SU

On se souvient de ce qu'a dit Tacite , que sous Néron , trente ans après la mort de Jésus-Christ , il y avoit à Rome une grande multitude de Chrétiens, muUitudo ingens. Il yen avoit bien davantage dans les provinces, surtout dans l'Asie et dans la Grèce où S. Paul avoit prêché. Sur la fin du premier siècle S. Clément écrit aux Corinthiens que le nombre des Chrétiens surpasse déjà celui des Juifs ^'\

Eusébe raconte que sous les disciples des apôtres qui avoient comme eux le don des miracles , on voyoit souvent des peuplades entières converties par une seule prédication *^'\ L'auteur de la lettre à Diogène qui a écrit pour le plus tard au commencement du se<;ond siècle, dit que les Chrétiens sont déjà répandus partout, que plus on en fait mourir, plus ils se multiplient'^'.

Dans ce même temps, Pline avertissoit Trajan qu'une multitude infinie de personne de tout âge, de toute condition et de tout sexe avoient embrassé le Christianisme -, que cette superstition remplissoit non-seulement les villeé, mais encore les campagnes; que lorsqu'il étoit arrivé en Bithynie, les temples étoient déserts , les fêtes païennes interrompues , et qu'à peine on trouvo-it à vendre des victimes ^*\

Environ quarante ans après, S. Justin atteste que l'on trouve partout des hommes qui soufi'rent le martyre pour Jésus-Christ , et que son avènement n'est ignoré d'aucune nation ^^\

- (1 Deuxième lettre, d.° 2. — (2 Hist. eccl. . 1. 3 , c. 37. — (3 Epist. ad Diog. , u." 5 , 6 , 7. — (4 L. 10 , Epist. 97. — (5 Dial. cum Trjph, , n.» 121.

Sur la fin de ce même siècle , S. Irénée cite la foi et la tradition des églises répandues chez les germains, les Ibères ou Espagnols, les Celtes, dans l'Orient, dans l'Egypte, dans la Libie, et au milieu du monde, c'est-à-dire à Rome et dans l'Italie '^'^ En effet plusieurs conciles furent tenus pour terminer la contestation qui s'étoit émue sur le jour de la pâque ; nous en coonoissons un tenu à Césarée en Palestine , un en Achaïe , un dans le Pont , un à Rome , un dans les Gaules , sans compter les assemblées des évêques de l'Asie Mineure ^".

Les ennemis du Christianisme lui faisoient un crime de ses progrès ; Minutius Félix leur répond : « Si le nombre des nôtres augmente chaque jour , « ce n'est point une marque d'erreur , mais un « effet de la vérité ; lorsqu'une profession est loua- « ble, ses anciens sectateurs ne sont point tentés « de l'abandonner , et d'autres sont portés à l'em- « brasser ^^\ »

Celse dit , que Jésus pendant sa vie n'avoit gagné qu'un petit nombre de disciples ; mais qu'après sa mort quiconque en vouloit prendre la peine lui en attiroit une infinité ; il regardoit ce phénomène comme une absurdité. Il ajoute, que depuis que leur multitude s'étoit répandue de toutes parts , ils avoient formé différentes sectes. Il dit enfin, que tout homme sage est dégoûté de la doctrine des Chrétiens par la multitude de ceux qui l'embrassent ^*\

(i S. Irénée , I. i , c. 10. — (2 Eusèbe, 1. 5 , e. i3. — (3 Octavius , p. a6, — . (4 Dans Origène , i. a , n.o 4^ = U^i u." 10 et 73.

Nous ne sommes pas surpris d'entendre au troisième siècle TerluUien s'exprimer avec encore plus de force. « Nous ne sommes que depuis deux jours, « et nous remplissons tout l'empire ; les villes et « les campagnes, les îles et le continent sont pleins « de Chrétiens : on les trouve dans les assemblées « du peuple et dans les armées , dans le palais des « empereurs , dans le sénat , dans le barreau ; nous « ne vous laissons que vos temples.... Si cette nml- « titude se retiroit dans un coin du monde , la « perte de tant de citoyens anéantiroit l'empire , « et vous puniroit de votre cruauté ; vous seriez « effrayés de la solitude et du vuide qui resteroit « parmi vous , vous auriez plus d'ennemis que de « sujets à gouverner ^'\

« Il est assez évident , dit-il , au gouverneur de « Carthage , que Dieu nous inspire la patience ; « multipliés à Finfini , et faisant presque le plus « grand nombre dans toutes les villes , nous som- « mes toujours également paisibles et moins « connus en gros qu'en détail. » Pour le détourner du dessein de recommencer la persécution , il ajoute ; « Où pourrez-vous trouver assez de feux « et assez de glaives pour faire périr tous les cou- <{ pables? Il faudra décimer Carthage. Qu'arri- « vera-t-il lorsque chacun reconnoîtra ses proches « et ses amis , les principaux de la ville de l'un et « de l'autre sexe , les parens et les alliés de ceux « qui vous sont les plus chers? Epargnez-vous « vous-mêmes , si vous ne voulez pas nous épar- « gner ^'\ »

(a Apolog. , c. 37, — (a Ad Scapulam , c. a.

- Eusèbe rapporte aussi , qu'avant la persécution de Dioclétien , le Christianisme avoit fait d^s progrés incroyables ; que plusieurs empereurs avoient confiés des charges et des gouvernemens de provinces à des Chrétiens; qu'ils avoient permis à leurs femmes , à leurs officiers , à toute leur maison de croire en Jésus-Christ , et d'en faire profession. II parle aussi bien que Lactance d'une ville de Phrygie dans laquelle il nerestoit pas un seul païen , et qui fut réduite en cendres dans cette persécution ^". Il rapporte le discours que le prêtre Lucien fit au peuple d'Alexandrie en présence des juges , où ce S. Martyr prend les païens à témoin que déjà plus de la moitié du monde , pars pêne mundijam ma' jor , rend témoignage à la vérité du Christianisme '\

Ce n'est pas de son gré que l'auteur des questions sur l'encyclopédie convient que sous Dioclétien , le tiers de l'empire étoit déjà Chrétien, il a été forcé à cet aveu par des monumens irrécusables ^".

En effet, dans le traité de la mort des persécuteurs , il est dit que Dioclétien hésita long-temps avant de recommencer la persécution ; le nombre des martyrs ne servit qu'à étendre et affermir notre religion '^*\

Arnobe , qui écrivoit en même tems, représente le Christianisme établi chez les Allemands , cb.fii, les Perses , cl;iez les Scythes , dans l'Asie , la Syrio, l'Espagne , les Gaules , chez les Gétules, les Maures et les Nomades ^^\

Déjà du temps d'Origène , il y avoit des églises florissantes en Arabie; ce savant homme y fit deur

(i Hist. eccl. , 1. 8, c. i et ii. Lact. , in.slit., I. 5 , c. ii. — (2 Hist. eccl. , 1. 9 , c. 6. — (3 Art. Christianisme. — (4 De mort, pers, , c. 1 1. — (5 Disp. adv. Gérâtes, 1. i , p. 5.

Toyages, assista à deux conciles , et contribua par ses talens à y éteindre deux hérésies ^'\

Danslerescrit que Constantin adresse aux églises touchant le concile de Nicée , il dit qu'il est juste de se conformer pour la célébration de la pâque, à ce qui est pratiqué à Rome et dans toute l'Italie, en Afrique et en Egypte , en Espagne et dans les Gaules , dans la Bretagne , la Lybie , l'Achaïe , l'Asie - Mineure , le Pont et la Cilicie '■"K Cet empereur devoit connoître mieux qu'un autre le nombre de ses sujets qui avoient embrassé le Christianisme.

§ IV

Mais nous aimons à citer par préférence le témoignage de nos ennemis. Lucien , dans son pgeudomantis , introduit l'imposteur Alexandre qui dit , au nom de son dieu Glycon , que le pays est rempli de Chrétiens , que si on veut trouver le Dieu favorable , il faut les chasser à coups de pierre.

« Faut-il s'étonner, disoit Porphyre, si Rome <r est affligée de la peste depuis tant d'années? « Esculape et les autres dieux en sont bannis ; dès « que Jésus est adoré impunément , nous n'avons « plus de secours à espérer des immortels ^''\ »

Pour détourner Alexandre Sévère du dessein de faire bâtir un temple à Jésus-Christ , les païens lui représentèrent que , s'il l'exéculoit , tout le monde se feroit Chrétien , et que les autres temples seroient bientôt déserts. Lampride , qui le raconte , prétend que l'on attribuoit le même projet à l'empereur Adrien *^*^

(i Eusèbc , hist. eccl. , I. 6 , c. 33 , 3;. — (a Ibid. , vm« de CoDstantÎD, 1.3, c. 19. — (3 ibid., de Japrëp. dyaug,, I. 5, c. t. — (4 Vie d'Alexandre Sévère , c. 43 j 5i.

266 TRAITB

Un monument plus décisif, est l'édit de Maximia contre les Chrétiens ; il étoit gravé à Tyr sur une colonne d'airain , Eusèbe l'y avoit copié. Il porte , que cette "vaine et pernicieuse erreur du Christianisme avoit répandu ses ténèbres sur presque tout l'univers. Quelque temps après , cet empereur écrivit aux gouverneurs de province , que sous Dioclétien et Maximien , presque tous les hommes renonçoient au culte des dieux pour se faire Chrétiens *^'\

Enfin Libanius nous apprend , que ce qui empêcha Julien d'employer les supplices contre les Chrétiens , c'est qu'il savoit , par expérience , que cette cruauté n'avoit servi qu'à les multiplier *-'\

Eusèbe a donc pu dire , sans exagération , au commencement du quatrième siècle : « La voix de « l'évangile s'est fait écouter [)ar toute la terre , et « s'est ouvert le chemin chez toutes les nations ; « le nombre de ceux qui le reçoivent , s'augmente « de jour en jour ; l'église a poussé de profondes « racines , et sa tête s'élève au plus haut des « cieux '^^^ » 11 rapporte , comme témoin oculaire , qu'au concile de Nicée en 525 , outre les évêques arrivés de toutes les provinces de l'empire . il y en eut plusieurs de l'Arabie , un de la Perse et un de la Scythie '^^^ Dans les souscriptions de ce concile , on trouve un évêque des Grandes Indes. L'intérieur de l'Arabie , la Scythie, la Perse, les Indes n'étoient pas soumises à l'empire romain.

Que dans ces circonstances , Constantin , parvenu à l'empire , ait jugé que le paganisme n'étoit plus redoutable ; que les Chrétiens étoient les plus

(t Eusèbe, hist. ecclés. , 1. 9 , c. 7 et 9. — (2 Parent, tn Julian. , u.o 58. — (3 Prép. eyang. , 1. i , c. a. — (4 Vie de CoQstanlin, 1. 3 , c. 7.

forts ; qu'il étoit important pour lui de se les attacher eu embrassant leur religion '-'^ , cela ne seroit pas étonnant ; il en résulte qu'elle ne doit point son établissement à la toute-puissance de ce prince, mais à celle de Dieu.

Malgré ces preuves , nos adversaires ne persistent pas moins à soutenir que les édits ds Constantin ont opéré tout le miracle ; ils ont peint cet empereur comme un monstre couvert de crimes, parce qu'il a renoncé au paganisme; ils ont avancé que , sous son régne , les Chrétiens avoient rendu aux païens , avec usure , les cruautés qu'ils en avoient essuyées sous les règnes précédens : trois calomnies qu'il est important de réfuter.

C'est à eux d'abord de nous apprendre quels furent les édits violens , cruels , sanguinaires que Constantin porta contre les païens. Selon leur propre aveu , le premier donné en 3i3 , ne portoit que la tolérance du Christianisme , il laissoit aux païens la liberté de suivre leur religion. Maximiea Galère avoit statué la même chose deux ans auparavant. Par le rescrit à Amulinus , Constantin ordonna que les clercs fussent déchargés des fonctions civiles. L'an 32i , il fit cesser, le dimanche, les actes de justice, les métiers et les occupations ordinaires des villes. En 320, il défendit aux grands officiers , même aux préfets du Prétoire , de sacrifier et de faire aucuns actes d'idolâtrie ; il fit encore défense de consacrer de nouvelles idoles et de faire aucuns sacrifices. Bientôt après , il dépouilla quelques temples de leurs richesses, et en fit enlever

(t Tableau des Saints , II. part. , c. 7 , p. 90. De la félicité publique , tome I , sect, 2 , c. 4*

les principales statues , il en fit même démolir quelques-uns. Il interdit les fêtes et les solennités païennes ; enfin il couronna son zèle par la mort du philosophe Sopatre ; il le punit du dernier supplice, si l'on en croit Suidas, pour faire voir combien il détestoit le paganisme "^'^

Plusieurs de ces faits sont faux , mais supposonsles vrais. De quel front nos adversaires osent-ils avancer qu'il a fallu les plus grande» violences , des violences inouïes , pour établir le Christianisme sur les ruines de l'idolâtrie? Est-ce ainsi qu'en avoient agi les empereurs précédens pour l'exterminer ?

Aucun des édits de Constantin ne porte la peine de mort , excepté contre les sacrifices accompagnés de magie et de maléfices déjà défendus par les lois de l'empire. On peut voir, dans un savant mémoire de l'académie des inscriptions , qu'il n'est pas vrai que Constantin ait défendu l'exercice de l'idolâtrie ; qu'il ait dépouillé ou démoli des temples ; qu'il ait interdit les cérémonies païennes. Le contraire est prouvé par des faits et par des témoignages. Quelques lois attribuées à ses enfans , sont encore fausses et mal entendues ^"K

Loin d'avoir employé aucune violence pour forcer les païens à changer de religion , Constantin déclare par un édit , qu'il veut que les païens jouissent de la même tranquillité que les fidèles ; qu'il leur laisse les temples de l'erreur , puisqu'ils le veulent ; il leur défend seulement de troubler en aucune manière l'exercice de la religion chrétienne. 11 dit qu'il faut instruire ceux qui y consentent,

(i Tableau des Saints et cxarucD critique des apolog. de la religion chiétieun , c. 7. — (2 Mémoire de l'académie des isscriptious , terne XXII , in-ia.o , p. 35o : tome XY , in-4.0, p. 94.

laisser en paix ceux qui refusent, et non les y forcer par des su[)plices "\ Si Julien en avoit dit autant , quel concert d'acclamations nous verrions partir de la plume de nos adversaires ! Constantin répète la même chose dans son discours à l'assemblée des saints ^'K

Si cet empereur avoit exercé les violences , les cruautés, la rage dont les incrédules osent l'accuser , s'il s'étoit fait , comme ils le disent , le bourreau des évéques : Zozyme , païen zélé , qui ne lui a rien pardonné, Julien, qui le traite assez mal dans la satyre des Césars ; Eunape , Libanius et les autres flatteurs de Julien ; Aramien Marcellin , que l'on n'accuse point de dissimulation , auroientils gardé le silence sur ce caractère persécuteur? Eusèbe lui-même auroit-il osé avancer le contraire , à la face de tout l'empire , contre la teneur des édits , et malgré la notoriété des faits ?

Les temples et les autels des païens ont subsisté long-temps après Constantin; s'il en a fait démolir deux ou trois , c'étoit à cause des abominations qui s'y passoient , et que la police ne devoit pas souffrir. Encore une fois, les empereurs précédens, et Julien lui-même , n'ont pas été si modérés.

On dît que les conversions , qui se firent pour plaire à Constantin , n'étoient pas sincères ; soit : donc les apostasies qui se firent ensuite pour plaire â Julien , ne te furent pas davantage. Sous son règne , il y eut liberté entière de lever le masque ; cependant il nous apprend lui-même que , malgré ses exhortations et ses promesses, personne ne vouloit retourner au culte des dieux ; que son zèle avoit échoué contre les habitans de la ville de

f I Eusèbe , vie de CoDStantin , l. a , c. 56 , 59 , 60. — a Ibid. , c. 11.

2rO TRAITE

Bérée ; qu'il avoit essuyé la même honte de la part de ceux d'Antioche "\

Il est faux que Constantin ait fait mourir Sopatre pour cause de religion. Suidas , qui a rêvé ce motif, est trop moderne pour mériter d'être cru sans preuve. Eunape, philosophe païen , dit que l'on fit croire à Constantin que Sopatre, grand magicien, enchaîuoit les vents , et empêchoit les vaisseaux chargés de blé d'arriver à Constantinople ; c'est une fable ridicule. Zozyme dit , que Sopatre fut ■victime delà jalousie d'Ablabius, homme puissant à la cour. Quelle qu'ait été la vraie cause de cette mort j il est clair que le zèle de religion n'y entra pour rien. Aussi Brucker ne fait aucun cas du récit d'Eunape et de Suidas ; mais l'auteur de l'article Éclectisme de l'encyclopédie a trouvé bon d'adopter le dernier , pour noircir la mémoire de Constantin. Telle est l'équité philosophique : lorsque les Chrétiens ont été mis à mort pour leur religion , l'on soutient qu'ils ont été punis pour des crimes ; si un païen est supplicié pour fait de magie , ou pour avoir intrigué à la cour, on dit qu'il est mort pour cause de religion.

L'auteur du traité de la félicité publique dit que Constantin envoya des soldats dans toutes les provinces de l'empire , renverser les temples , briser les idoles , emprisonner leurs prêtres , et disperser leurs adorateurs ; qu'il établit ses opinions par le fer et par le feu ^'\ C'est une calomnie.

(i Lettres clnoisies de Julien IV et XXVII. Misopogon , p, 96 , 97 , 100. — (2 Tome i , sect. a , c. 4 > P« '93.

§ VI

Nous en allons voir des plus atroces. Selon l'auteur des questions sur l'encyclopédie , Constantin étoit un scélérat , un parricide , qui avoit étouô'é sa femme dans un bain , égorgé son fils , assassiné son beau-père , son beau-frère et 8oa neveu ; un homme bouffi d'orgueil et plongé dans les plaisirs , un détestable tyran , ainsi que ses enfans; le plus ambitieux des hommes, le plus vain , le plus voluptueux , et en même-temps le plus perfide et le plus sanguinaire ^'\ Ce même tableau se retrouve dans les essais sur l'histoire générale , dans les mélanges de littérature , etc. L'article Christianisme du dictionnaire philosophique enchérit encore : Constantin étoit bâtard , il envahit l'empire par la faction des étrangers , et dépouilia Maxence légitimement élu par le sénat romain.

Nous avons réfuté la plupart de ces faits dans un autre ouvrage ^'^ ; ce n'est pas la peine de recommencer. Quand ils seroient tous vrais, ils sont arrivés avant la conversion de Constantin , nous aurions très-peu d'intérêt à les justifier. Mais il est étonnant que les philosophes du dix-huitième siècle poussent plus loin la haine contre cet empereur , que Zoz} me , Eunape , Julien , Libanius , Amraien Marcellin , et les autres écrivains du paganisme ; qu'ils taxent d'assassinats et de pav'^ ricides des exécutions que le malheur des circonstances et la cruelle politique de ces temps-là rendoient inévitables. Sous un gouvernement despotique , tel qu'étoit celui des empereurs , la

(i Art. , j4 nanisme , p. i32. — (2 Apolog. de la religion chrétieuau , tome Jl, p. 525.

punition des crimes faite sans formalités , ne passa jamais pour assassinat.

Selon Julien même , Maxence et Licinius , compétiteurs de Constantin , étoient deux tyrans détestés des dieux et des hommes *^'^ ; Maximien son beau-père avoit attenté à sa vie , et ne valoit pas mieux : il est difficile de savoir mauvais gré à Constantin d'avoir délivré l'empire de ces trois monstres , et de tous ceux qui avoient les mêmes prétentions.

Le philosophe qui a traité de la félicité publique, servile adulateur du précédent , regarde comme une fraude pieuse l'histoire du labarum ou de la croix lumineuse qui apparut à Constantin lorsqu'il marchoit à la tête de son armée contre Maxence ^"\ Comme ce fait a été savamment discuté par M. l'abbé Duvoisin , nous renvoyons le lecteur à celte dissertation. Notre auteur objecte qu'Origène mort plus de (cinquante ans avant la date de ce prodige , n'en a pas parlé; telle est l'érudition brillante de nos adversaires.

A*)rés avoir mis en parallèle les âmes grandes et sublimes de Trajan et des Antonins avec le caractère encore barbare de Constantin , il reproche à ce dernier d'avoir traité avec cruauté les peuples d'Allemagne qu'il avoit vaincus , d'avoir mis le pays des Bructèies à feu et à sang, d'avoir massacré les hommes et les femmes et fait exposer aux bêles les prisonniers.

Celte manière de faire la guerre n'est certainement pas honorable à l'humanité ; mais c'est ainsi qu'en usoient les nations germaniques lorsqu'elles faisoient des irru[)tions sur les terres de l'empire , et les Romains leur rendoient la pareille au-delà

(i Satyre des Ce'sars, — (2 De la félicité publique , lome I , sect. 3 , c. 4 ; P> x^O*

du Rhin et du Danube ^'\ Platon avoit décidé qu'il étoit permis aux Grecs de traiter ainsi les barbares. De nos jours mêmes les quakers de Pensylvanie ont été forcés d'aller à la chasse des sauvages leurs voisins , comme s'ils avoient poursuivi des bêtes féroces.

Ces mêmes Bructères si maltraités par Constantin n'avoient pas été plus ménagés par les Chamaves et les Angrivariens sous les yeux dô Trajan ; lui-même avoit fait la guerre aux Daces sans quartier. Sous son régne les Juifs furent massacrés sans distinction d'âge ni de, sexe , dans l'ile de Chypre et dans la Cyrénaïque , pour vejiger les cruautés dont ils s'étoient rendus coupables. Les Chrétiens exposés aux bêtes par ordre de Trajan , n'étoient ni des Bruclères pris les armes à la main , ni des Juifs souillés de sang , mais des citoyens soumis et paisibles. N'importe; tout est crime et atrocité de la part de Constantin , tout est vertu dans l'âme grande et sublime de Trajan.

Cependant Libanius dans son discours royal avoue que Constantin a surpassé tous ses prédécesseurs par son courage , par ses talens et par ses vertus ^'\ Praxagore, autre auteur païen, porte de ce prince le même jugement ^^\ Il nous paroît que des contemporains sont plus en état d'en juger, que les critiques du dix-huitième siècle.

S VII

Selon le même censeur , Constantin est responsable du sang des deux Césars, Valens et Martianus, qui n'étoient coupables d'autre crime, que d'avoir

(1 Recherches historique sur le nouveau monde , p. 82 , 83. — (2 Note de Spanlieim sur les œuvres de Julien , p. 83, — (3 Daus Cbocius, cod. 117.