonné de prêcher

(i Act. , c. j , f . 8. — (2 Ibirl. , c. 23 , f . i5 — (3 Ibid. , c. 4 ) f • 20 : c. 5 , f . 32. — (4 i . Joaa. , c. 1 , f . i.

telle doctrine. Sur ces faits sensibles , leur témoignage est-il digne de foi ou récusable , fait-il preuve ou non ? Voilà toute la question.

Dans le second siècle , lorsque S. Ignace , S. Polycarpe et d'autres disciples des apôtres sont morts dans les supplices, de quoi ont-ils rendu témoignage? Ils ont attesté et enseigné qu'ils îTvoient entendu les apôtres prêcher telle doctrine , comme venant de la propre bouche du Fils de Dieu , raconter ses miracles et sa résurrection comme témoins oculaires qu'ils avoient vu les apôtres faire aussi des miracles pour preuve de leur doctrine et de leur mission , que ces mêmes apôtres étoient morts pour signer ces vérités de leur sang , qu'ils en avoient reçu eux-mêmes la commission de publier les mêmes faits et enseigner la même doctrine. Voilà encore des objets sensibles dont ces martyrs étoient témoins compétens.

Dans le troisième , le témoignage étoit le même, les martyrs mouroient en vertu de la conviction dans laquelle ils étoient que leur religion venoit de Jésus-Christ et des apôtres par le canal de leurs disciples , que les miracles de Jésus-Christ et des apôtres étoient prouvés par les monumens qui en subsistoient , par le martyre de ceux qui les avoient vus, par la multitude de ceux qu'ils avoient convertis. Souvent ils avoient vu eux-mêmes de nouveaux miracles , ils avoient du moins vu des martyrs, et la propagation de l'évangile marquée au c^in de la divinité. Ils mouroient donc encore pour attester une suite de faits palpables et pour une doctrine dont la vérité reposoit sur ces mêmes faits.

Les martyrs des siècles suivans n'ont fait que transmettre et perpétuer le même témoignage , ils ont scellé de leur sang la tradition de dogmes et

de faits toujours relatifs , une certitude morale poussée au plus haut degré de notoriété.

Telle est la chaîne indissoluble qui rend à la vérité des faits évangéliques un témoignage iramortel et qui eu perpétue la certitude jusqu'aux dernières générations du genre humain. Est-il vrai que les martyrs postérieurs aux apôtres n'aient rien attesté à l'univers sinon leur foi aveugle et implicite à la parole de leurs pasteurs *^'^ ? Est-ce sur la parole de nos pasteurs que nous ajoutons foi à la tradition constante et universelle de dixsept siècles , et aux faits dont les monumens sont sous nos yeux?

A présent nous allons voir si l'on peut citer ailleurs que dans le Christianisme des témoins de cette espèce ; si on ne le peut pas , ce ne sont plus des martyrs. Nous ne parlons pas des Juifs dont la religion, comme la nôtre, portoit sur une suitede faits surnaturels dont les preuves étoient subsistantes ; cette religion a pu avoir autrefois des martyrs , mais elle ne le peut plus depuis que la chaîne de faits et de monumens a été rompue par la ruine et la dispersion de la nation. La tradition des Juifs étoit nationale , la nôtre est universelle.

§ IV

On nous citera des Egyptiens , des païens , des mahométans , des montanistes , des donatistes , des protestans, qui ont mieux aimé mourir que de renoncer à leur religion , même des athées morts pour leur athéisme. Sans contester sur la cause de leur mort, nous n'examinons que la nature de leur témoignage. Mouroient-ils pour attester des faits

(i TabUau des Saints , II. part. , c. 3 , p. i53.

DE LA VRAIE RELIGION. 2l5

dont ils fussent témoins oculaires , ou des faits prouvés par le témoignage sanglant de ceux qui les avoient vus , ou des faits dont les nionumens incontestables fussent exposés à tous les yeux , ou pour une doctrine dont la vérité eût ces faits pour base ? Voilà où nous en sommes. Les Egyptiens mouroient , si l'on veut , pour attester la vérité de la religion de l'Egypte ; comment étoient-ils sûrs de cette vérité? Les montanistes par conviction de la vérité des opinions de Montan , quelle preuve en avoient-ils ? Les protestans par attachement à une doctrine contraire à celle de l'église romaine , par quels faits cette doctrine leur étoit-elle démontrée ? 11 ne faut pas sortir de là , en attendant que nous ayons discuté les vraies causes du supplice des protestans. Mais nos adversaires n'ont jamais voulu entrer seulement dans l'état de la question.

Dés les premiers siècles de l'église l on a ensei-^ gné constanuneiit que c'est la cause et non la peine qui fait le martyr : Causa , non pœna facit marti/rem ^'\ Dés qu'un homme meurt pour toute autre cause que pour attester un fait , ou une vérité fondée sur des faits , ce n'est plus un témoin , c'est un opiniâtre , un enthousiaste , un forcené , et tout ce qu'on voudra ; il n'a rien de commun avec les vrais martyrs ; ce seroit profaner un nom si respectable que de le lui donner.

Un oracle de la nouvelle philosophie dit qu'il y a encore de la difficulté à savoir si on croira des témoins qui meurent pour soutenir leur déposition , comme ont fait tant de fanatiques ^'\ Il falloit sous peine d'absurdité citer des exemples de fanatiques morts pour attester comme témoins oculaires des faits faux et fabuleux , ou de prétendues vérités

(i s. Cypri. de unuiule , epist. Sa , ad Anionicm. — (a Lettres philobop. sur les peusées de 1 ascal , u,° 33.

2l4 TRAITÉ

démontrées par des faits. Un fanatique qui meurt pour ses opinions ou pour ses rêveries ne fait pas une déposition, il ne rend témoignage de rien que de son opiniâtreté.

« Celui qui raourroit , dit un autre , pour un « culte dont il connoitroit la fausseté , seroit un « enragé. Celui qui meurt pour un culte faux , « mais qu'il croit vrai , ou pour un culte vrai , « mais dont il n'a point de preuves , est un fana- « tique. Le vrai martyr est celui qui meurt pour « un culte vrai et dont la vérité lui est démona trée *-''. )v

Soit. La vérité du Christianisme étoit démontrée à nos martyrs par les faits dont ils avoient été témoins oculaires , ou dont les preuves étoicnt sous leurs yeux. Elle leur étoit ju'ouvée d'ailleurs par tous les signes qui peuvent caractériser un culte émané de Dieu. Ces signes , loin de diminuer dans la suite des siècles n'ont fait qu'augmenter. La perpétuité du Christianisme , malgré les efforts de l'impiété redoublés pendant dix-sept cents ans, est une très-bonne preuve de sa vérité. Point de phénomène semblable dans les autres religions.

L'auteur d'un article très- absurde sur les martyrs crie comme un forcené : « Vous parlez toujours de « martyrs ; eh ! ne sentez-vous pas combien cette « misérable preuve s'élève contre nous? Insensés « et cruels que nous sommes , quels barbares ont « jamais fait plus de martyrs que nos barbares « ancêtres ? » Là-dessus il copie les légendes du martyrologe des protestans ^'*.

Il est faux que nos ancêtres aient fait un seul martyr. L'auteur a reconnu lui-même que martyr signifie témoin, et maWy Won témoignage. De quoi

(i Pensées philosop. , n.» 38. — (a Quest. sur l'encyclop. , art. Martyrs , p. 60.

DE LA VRAIE RELIGION. 2l5

les prolostans su ppliciés ont-ils rendu ténnoignage ? Nous verrons ailleurs quelles ont été les causes justes ou injustes de leurs supplices. Mais c'est déjà une ineptie de comparer des fanatiques ou des coupables aux martyrs , et de déraisonner pour rendre odieuse la preuve que nous en tirons.

Le témoignage des vrais martyrs est revêtu de tous les caractères capables de lui donner la plus grande force. Il a été rendu d'abord par les apôtres et les disciples de Jésus-Christ témoins oculaii^s des faits qui prouvent la vérité de sa mission et la divinité de sa doctrine. Il l'a été ensuite par les témoins oculaires de cette première attestation et des miracles opérés par les apôtres pour le même objet. Il l'a été en troisième lieu par les témoins oculaires de la constance des précédens, des miracles arrivés dans cette circonstance et sur leurs tombeaux, et des cou versions surprenantes qui se sont ensuivies. Il l'a été enfin successivement par ceux qui avoient sous les yeux les monuraens de tous ces faits , qui étoient eux-mêmes témoins ou bien informés des effets qui en étoient résultés et de la propagation de l'évangile par des moyens supérieurs à la puissance humaine. Si jamais des témoins sont croyables , c'est lorsqu'ils attestent, par l'effusion de leur sang, des faits qu'ils avoient un très-grand intérêt de contester , et qui les ont déterminés à changer de religion. Donc le témoignage des martyrs prouve invinciblement la vérité du Christianisme. Nous ne craignons pas que nos adversaires viennent à bout de détruire ce raisonnement.

Ils disent que plusieurs martyrs étoient trèsiguoraiis , d'antres en bas âge , d'autres subitement convertis au seul aspect de la constance de ceux qui soulïroient. Quel témoignage pouvoient rendre ces hommes prévenus à la vérité du Christianisme? S. Cyprien reproche cette ignorance et des vices grossiers à plusieurs confesseurs; leur constance ne prouve donc ni la solidité de leur foi ni la réalité de leurs vertus '". C'est un reproche des protestans contre les martyrs du Japon.

Réponse. Il n'étoit pas nécessaire d être sevant pour pouvoir rendre témoignage des faits sur lesquels la vérité de la religion chrétienne est fondée. Ces faits forment une chaîne continue , les uns confirment les autres; et leur notoriété est telle, qu'après dix-sept siècles tout homme médiocrement instruit de sa religion peut en être aussi certain que le furent les contemporains; nous le ferons voir en parlant de la foi des simples.

S. Cyprien se plaignoit de ce qu'un confesseur nommé Lucien , qui ne savoit pas écrire avoit , donné im[)rudemment des billets de reconciliation à tous ceux qui avoient succombé dans la persécution ; il dit que cet homme, dont la foi étoit ardente et le courage intré[)ide, n'étoit yas fort habile dans les écritures '-" . S'ensuit-il de là que Lucien ne connoissoit ()as les pr-euves delà foi? Ces preuves ne sont pas des écritures, mais des faits.

Le même saint reproche des crimes à plusieurs confesseurs ' ; il s'ensuit que cette confession ne learendoit pas irajieccables. Mais eux-mêmes qui savent le mieux leur religion et qui y croient avec pleine connoissance de cause ne sont pas plus

(i Tabl. diî Saints , II. part , c. 3 , p. 190. — (? Epist. l'i. — (3 De uiiitate Eccleiiœ.

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à couvert des foiblesses de rhumanité que les ignorans.

Si la religion étoit une matière de spéculation et de reclTferclies pliilosophiques , aucune espèce de témoignage ne pourroit y avoir lieu; celui des savans ne prouveroit pas plus que celui des hommes les plus grossiers , puisque les philosophes ont souvent enseigné des absurdités qui feroient rougir le peuple.

S VI

La seconde question est de savoir si les martyrs ont soufifert uniquement pour leur foi , ou pour des crimes dont ils lussent coupables. Nous soutenons qu'ils ont été mis à mort pour leur religion seule, parce qu'ils ne vouloient pas y renoncer , et non pour aucuns délits qu'ils eussent commis ; les preuves ne nous manqueront pas.

Nous laissons de côté ce qui est dit du martyre des apôtres dans les actes, dans les lettres de S. Clément et de S. Ignace ; l'histoire authentique du martyre de ce dernier et de celui de S. Polycarpe, la lettre de l'église de Lyon aux églises d'Asie, les actes originaux de plusieurs autres martyrs, les plaintes de nos anciens apologistes *^'^ , cette multitude de monumens seroit plus que suffisante pour prouver ce que nous soutenons; mais, comme nos adversaires leur refusent toute croyance , il faut leur en opposer d'autres , auxquels ils n'aient rien à répliquer.

Le premier est le témoignage de Tacite. II est bon de le copier de nouveau. Selon cet historien , l'incendie de Rome fut attribué à la malice frêné-

(i Origène contre Cehe , 1. 3 , n." 7, etc. Tertull. , apoïog. , c. 44 > cl^c*

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tique de Néron ; il étoit hautement accusé d'en être l'auteur. « Pour étouffer ce bruit , dit Tacite, « Néron substitua des coupables : il punit par des « supplices recherchés , des hommes détestés pour « leurs crimes , et que l'on nommoit vulgaire- « ment les Chrétiens. Ce nom tiroit son origine de « Christ, qui , sous l'empire de Tibère , avoit été (( condamné à mort par Ponce-Pilate. Leur super- « stition , déjà réprimée auparavant , pulluloit de « nouveau , non-seulement dans la Judée , où elle « avoit pris naissance , mais à Rome , qui est com- « me l'égout de tous les vices et de toutes les in- « famies. On saisit d'abord ceux qui s'avouoient « Chrétiens ; par les informations que l'on fit « contre cette multitude énorme , ils furent moins « convaincus d'avoir mis le feu à Rome , que d'être « haïs du genre humain. On insultoit à leur mort , « on les revêtoit de peaux de bêtes , pour les faire « dévorer par les chiens , on les mettoit en croix « couverts de matières inflammables , pour servir « de torches ardentes pendant la nuit. Néron prêta <( ses jardins pour ce spectacle, et y ajouta les « jeux du cirque : il y parut dans la foule, revêtu « d'un habit de cocher , et monté sur un char. « Mais , quoique ces cruautés fussent exercées « contre des coupables , qui avoient mérité la « mort , on en avoit pitié , parce qu'ils étoient « immolés à la cruauté du prince , et non à l'uti- « lité publique *^''. »

Quels étoient les crimes qui rendoient les Chrétiens dignes de mort ? Leur superstition , l'on n'en découvrit point d'autre , Tacite n'en articule aucun ; mais il étoit mauvais juge en fait de superstitions.

Suétone dit de même que , sous Néron , l'on (i Tacite , aonal. , 1. i5 , n.<> 44*

puuit par des supplices les Chrétiens , secte d'une superstition nouvelle et pernicieuse "-'^ ; il ne dit point secte d'un caractère inquiet , turbulent , séditieux.

Sous Domitien , Flavius Clemens , Domitilla son épouse, le consul AciliusGlabrio, et beaucoup d'autres , furent proscrits pour avoir changé de religion , et non pour avoir commis des crimes ^^\

La lettre de Pline à Trajan est une apologie plus complète. 11 convient qu'il ne sait pas si l'on punit dans les Chrétiens le nom seul ou les crimes attachés à ce nom , si l'on doit pardonner à ceux qui se repentent . ou s'il ne faut faire grâce à aucun. Il dit qu'il a fait conduire au supplice ceux qui ont persisté à confesser qu'ils étoient Chrétiens; qu'il a renvoyé absous ceux qui ont dit qu'ils ne l'étoient pas , ou qu'ils avoient cessé de l'être ; qui ont adoré les dieux , et fait des imprécations contre le Christ ; il ajoute qu'après avoir interrogé ceux qui avoient été de cette religion , il n'a découvert autre chose , sinon qu'ils s'assembloient pour rendre un culte au Christ comme à un Dieu ; qu'ils s'engageoient par serment , non à quelque crime , mais à ne commettre ni vol ni adultère , à ne point manquer à leur promesse , à ne point nier un dépôt : qu'après avoir fait mettre à la torture deux filles esclaves qui en étoient , il n'a trouvé en elles qu'une superstition poussée à l'excès; qu'il est persuadé que l'on peut en ramener un grand nombre de leur égarement , si l'on fait grâce au repentir.

Trajan , dans sa réponse , approuve cette conduite. 11 dit qu'il ne faut point faire de perquisitions des Chrétiens ; mais que s'ils sont accusés et con-

(i '^Suetone, vie de N^roa. — (a Dion, dans Xijpbilin ^ rie de 0omitien.

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vaincus , il faut les punir ; que si un accusé nie qu'il soit Chrétien , et qu'il invoque les dieux , il faut lui pardonner ^".

Il est donc certain que l'on condamnoit les Chrétiens pour leur religion seule , puisqu'on leur faisoit grâce , lorsqu'ils la renioient.

Adrien et Antonin , successeurs de Trajan , donnèrent des rescrits pour défendre de punir les Chrétiens , à moins qu'ils ne fussent convaincus de quelque crime •■"' ; preuve certaine qu'avant ce temps-là , on les poursuivoit sans qu'ils fussent coupables d'aucun crime.

Celse qui vivoit dans ce même temps , reproche aux Chrétiens , que leur Dieu les abandonne , et ne leur prête aucun secours, lorsqu'ils sont chargés de chaînes , traînés au supplice, et attachés au gibet par les païens '^^K 11 ne leur impute aucune désobéissance aux lois , sinon de s'assembler en secret contre la défense des magistrats, de détester les simulacres et les autels , et de blasphémer contre les dieux. Voilà tous leurs forfaits.

Dans les édits que Dioclétien et Maximien portèrent contre les Chrétiens , ils ne les accusèrent d'aucun autre crime, que d'avoir quitté l'ancienne religion , et renoncé au culte des dieux ^'". Lorsque Galère et Maximin donnèrent d'autres édits pour faire cesser la persécution , ils ne firent mention d'aucun délit pour lequel les Chrétiens eussent besoin de grâce , ils déclarèrent seulement que désormais il leur seroit permis de professer leur religion ^^K

Julien , en écrivant contre eux , ne les accuse

(t Pline, epist. , 1, lo , n." 97 et 98. — (a S. Justin , apol. , I , n.° 69 et 70. — (3 Dans Oi igène , 1. 8 , u.° Sg et l{i. — (4 Lettre de Maximiu à la Ville de Tyr , dans Euscbe , 1. 9 , c. 7. — (5 Cecil. de morte persec. , n.» 34 , et Eusèbe , 1. 9> c- 9-

point d'avoir été séditieux , turbulens , infidèles au gouvernement, ni d'avoir trempé dans aucune des conjurations qui avoient éclaté sous ses prédécessfeurs. Il convient au contraire que le Christianisme s'est établi par la sainteté des mœurs que les Galiléens ont su afiecter '^'\

Libanius, dans la harangue funèbre de Julien, dit que , lorsqu'il monta sur le trône , ceux qui suivoient une religion corrompue , craignoient beaucoup , et s'attendoient à être traités comme sous ses prédécesseurs ; mais que Julien , sachant que le Christianisme prenoit des accroissemens par le carnage de ses sectateurs, ne voulut pas employer contre eux des supplices qu'il ne pouvoit' approuver ^'\ Il les auroit certainement approuvés , si les Chrétiens les avoient mérités par leurs crimes.

§ VII

Les incrédules , qui osent affirmer que les Chrétiens furent mis à mort, parce qu'ils étoient séditieux , emportés , fanatiques , que le plus grand nombre de ceux qui furent suppliciés étoient des voleurs, des gens coupables de rapt, etc., sont des calomniateurs plus malicieux que les persécuteurs mêmes. Les anciens apostats faisoient l'apologie du Christianisme , parce qu'ils n'y avoient renoncé que par foiblesse ^^^ ; ceux d'aujourd'hui le calomnient , parce qu'ils l'ont renié par libertinage. Le dictionnaire philosophique , la philosophie de l'histoire , le traité sur la tolérance , l'examen important , les essais sur l'histoire générale , les

(i Voy. sa lettre quarante-neuvième à Arsace. — (2 Fabricius, bibliotliëque grecque, tome YII , p. a83. — (3 Voyex la lettre de Pliue.

mélanges de littérature , les questions sur l'encyclopédie , l'histoire critique de Jésus-Christ , le tableau des saints , les lettres à Sophie , le Christianisme dévoilé, l'espion chinois, etc. , sont les archives immortelles dans lesquelles les siècles futurs apprendront que les premiers Chrétiens éloient des malfaiteurs , que les persécuteurs étoient des sages , les auteurs ecclésiastiques des faussaires, et les païens des modèles de modération et de vertu. Cependant S. Justin nous apprend que les hérétiques n'étoient pas persécutés pour leurs opinions comme les catholiques ^'\ D'où vient cette différence ?

Selon les dissertateurs , il est impossible que les Chrétiens aient été j)ersécutés sous Néron ; ils étoient confondus avec les Juifs , et les Juifs étoient tolérés : les Romains étoient tolérans par principe. Festus répond aux Juifs qui accusoient S. Paul pour cause de religion , que ce n'est point la coutume des Romains de condamner un homme sans l'avoir confronté avec ses accusateurs , et lui aç'^ir doPMé les moyens de se défendre. En effet toutes sortes de cultes étoient soufferts à Rome, même l'athéisme. Les Romains reconnoissoient un Dieu suprême ; ils n'ont donc pas pu détester les Chrétiens à cause de ce dogme. Les Titus , les Trajan, les Antonin , n'étoient pas des barbares; auroient-ils refusé aux seuls Chrétiens une liberté dont jouissoit toute la terre ? On peut donc révoquer en doute ce que disent Tacite et Suétone ; l'un et l'autre recueilloient les bruits populaires : les historiens en général se plaisent à diffamer les princes ; voilà pourquoi il est si difficile de percer dans les ténèbres de l'histoire.

Réponse. Faisons donc réparation à Néron ; ce

(i Apol, , I , D.» a6.

n'étoit ni un monstre , ni un barbare , Tacite et Suétone l'ont difï'amé mal à propos. Cependant on l'accuse d'avoir aussi persécuté les philosophes, de les avoir chassés de Rome , d'avoir fait mourir Sénèque et Burrhus , qui sans doute n'avoient pas commis de crimes. Il est vrai que, sous Vespasien , qui n'étoit pas un barbare , les philosophes furent encore chassés , à cause de leur insolence '^'^ ; mais les Chrétiens n'étoient pas philosophes.

Les Juifs étaient tolérés. Cependant ils furent chassés de Rome sous Claude selon Suétone et selon les actes des apôtres. Sous Tibère , quatre mille hom.nes avoient été relégués en Sardaigne , pour avoir embrassé le judaïsme et l'égyptianisme ^'\

Voilà comme les Romains étoient tolérans par principe , et nous en avons fourni d'autres preuves ailleurs. C'est justement parce qu'ils toléroient l'athéisme , qu'ils ne pouvoient souffrir la vraie religion , non plus que les athées d'aujourd'hui.

Nous concevons qu'on ne condaranoit pas toujours les Chrétiens sans les entendre ; qu'on leur faisoit leur procès selon la jurisprudence établie dans la lettre de Trajan ; que quand ils ne vouloient pas apostasier , ni adorer les dieux de l'empire , on les livroit au supplice.

11 est faux que les Romains reconnoissent un Dieu suprême , nous avons prouvé le contraire ailleurs. De plus les Chrétiens adoroient un Dieu unique ; et parce qu'ils refusoient d'adorer Jupiter et les autres, ou les taxoit d'impiété et d'athéisme. Dans les questions sur l'encyclopédie on les accuse d'avoir été ennemis de tous les cultes ^^\ Ils en étoient ennemis dans ce sens , qu'ils ne vouloient

(i Dion, 1. 66 , p. 171. — (a Tacite aaaaU, l. a,n.»85.— (3 Art. Eglise.) p. 107,

we4 traité

pas y participer , mais non dans ce aens , qu'ils en soient venas à des \oies de fait contre les païens.

Peu nous importe de savoir si on doit nommer barbares les empereurs qui ont commandé ou permis le meurtre des Chrétiens : il nous suffit de prouver le fait. Des supplices publics et multipliés ne sont ni des bruits populaires , ni des anecdotes secrètes recueillies pour difiamer les princes. Si Tacite et Suétone avoient diffamé les Chrétiens avec autant de fiel que le font les incrédules , ceux-ci nous objecteroient ce témoignage comme une preuve sans réplique. Mais leurs règles de critique ne sont faites que pour eux.

§ VIII

Deux de nos adversaires ont recherché les causes des persécutions ^'^ ; il est bon de les examiner ; peut-êLie qu'en voulant justifier les persécuteurs ils ont fait l'apologie des victimes.

1.° Les Romains confondirent presque toujours les Chrétiens avec les Juifs ; comme ceux-ci fatigooient le gouvernement par leurs fréquentes révoltes dans la Judée , on jugea que les Chrétiens n'étoient pas des sujets plus soumis. 11 paroît qu'on ne fit mourir Siniéon, parent de Jésus-Christ, que parce qu'il étoit de la race de David , et, par conséquent , soupçonné de vouloir exciter des troubles.

Réponse. Tacite et Suétone distinguent trésclairement les Chrétiens d'avec les Juifs ; Pline et Trajan n'ont pas j)u les confondre. Les Juifs loin d'être enveloppés dans les supplices des Chrétiens ,

(i Tableau des Saints , II. part. , c, 3 , p. 176. Quatorzième lettre à Sophie, p. 211.

étoient leurs plus ardens accusateurs. Parce que les premiers se révoltoient dans la Judée, il eût été absurde de penser que les seconds se révoltoient à Rome. Quels troubles pouvoit exciter Siméon , vieillard âgé de six- vingts ans? Il fui accusé d'être Chrétien et parent du Seigneur par des hérétiques qui furent aussi convaincus d'être du sang de David et de la même famille *^'^ ; ils ne furent point mis à mort. La persécution commença par une émeute j)opulaire sous Trajan ; mais cette émeute ne venoit pas des Chrétiens , puisqu'elle étoit contre eux.

2." La secte des Chrétiens dut paroître aux Romains une association très-dangereuse, parce qu'ils étoient très-unis entre eux , presque totalement séparés du reste de la société , soumis uniquement à la domination des évêques , seuls juges et seuls magistrats qu'ils reconnussent.

Réponse. Cependant on ne cesse de nous répéter, que les Chrétiens , loin d'être unis entre eux , étoient divisés en plusieurs sectes qui se déchiroient. Rs n'étoient séparés du reste de la société que dans les exercicesde religion ; les punir pour cette séparation , c'éloit les persécuter pour leur religion même. R est faux qu'ils ne fussent point soumis à l'autorité des magistrats ; Jésus-Christ et S. Paul avoient commandé la soumission ; mais ils refusoient de jurer par les dieux du paganisme , de brûler de l'encens devant leurs statues dans le forum : on y avoit dressé des autels exprès pour les forcer à y sacrifier. Pline ne représente point leur association comme dangereuse.

3,° Le pouvoir excessif des évêques sur l'esprit de leurs sectateurs parut dangereux aux empereurs; i^ous en voyons un exemple à l'occasion du martyre

(i Hégésippe , dans Eusèbe , 1. 3 , c^îs^Tj t <,i^''^ HF^'^ i'^K.

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de Fabien , é-vêque de Rome , dans la cinquantedeuxième lettre de S. Cyprien.

Réponse. L'auteur falsifie cette lettre pour appuyer une fausse accusation. S. Cyprien dit que le tyran (Déce) auroit été moins alarmé de voir s'élever contre lui un rival de son empire , que de voir établir à Rome un rival de son sacerdoce : Quain constiiui Romœ œmuhim sacerdotem ; le traducteur met un rival de sa puissance ; et fait parler ridiculement S. Cyprien. Rigaut a remarqué d'ailleurs qu'il faut lire : Quam constitui Romœ Dei sacerdotem. Sans rien corriger , le texte prouve la haine de Déce contre le Christianisme , et non l'ombrage que lui causoit le pouvoir des évêques ; ce pouvoir étoit purement spirituel. Enfin il est question là de S. Corneille et non de S. Fabien.

§IX

4.° Les Chrétiens refusoient de prier les dieux et de leur sacrifier pour la prospérité des empereurs, de rendre à leurs images les honneurs que leur décernoient l'usage et la flatterie ; S. Polycarpe ne voulut jamais donner à l'empereur le nom de Seigneur^ Eusébe nous l'apprend ^'\

Réponse. Nouvelle falsification. On disoit à S. Polycarpe : Quel mal y a-t-il de dire. Seigneur César et de sacrifier , pour être mis en liberté? Il ne suffisoit doue pas de donner à César le nom de Seigneur, il falloit sacrifier. S. Polycarpe devant le juge, refusa de jurer par le génie de César y parce que c'étoit un acte de paganisme. Il ajouta : « Il nous est ordonné de rendre aux « magistrats et aux puissances établies de Dieu (i Eusèbe I hist , 1. 4 » c. i5.

« l'honneur qui leur est dû , mais sans nous rendre « coupables ; et ils ne me paroissent pas disposés « à entendre les raisons de notre foi. » Si c'est là un crime , nous avouons que les Chrétiens en étoient coupables.

5.** Les peuples irrités par les prêtres du paganisme regardoient les Chrétiens comme des impies , des ennemis des dieux , et leur imputoient toutes les calamités publiques; continuellement on crioit dans l'amphithéâtre : Faites périr leg impies. Les magistrats durent être disposés à châtier des hommes qui refusoient de plaider devant eux.

Réponse, Nous avouons encore tous ces traits de la tolérance romaine; il en résulte que les Chrétiens étoient mis à mort pour leur religion seule : mais nous ne croyons pas que l'on ait jamais résolu de les forcer à plaider sous peine de la vie.

6.° Comme les Chrétiens tenoient leurs assemblées de nuit , on crut qu'ils cabaloient contre l'état : on les accusa de manger des enfans , et de se souiller par d'horribles impiétés. Cette accusation étoit fondée , à l'égard de quelques hérétiques , que les païens ne savoient pas distinguer des orthodoxes.

Réponse. Toutes ces accusations étoient démontrées fausses par les informations de Pline; cependant Trajan ordonna , que les Chrétiens accusé* et convaincus fussent punis. Selon l'auteur des questions sur l'encyclopédie , les baisers de paix , les agapes ou repas de charité , les noms de frère et de sœur que les Chrétiens se donnoient , leur attirèrent long-temps ces imputations de débauche, dont les prêtres de Jupiter et les prêtresses de Vesta les chargeoient ^'\ Soit ; la haine religieuse

(i Art. , Baiser , Imitation,

suggéroit seule ces imputations; elles n'ont été faites aux Chrétiens dans aucun des actes des martyrs.

7.° L'opinion des Chrétiens sur la fin prochaine du monde et sur la vie future , fit croire que ces misanthropes se rcjouissoient des malheurs publics , et les fit regarder comme ennemis de la société. Tacite dit qu'ils furent convaincus de haïr le genre humain.

Réponse. La phrase de Tacite : Haud perindè in crimine incendii yuàm odio humani (jeneris canvicti sunt , nous paroît signifier qu'ils furent convaincus d'être haïs du genre humain. Mais qu'importe ? Le cri toile impios , dont retentissoit l'amphithéâtre, ne signifie point , faites périr ceux qui haïssent le genre humain. Pline , Trajan , les édits des empereurs , Celse , Julien , Libanius , Porphyre , etc. , ne les ont point condamnés par ce motif, mais parce qu'ils détestoient l'idolâtrie.

8." Voici une accusation plus grave. Les Chrétiens , par leur zélé fanatique et turbulent , atti- Toient souvent de gaîté de cœur la persécution sur eux. Ils alloient braver les dieux jusque dans leurs temples , ils renversoient leurs autels , ils brisoient leurs statues , ils troubloient la tranquillité publique ^'\

Réponse. Si cela est arrivé souvent , pourquoi n'en voyons-nous pas de vestiges dans les écrits de nos anciens ennemis? ils auroient excusé par-là leur cruauté. Pendant trois cents ans de persécution , à peine peut-on citer trois exemples de zélé

(1 Quest. sur l'eucyclopédie , Martyrs.

imprudent de la part d'un Chrétien, et ce sont des écrivains ecclésiastiques qui nous les ont transmis. On allègue un certain Théodore qui brûla un temple de Cybèle à Amasée , Polieucte qui insulta les idoles dans un temple , un CLrétien qui arracha dans Nicoraédie 1 edit porté contre le Cliristianisme par Dioclétien , voilà toutes les preuves de nos déclamateurs. Le premier fait est assez obscur, ou n'en sait ni les circonstances , ni les raisons , ni le prétexte ; le second est très-apocryphe , la tragédie de Corneille n'est pas une preuve ; le troisième ne fut point cause de la persécution , puisqu'elle étoit affichée par un édit. Mais ces trois faits , fussent-ils mieux connus , nous feront-ils douter de la patience des Chrétiens en général , qui est attestée par vingt monumens irrécusables?

9.° Souvent ces mêmes Chrétiens alloient insulter les magistrats sur leur tribunal , et provoquoient leur cruauté.

Réponse. Calomnie; on n'en a point de preuve. Quand un Chrétien , dans les douleurs de la torture , auroit reproché à ses juges leur cruauté , cela suffiroit-il pour les justifier?

10.° Les Chrétiens durent avoir pour ennemis les prêtres du paganisme, les aruspices, le devins, les magiciens , dont ils dévoiloient la fourberie ; ceux-ci, à leur tour,irritoieut le peuple contre les Chréfiens. Les écrits des premiers apologistes du Christianisme sont rempli de fiel , d'invectives et d'ironies sanglantes conte le paganisme et contre les dieux.

Réponse. Ajoutons que les Chrétiens irritèrent aussi les philoso{)hes, protecteurs des erreurs populaires, et que les philosophes exercèrent contre eux la noble fonction d'accusateurs ) mais quel fut

25o TRAITÉ

toujours le motif ou le prétexte de la colère de ces gens -là? h't7npi4té. Jamais les apologistes du Christianisme n'ont déclamé avec autant d'amertume contre le paganisme , que les incrédules le font contre notre religion j se croient-ils dignes de mort ?

Après avoir fouillé dans tous les écrits de tios ennemis anciens et modernes , voilà toutes les raisons qu'a pu trouver un auteur très-passionné pour justifier les persécutions. A-t-il prouvé que les Chrétiens ne furent pas mis à mort pour cause de leur religion , mais pour des crimes ? Il a démontré le contraire. Il n'est aucun de ces motifs qui n'ait été allégué avec beaucoup plus de vérité contre les protestans punis en France , cependant nos adversaires ne cessent d'invectiver contre cette barbarie.

Ils ajoutent que le paganisme, qui avoitla force en main , fit tout ce qu'il put pour détruire un ennemi dont les vues ne s'étendoient à rien moins qu'à le détruire lui-même ^'\ En effet , les Chrétiens vouloient détruire le paganisme , et lui substituer le Christianisme, par l'instruction et liBU la. persuasion; mais ils n'ont jamais pensé à le détruire par les voies de fait et par la violence ; et nous verrons ailleurs qu'il est faux qu'ils aient usé de représailles sous les empereurs chrétiens.

Heureusement les calomniateurs se réfutent mutuellement ; pendant que les uns accusent les Chrétiens d'avoir été séditieux dès leur origine, les autres disent que notre religion s'est établie dans le silence, et à l'insu des empereurs ; mais que quand elle se sentit assez forte, elle obligea les souverains à l'embrasser ^'\

(i Quatoraième lettre à Sophie , p. ail. — (a L'espioB CWnois , tome VI , lettre I.

DE LA VRAIE RELIGION. sSl

Jugeons par ces traits de ce que feroient nos ennemis, s'ils devenoient les maîtres : le procès de notre religion est déjà fait dans leurs écrits.

La troisième question est de savoir si le courage des martyrs a été surnaturel ; nous le soutenons , et voici nos preuves.

1.° Les Chrétiens eux-mêmes ont toujours été persuadés que la constance dans le martyre étoit une grdce. Ils s'y ju'éparoient par la prière, par le jeune, par l'aumône, par la réception des sacremens, ils demande ient le secours des prières de leurs frères. Ceux qui échappoient à la mort attestoient qu'ils avoient été assistés d'un secours divin qui avoit soutenu leur foiblesse. Ils étoient confirmés dans cette croyance par l'exemple de quelquesuns qui , après avoir paru d'abord trés-courageux , avoient cependant succombé à la violence des tourmens. Nous trouvons ces faits rapportés par Origène, par Tertullien, par Cyprien , par Eusèbe, par les actes des martyrs. Ce trait d'humilité de la part des confesseurs ne peut pas être suspect. Les pères de l'église attestent que les hérétiques n'ont point eu de martyrs <^'\

2.° Pcurce que leur combat fut souvent accompagné de prodiges évidens par lesquels les spectateurs et quelquefois les bourreaux furent convertis, souvent il s'est fait des miracles à leur tombeau , Porphyre prenoit ces merveilles pour des prodiges du démon ^'\ Nos adversaires avouent que la

(i Orig. contre Celse , I. 6. S. Epipbane , hœr. , ig, a4) ^^ Tertul. Scorp. , c, 10. S. Justin , Apol. i , n.° 35. S. Ire'uée , 1. 4 ) c. 64. S. Cypr. , Epist. 60 , 61. Euscbe, 1. 5 | c. 18. — — (a S. Jérôme contre Vigilance.

constance des Chrétiens les rendit intéressans, excita l'admiration, et la pitié répandit l'épidémie du martyre, gagna de nouveaux prosélytes; Libanius en est convenu. Si la crainte des souffrances est naturelle à l'homme, comment le désir de souffrir ()eut-il être naturel , surtout lorsqu'il est inspiré par des preuves évidemment surnaturelles ?

S.** La longueur, la variété, la cruauté de leurs supplices ne pouvoient être supportées par des forces naturelles ; nous prouverons dans un moment qu'il n'y a point d'exagération là- dessus chez les écrivains ecclésiastiques. Les regrets, la honte , les larmes, la pénitence exemplaire deceux qui avoient succombé , confirmÊnt la même chose. On peut lire sur ce point le traité de S. Cyprien de lapsi^, et ses lettres aux confesseurs.

4.° La constance dans le martyre a été une grâce accordée à tous les âges, à l'un et à l'autre sexe; de tendres enfaus, de foibles vierges, des vieillards caducs, des personnes d'un tempéramment délicat , ont souvent lassé la cruauté des persécuteurs. Ce phénomène ne peut être attribué qu'à une providence surnaturelle , qui vouloit faire éclater la puissance de son bras dans l'établissement du Christianisme.

5." Jésus-Christ l'avoit promis lorsqu'il prédit à ses apôtres qu'ils seroient maltraités et mis à mort pnijir son nom. « Mais, ajoute-t-il, ne crai- « gnez point ceux dont le pouvoir se borne à ôter « la vie du corps, craignez celui qui peut envoyer tt le corps et l'àme dans les supplices éternels. Il « ne peut périr un cheveu de votre tête sans que « votre père céleste y consente; par la patience « vous posséderez votre âme en paix. C'est moi « qui vous soutiendrai , qui vous donnerai le

« courage et la force de vaincre vos ennemis. « Ayez confiance j'ai vaincu le monde '-'K » En priant son père de protéger et de sanctifier ses disciples : « Je ne prie pas seulement pour eux , « dit-il , mais pour tous ceux qui croiront en moi « par leur ministère ^"\ » L'événement prouve que cette prière a été exaucée.

§ XII

Les incrédules n'en conviendront pas, ils ont des argumens tout prêts. Ils objectent contre nos preuves, i." que le détachement des choses de ce monde, le désir ardent des biens éternels, la pratique journalière des mortifications, étoient un enthousiasme que les apôlres et les pasteurs nourrissoient de bonne heure parmi les Chrétiens ; qu'avec une imagination ainsi exaltée, ils ont pu devenir capables de braver les tourmens et la mort. Une preuve que ce phénomène est naturel , c'est qu'on l'a vu dans les fausses religions; c'est par un effet du même fanatisme que les femmes indiennes se brûlent sur les corps de leurs maris, que d'autres frénétiques se précipitent sous les chars sur lesquels en promène les statues de leurs dieux , etc. ^'- .

Réponse. Grâces au ciel , voilà les Chrétiens changés. C'étoient , il n'y a qu'un moment des séditieux , des forcenés, des malfaiteurs ; à présent ce sont des hommes détachés du monde, épris du désir des biens éternels ; et tel étoit l'efîet des leçons des apôtres, et de celle des pasteurs. Nous n'avions pas lieu d'attendre une si prompte réparation. Ce

(i Matt. , c. 10 , f . 28. Luc, c. ai ,f. i5. Joan. , c. 16, i. 33, etc. — (albid. , c. 17^ f. ao. — (3 Tableau des Saiuts, tome II ,c. 3 , p. 171 , 173.

aSé TRAITÉ

reproche d'enthousiasme a été fait aux martyrs par les valentiniens et par les gnostiques '•'\...

Mais il y a deux réflexions qu'il ne falloit pas oublier ; la première , que cet enthousiasme supposoit la certitude invincible des faits qui avoient converti les premiers Chrétiens ; certitude qui n'a pas lieu dans les fausses religions; la seconde, que la plupart des martyrs avoient été élevés dans le paganisme, qu'ainsi l'enthousiasme n'avoit pas pu être nourri en eux dés l'enfance, comme il l'est dans les femmes indiennes, dans ceux qui se font écraser , etc. Plusieurs encore païens , qui n'avoient assisté au martyre des Chrétiens que pour repaître leur haine et leur cruauté , s'étoient trouvés changés à l'instant, et saisis eux-mêmes de l'enthousiasme du martyre. Nous n'avons point de preuve que cela soit jamais arrivé dans les fausses religions. Nos adversaires traitent ce phénomène de folie et de fanatisme , parce qu'ils n'en conçoivent pas la cause; pour nous il nous paroit l'eflet d'une grâce miraculeuse.

Cet enthousiasme des Chrétiens étoit , disent-ils, entretenu par les honneurs singuliers dont les confesseurs étoient comblés pendant leur vie, et les martyrs après leur mort, par l'ignominie dont étoient couverts ceux qui avoient succombé à la violence des tortures, et que l'on nommoit les totnbés. On leur faisoit acheter la grâce de la reconciliation par des pénitences longues et rigoureuses , par des humiliations de toute espèce •-".

Ajoutons encore que souvent les païens insultoient à la foiblesse de ceux qui renioient leur foi , et ofifroient de l'encens aux dieux par défaut de courage.

(i Terlullien,Scorpiace., s. Clément d'Alexandrie, Sttom., etc. — (u Tableau des Saiuts , tome II , c. 3 , p. 173 , 175,

Réponse. Il est clair d'abord que ces motifs ne pouvoient avoir Heu à l'égard des païens convertis subitement ou depuis peu de temps. L'espérance d'être honoré , ou si l'on veut, canonisé, après sa mort, est un foible dédommagement des tortures ])ar lesquels on exerçoit la constance des martyrs ; la plupart étoient cruellement trompés, puisqu'il en est un très-grand nombre dont nous savons à peine le nom, qui n'ont reçu ni éloges ni honneurs pendant leur vie , ni après leur mort. Ce motif ne s'accorde point avec le détachement des choses de cette vie et le désir exclusif des biens éternels dont on reconnoîl que les martyrs étoient fortement épris. Le goût des honneurs n'a jamais été fort puissant sur les hommes du commun , tels qu'on suppose qu'étoient les premiers Chrétiens. Ainsi les différentes imaginations de nos adversaires se contredisent , et c'est leur manière de raisonner.

La conduite des païens à l'égard des tombés, étoit exactement semblable à celle de incrédules ; lorsqu'ils ont séduit quelqu'un, ils insultent à sa foiblesse, ils disent qu'il n'étoit pas fort persuadé de sa religion, qu'il n'a pas fallu de grands efforts pour l'en détacher , qu'il en est de même de tous ceux qui font semblant de croire. Belle récompense de la docilité que l'on a pour eux !

Dans l'encyclopédie , art. fanatisme et pères de l'église, les martyrs sont aussi regardés comme des enthousiastes, et on dit que les pères n'ont cessé de souffler ce fanatisme dans l'âme de leurs auditeurs.

Cependant l'on y définit le fanatisme , l'eff'et d'une fausse conscience , qui abuse des choses sacrées , et qui asservit la religion aux caprices de l'imagination et au dérèglement des passions. Il faut donc savoir en quoi l'imagination des martyrs

a été capricieuse , quelle passion déréglée a pu les engager à souffrir le martyre. Les pères de l'église ont-ils inspiré à leurs auditeurs la vengeance, l'orgueil de braver les persécuteurs, le désir d'étonner les assistans , l'envie d'être cités dans l'histoire ? Ils ont donné des leçons toutes contraires. Est-ce une fausse conscience qui les a portés à rendre témoignage de leur foi, selon le commandement de Jésus-Christ? Celse leur ennemi , n'ose les blâmer ^'\

S XIII

Selon nos adversaires, les prétendus miracles arrivés au martyre des Chrétiens sont fabuleux ; il est absurde, disent-ils, que Dieu ait empêché le feu de brûler S. Polycarpe, et qu'il n'ait pa^ ôté au fer des bourreaux le pouvoir de lui ôter la vie ; qu'il ait fermé la gueule aux bêtes qui dévoient dévorer d'autres martyrs , pour qu'ils périssent par le glaive, et ainsi des autres : ces miracles sont inutiles et indignes de Dieu. Il auroit été beaucoup mieux de convertir tous les spectateurs , que d'opérer des prodiges qui n'aboutissoient à rien ^'\

Réponse. Il est faux que ces miracles n'aient abouti à rien ; souvent ils ont converti des païens , et toujours ils ont servi à confirmer la foi des croyans : l'auteur du tableau des saints en convient ^'\ L'absurdité réelle est de supposer que Dieu ne doit déployer sa puissance qu'en faveur des blasphémateurs qui l'outragent; qu'il n'a pas fait tel miracle, puisqu'il n'en a pas opéré tel autre; que tous sont fabuleux , dés qu'ils n'ont pas

(i Dans Oiigène , 1. i , n.°8. — (2 Questions sur l'encyclopédie , Martyrs. Tableau des Saints , tome II , c. 3, p. 191. — (3 Ibid. , p. 190.

converti tous les indrédules. Pendant que ces raisonneurs résistent à toutes les lumières de la raison et de la grâce , ils s'étonnent de ce que leurs semblables ont pu résister à un miracle. D'un côté, ils soutiennent que l'enthousiasme et l'opiniâtreté des Chrétiens ont pu leur faire braver les tourraens ; de l'autre, que l'entêtement des fidèles n'a pu leur faire fermer les yeux sur un miracle : est-il donc plus diflScilede tenir contre un miracle, que contre les douleurs de la torture?

Ils disent que la folie épidémique du martyre étoit un attentat de l'homme contre sa propre vie, un vrai suicide, qu'il n'est pas probable que Dieu ait récompensé ou encouragé cette frénésie par des secours surnaturels. L'église même fut obligée de défendre et de proscrire la témérité de ceux qui alloient s'ofirir à la mort '\

Réponse. Les exemples de ceux qui alloient s'ofirir à la mort , n'ont pas été aussi communs qu'on veut nous le persuader ; et il est faux que ce fussent des suicides. L'intention principale de ces martyrs n'étoit pas de se détruire , mais de faire comprendre aux persécuteurs que leur cruauté n'aboutissoit à rien; que jamais ils ne réussiroient à exterminer le Christianisme par des supplices. Leur dessein étoit donc de faire cesser les persécutions , de sauver leurs frères de la mort , de procurer un bien public. Ils vouloient imiter Mutins Scœvola , qui , par sa constance , effraya l'ennemi de sa patrie. Tertullien , dans la même vue , représentoit à Scapula , gouverneur de Carthage , l'inutilité des supplices pour diminuer le nombre des Chrétiens ; nos ennemis ont avoué que cela ne servit qu'à l'augmenter.

L'église fit néanmoins sagement de proscrire le

(i Tableau des Saints , II. part. , c. 3 , p. 18^.

zèle mal entendu : Jésus-Christ même avoit dit à ses apôtres : Lorsque vous serez persécutés dans une ville , fuyez dans une autre ^". L'église de Smyrne disoit déjà, au second siècle : Nous n'approuvons pas ceux qui s'offrent d'eux-mêmes au martyre , parce que l'évangile ne V enseigne point ainsi '■'^ S. Clément d'Alexandrie blâme ceux qui provoquoient la cruauté des persécuteurs '^' ; et le concile d'Elvire , l'an 5oo , défendit de mettre au nombre des martyrs ceux qui auroient brisé les idoles des païens. S. Augustin pensoit de mêin* au cinquième siècle. Ainsi il n'est pas vrai que les pères de l'église aient soufflé le fanatisme du martyre.

§ XIV

On nous objecte que les sauvages , qui tombent entre les mains de leurs ennemis , souflrent , sans se plaindre , des tourmens horribles , et insultent à leurs bourreaux : cette constance vient uniquement de l'habitude que ces peuples ont contractée de mener une vie dure , et de supporter des fatigues de toute espèce.

Réponse. Les premiers Chrétiens n'étoient ni des sauvages, ni des hommes exercés depuis longtemps à une vie dure ; plusieurs avant leur conversion avoient vécu comme le reste des hommes et dans l'usage habituel des commodités de la vie. Les sauvages tourmentés par leurs ennemis n'ont pas la liberté d'échapper , les Chrétiens pouvoient se soustraire au supplice par l'apostasie ; les premiers souflrent dans une espèce de rage et en respirant la vengeance , les Chrétiens souffroient

(i Malt. , c. 10 , f . 23. — (2 Epist. eccl. Smiro. , n.° 4> — (3 Strom. , I. 4 > c. 4 et lo , p. 571 et 597.

DE LA VRAIE RELIGION. sSg

en bénissant Dieu et en priant pour leurs ennemis. Les symptômes de la grâce sont fort différens de ceux de la passion.

« Toute passion forte , dit notre critique , tout « intérêt puissant nous fait fermer les yeux sur les « conséquences les plus immédiates de nos actions. « Parmi les martyrs , les uns furent des imposteurs « devenus victimes de leur métier périlleux , ils « purent montrer autant de courage que les au- « très , parce que tombés une fois entre les mains « des juges , ils comprirent qu'il étoit impossible « de reculer , il falloit être punis ou comme vio- « lateurs des édits et des lois , ou comme des « séducteurs et des fripons. Ils prirent le parti de « mourir avec courage pour sauver du moins leur « honneur aux yeux de leurs adbérens. Les autres « furent des fanatiques dont l'imagination avoit « été puissamment allumée par des pasteurs tromu peurs ou fanatiques eux-mêmes ^'". »

Réponse. Tout cela est déjà réfuté. i.° Le fanatigme ne peut signifier ici qu'une persuasion aveugle et mal fondée ; or la persuasion des premiers Chrétiens étoit fondée sur des faits sur lesquels ils ne pouvoient ni tromper ni être trompés. 2.° L'auteur n'a pu prêter aux a[)ôtres et aux pasteurs d'autre passion forte , d'autre intérêt •puissant, que le désir de dominer sur les fidèles et de subsister à leurs dépens ; deux motifs dont nous avons démontré la fausseté. 3.° 11 est faux qu'il fut impossible aux martyrs de reculer. Trajan avoit ordonné que ceux qui sacrifieroient fussent renvoyés. On auroit laissé en paix S. Jacques le mineur , s'il avoit voulu cesser de prêcher Jésus- Christ ; S. Ignace et S. Polycarpe pouvoient éviter je supplice. « Les Chrétiens, dit Origéne, sont

(i Tablcaa des Saints , IL part. , c. 3 , p. i6a.

2iO TRAITE

« les seuls que les magistats laisseroient tran- « quilles , s'ils vouloient abjurer leur religion , « offrir des sacrifices , faire les sermens accou- « tumés "-'^ » Illesavoit, puisqu'il étoit lui-même confesseur de Jésus-Christ ; Tertullieii et S. Cyprieu disent la même chose , et le fait est certain par la multitude des tombés. 4.° Si les apôtres avoient été des fourbes , il auroit fallu , selon l'expression d'un incrédule , qu'ils fussent enragés pour mettre dans l'évangile un commandement de Jésus-Christ qui leur ordonnoit et à tous les fidèles, de souffrir la mort pour des fables. 5.° S. Clément d'Alexandrie , Tertullien et d'autres ont réfuté certains hérétiques qui enseignoient qu'il étoit permis de trahir sa foi devant les magistrats. 6." S'il y avoit eu des fourbes ou parmi les pasteurs ou parmi les fidèles, il seroit impossible que dans les tortures aucun n'eût révélé le secret de la secte; or les apostats mêmes firent à Pline l'apologie de la religion qu'ils avoient quittée. 7.° Cent fois nous avons défié nos adversaires de citer un seul exemple d'imposteurs qui soient morts pour attester la vérité de quelques faits dont ils connoissoient la fausseté.