XX

Dans le second nous voyons dans la lettre de Pline à Trajan qu'il n'y avoit point de règle établie pour la condamnation des Clirétiens ; le genre de leur supplice dépendoit du caprice des magistrats et de la cruauté du peuple. Il fit mettre à la torture deux femmes chrétiennes ; il interrogea ceux qui avoient apostasie; quoiqu'il ne découvrît aucun crime , ils ne laissa pas d'envoyer au supplice ceux qui refusèrent de sacrifier. Il convient que si l'on ne fait pas grâce au repentir, une infinité de personnes , de tout âge , de tout sexe , de toutes conditions, se trouveront en danger,qu'à son arrivée en Bithinie les temples étoient déserts , les fêtes païennes interrompues, et qu'à peine l'on trouvoit à vendre des victimes. Si les gouverneurs précédens avoient été encore moins modérés que Pline , quel carnage avoient~ils dû faire ?

Celse en est témoin ; il dit que lorsque les Chrétiens sont pris, ils sont conduits au supplice, mis en croix , et qu'avant de les faire mourir on leur fait souffrir tous les genres de tourmens ^"^ Il écrivoit sous Marc - Aurèle ; la persécution étoit donc encore alors déclarée contre notre religion ^'\

Dés l'origine du Christianisme les Juifs avoient publié partout que les Chrétiens, dans leurs assemblées , iramoloient un enfant , le mangeoient , se souilloient par des impudicités abominables ^*-';

(i Juvén. , sat. 4 , ">^. i5o. — (2 Dans Origine , 1. 8, n.oSg, 43 , 4^ ) *tc. — (3 Voy. l'avert. des édil. d'Origène , tome I , . p. 3i3. — (4 Origène, contre Celse, 1. 6 , u," 27 et 40. S. Juslin , contre Tryphon , u.,° io8.

252 TRATTÈ

les païens en étoient persuadés ; on prenoit les Chrétiens pour des magiciens ; Celse , Lucien , Porphyre , Julien leur en font le reproche : on leur altribuoit les fléaux de la nature et tous les désastres de l'empire ; pouvoit-on les traiter avec trop de rigueur ?

Selon nos adversaires , les Chrétiens couroient au martyre , c'étoit une maladie épidémique ; Marc-Auréle, dans ses réflexions , dit qu'ils vont à la mort en enfans perdus : si tout cela est vrai , ils ont dû être sacrifiés par milliers.

La chronique des Samaritains porte qu'Adrien fit mourir en Egypte un grand nombre de Chrétiens. Quoiqu'Antonin son successeur eût défendu de les accuser pour cause de religion , un chronologiste juif nous apprend qu'ils furent néanmoins persécutés sous ce règne , aussi-bien que sous celui de Marc-Auréle et de Commode.

Les édits portés par Adrien et par les Antonins pour faire cesser les massacres furent donc trèsmal exécutés ; S. Justin n'eut pas tort de le leur représenter dans sa seconde apologie. Les gouverneurs des provinces pour se rendre agréables au peuple et pour ne pas l'irriter, lui laissoient exercer sa fureur contre d'innocentes victimes, et se prêtoient aux exécutions. Quand on vient nous alléguer les édits des empereurs philosophes pour suspecter les actes des martyrs *-'\ on se joue de la crédulité des lecteurs : ces princes dont on exalte si fort la clémence ont souvent manqué de vigilance et de fermeté ; ce n'est pas par des maximes philosophiques que l'on gouverne les empires.

(i Quest. sur Tencyclop. , Martyrs,

S XXI

Le troisième siècle offre des scènes plus sanglantes. Plus le nombre des Chrétiens augmenloit , plus la haine redoubloit contre eux. S[)artien, dans la vie d'Alexandre Sévère , dit que cet empereur défendit à ses sujets d'embrasser le judaïsme ni le Christianisme. Cependant , selon un autre historien , il étoit pénétré de respect pour Jésus-Christ , il lui rendoit un culte en secret , il voulut même lui faire bâtir un temple ; mais on lui représenta que , s'il le faisoit , tout le monde embrasseroit le Christianisme et déserteroit les autres temples '^'K Cette contradiction apparente ne doit pas nous étonner ; nous avons vu ailleurs Porphyre faire l'éloge de Jésus-Christ , et déclamer contre ses adorateurs.

Sous ce régne , Domilius Ulpien , préfet de Rome , rassembla les édits qui avoient été portés contre les Chrétiens , pour qu'ils servissent de règle aux proconsuls '-'■. Les magistrats continuoient donc de sévir.

On connoit les cruautés de Maximin et de Déce; il n'est pas étonnant que les annales de l'église placent sous leur règne un grand nombre de martyrs. Dans ces temps de trouble , où les empereurs finissoient ordinairement par une mort tragique , la police étoit très-mal observée , les gouverneurs de province étoient les maîtres, et la plupart étoient des hommes très-vicieux.

Sous Dioclétien , la persécution dura dix ans sans relâche ; ce prince avoit eu de la peine à s'y résoudre : il disoit qu'ij^toit dangereux de troubler

( I Lampride , yi* d'Alexandre Sévère. — (a Laclanc* y 1. 5 ) c. II.

l'univers , et de répandre inutilement du sang , que les Chrétiens mouroient avec joie *^'\ Il céda néanmoins aux désirs de Maximien son collègue. Leur successeur Maximin écrivit aux gouverneurs de province , que Dioclétien et Maximien ses prédécesseurs , voyant que presque tous les hommes renonçoient au culte des dieux pour se faire Chrétiens , avoient ordonné qu'ils seroient contraints par les supplices à reprendre l'ancienne religion ; que lui-même avojt commandé que les Chrétiens fussent tous chassés de Nicomédie , parce que les empereurs précédens l'avoient ainsi ordonné. Eusèbe rapporte cette lettre originale ^'\

A quels supplices étoient-ils condamnés? Libanius nous l'apprend. Il dit que , quand Julien parvint à l'empire , « ceux qui suivoient une religion « corrompue , craignoient beaucoup , ils s'atten- « doient qu'on leur arracheroit les yeux ; qu'on « leur couperoit la tête ; que l'on verroit couler « des fleuves de leur sang ; ils croyoient que ce « nouveau maître inventeroit de nouveaux tour- « mens plus cruels que d'être mutilé , broyé , « noyé , enterré tout vif : Car les empereurs « précédens avoient employé contre eux ces « sortes de supplices.... Julien , convaincu que « le Christianisme prenoit des accroisscmens par « le carnage de ses sectateurs , ne voulut pas em- « ployer contre eux des supplices qu'il ne pouvoit « approuver ^^'. »

Cependant l'on a tourné en ridicule les auteurs ecclésiastiques qui ont appelé le régne de Dioclétien l'ère des martyrs , et qui se sont récriés sur la cruauté avec laquelle ils avoient été tourmentés. Mais ce prince et son collègue étoient si convaincus

(i Lucius, Cecil. , de mort.pers. , c. ii. — (2 Ilist. eccl.) 1. 9 , c. 9. •>. (3 Liban, parent, in Julian, f n.° 58.

de l'excès du carnage , qu'ils se flattèrent d'avoir exterminé le Christianisme et s'en attribuèrent la gloire dans des inscriptions et sur des médailles ^'\ Libanius nous fait voir comme ils avoient réussi.

Maximien Galère et Maximiu Hercule ne furent pas moins cruels : le meurtre des Chrétiens ne finit qu'en 3ji, parla conversion de Constantin. On prétend que, sous le règne de Sapor , il y eut plus de deux cents mille Chrétiens mis à mort dans la Perse ^ \

§ XXII

On a traité de fable le martyre de la légion thébéenne composée de 6600 hommes ; M. de Rivaz a démontré la vérité de ce fait d'une manière qui ne laisse plus aucune prise à la critique ^'\

Les incrédules peuvent rejeter à leur gré les actes des martyrs , l'histoire d'Eusèbe , les plaintes de nos apologistes , le témoignage des pères , leurs discours adressés aux confesseurs et aux tombés, les églises et les autels érigés sur les cendres des martyrs , comme des monumens indignes de croyance. Ils peuvent nous vanter la douceur des mœurs romaines , la clémence des empereurs philosophes , la sagesse des lois , la police qui réguoit dans tout l'empire. Ils diront , tant qu'il leur plaira , que S. Laurent rôti sur un gril , S. Romain à qui l'on arrache la langue , Sainte Félicité et Sainte Perpétue, exposées aux bêtes dans le cirque,

(t Hist. de l'etabliss. du Christ., par M. Bullet, p. 24. — (a Sozom. Hist. eccl. , 1. 2 , c. 14^ Mém. de l'acad. des insc, tome L, 2CG. Tlie'odoret Thérapeut , neuvième discours « p. 6ia , 614. — (3 Voy, e'claircissemeul sur le Martyre de 1% légion TLebeenae , Paris, 17 jg , iu-8."

sont des fables de la léyende dorée. Les auteurs païens contemporains que nous avons cités, sontils dignes de foi ? Les conjectures philosophiques du dix-huitième siècle , doivent-elles prévaloir au témoignage réuni de nos écrivains et de nos ennemis ?

Aucun de ces derniers n'accuse les Chrétiens d'avoir mérité la mort par une conduite turbulente, séditieuse , fanatique , par des avanies et des insultes faites aux païens dans l'exercice de leur religion, par défaut de respect et de soumission envers les magistrats , par la fureur de vouloir détruire le paganisme, ou pour avoir trempé dans quelqu'une des conjurations si fréquentes pour lors. Tous conviennent qu'ils étoient condamnés pour avoir quitté l'ancienne religion , parce qu'on vouloit les forcer à la reprendre . parce que tout le monde se faisoit Chrétien.

Quelle preuve positive nos adversaires ont-ils à nous opposer? Un seul passage d'Origéne, qu'ils entendent mal , et qu'ils n'ont jamais cité fidèlement. Ce père , dans le troisième livre contre Celse, n.° 8, dit : « On peut aisément compter « ceux qui sont morts pour la religion chrétienne , « parce qu'il en est mort un petit nombre , et par « intervalles , Dieu ne voulant pas que celle race « d'hommes fàl enlièremenl détruite. » Ces dernières paroles , toujours supprimées par nos adversaires , déterminent le sens du reste. Origène compare le nombre de ceux qui sont morts avec la multitude de ceux que Dieu a conservés ; les premiers sans doute étoient peu de chose , en comparaison des seconds ; mais cela ne prouve pas qu'il n'y en eut déjà beaucoup. Origène écrivoit avant la persécution de Déce, et long-temps avant celle de Dioclétien : à ces deux époques , le nombre des

martyrs augmenta de plus des trois quarts. Il parloit après douze ans de paix ; mais il prévojoit qu'elle ne dureroit pas, vu les clameurs continuelles des païens : il ne se trompoit point; l'orage recommença sous le régne de Déce , immédiatement après ^'\

Nous croyons avoir prouvé sans réplique les quatre propositions opposées à celles de nos adversaires ; savoir , que le témoignage des martyrs démontre la vérité des faits sur lesquels le Christianisme est fondé ; qu'ils n'ont point été mis à mort pour des délits ou pour des crimes , mais uniquement pour leur religion ; que leur courage a été évidemment surnaturel , et a multiplié les conversions; que leur multitude et la rigueur de leurs tourmens n'ont point été exagérés. Le lecteur doit être convaincu que les incrédules n'ont jamais fait paroître plus d'entêtement , plus de haine, d'inconséquence, que dans l'examen de ces questions ; il est fâcheux que les protestans leur aient donné l'exemple par leur prévention contre les martyrs des derniers siècles ^'\

(i Voy. l'averliss. des edileurs d'Origène , tome T. p. 3i3. — (a Apol. , pour les Catbol. , tome il , c. 17 , p. 319 ^ 3a>.

ARTICLE VI

DE l'influence DES EMPEREURS DANS L'ÉTA- BLISSEMENT DU CHRISTIANISME.

ijUR toutes les questions qui se présentent , nous avons des contradictions à reprocher à nos adversaires ; lorsqu'il s'est agi de savoir pourquoi les apôtres ont converti tant de prosélytes , nos profonds spéculateurs ont dit , que les Juifs et les païens dévoient être très-portés à embrasser une religion nouvelle ; que la leur ne tenoit plus à rien , et devoit tomber toute seule '^'\ A présent , ils soutiennent qu'il a fallu toute la sévérité des lois portées par les empereurs chrétiens , et les plus grandes violences [)Our extirper le paganisme. Comment accorder ces deux prétentions ?

L'énuméralion que nous avons faite des disciples attachés à Jésus pendant sa vie , et de ceux, qui se rendirent à la prédication des apôtres ; les preuves que nous avons données de l'existence des églises de Jérusalem , d'Antioche et d'Alexandrie ; les lettres de S. Pierre, de S. Paul et de S. Jean, adressées aux églises de l'Asie Mineure , de la Grèce , de la Macédoine , de Rome : l'effet des persécutions , qui n'aboutirent qu'à multiplier les conversions , démontrent déjà que l'établissement du Christianisme n'est pas l'ouvrage des hommes. Trois siècles de combats , de souffrances et de (i De la félicité publique, secU 2 , c. 2 et 3 etc.

DE LA VRAIE RELIGION. sSg

victoires ont dû forcer enfin la résistance du monde. Des savans et des philosophes convertis avoient fait d'éloquentes apologies de notre religion ; plusieurs sont perdues ; il nous reste celles de S. Justin , d'Athénagore , de Tertullien , le discours de Tatien , l'exhortation de S. Clément d'Alexandrie , les livres d'Origéne contre Celse , autant d'ouvrages qui prouvent l'érudition, les lumières, la sagesse, aussi-bien que le courage de leurs auteurs. Bientôt la philosophie ne parla plus que dans les écoles chrétiennes , heureuse de pouvoir marcher dés lors à la lumière de la révélation.

Les fureurs de Diocîétien et de ses collègues furent les dernières convulsions du paganisme près d'expirer. Cet orage une fois calmé , les Chrétiens pouvoient se flatter d'acquérir enfin la supériorité I du nombre , ils avoient déjà celle des talens et des moeurs. Le zèle des pasteurs n'étoit pas rallenti, la plupart avoient supporté pour la foi les chaînes et les supplices. Des confesseurs couverts de blessures et sortis vainqueurs du combat mèriloient sans doute le respect et la confiance de leur troupeau.

A l'aspect que présente le Christianisme au commencement du quatrième siècle , plusieurs incrédules sont convenus qu'une sage j)olitique devoit engager les empereurs à se déclarer pour lui. « Au bout de trois siècles , dit l'historien (( critique de Jésus-Christ, nous voyons le Chris- « tianisme devenir un parti redoutable dans l'em- « pire romain : la puissance souveraine reconnut « Vimposiihilité de l'étouffer, les Chrétiens ré- « pandus en grand nombre dans les provinces « formoient une ligue imposante : des chefs am- « biticux s'arrachoient sans cesse le droit de régner « sur les débris d'une république asservie, chacun « cherchoit à se fortifier et à prendre de l'avan-

26o TRAITÉ

« tage sur ses rivaux. Ce fut dans ces circonstances « que Constantin . pour se fortifier contre Maxence « et ensuite contre Licinius, crut devoir par un « coup de politique attirer tous les Chrétiens dans i' son parti et renforcer son armée de tous les « soldats de cette secte nombreuse. Il finit par « embrasser celte religion , devenue si puissante^ « il honora, distingua, enrichit les évèques, pour « dis[)Oser du trou|)eau par leur secours ^^\ »

La vérité est que Maxence n'éxistoit plus, lorsque Constantin embrassa le Christianisme, que celui-ci donna le premier édit favorable à cette religion de concert avec Licinius. Mais nous ne devons attendre aucune sincérité de la part de nos adversaires.

Après l'aveu qu'ils ont été forcés de faire , comment peuvent-ils soutenir encore si Corstantin et ses successeurs n'avoient pas employé toute leur autorité pour établir l'idolâtrie et lui substituer le Christianisme , le paganisme subsisteroit encore, que les trois quarts de l'Europe seroient encore païens, que l'établissement de notre religion est l'effet de la toute-puissance et de la cruauté de Constantin et de ses successeurs '^"7 Si cela est, quel motif, {)ut avoir cet empereur , que l'on nous peint comme un monstre sans religion, de se faire Chrétien.

Pour savoir en quel état étoit le Christianisme, lorsque Constantin parvint à l'empire , il faut consulter, non des raisonneurs toujours en colère, mais les auteurs contemporains de l'un et de l'autre parti.

(i Hist. crit. de Jésus-Clirift , c. 18 , p. Sjo. Tableaa des Saints, (I. part. , c. ^ , p. 90, Pe la félicite publique , etc. — (a Examt-Q crit. des apolog. de la reJigiou cbrét. , c. j. Tabl, lies Saints ;I. part. , c. 7 , p. 93.