III

5." Ce qu'enseignoient les apôtres, devoit indisposer tous les esprits, alarmer toutes les consciences ; c'est encore une remarque de nos adversaires. Des dogmes inconcevables qui étonnent la raison , une morale sévère qui attaque toutes les passions et réprouve les mœurs communément suivies , un culte simple , sans appareil , peu propre à flatter les sens. Si on veut concevoir combien l'on dut avoir de répugnance à l'embrasser , on n'a qu'à se rappeler les tableaux qu'en ont tracés Celse et Julien , et que les incrédules renouvellent encore : tel il dut paroître à la plupart de ceux auxquels il fut présenté.

(i I. Cor. ,c. a , f. I.

4l2 TRAITÉ

Les Juifs tenoient opiniâtrement à respérance d'un Messie , puissant et vainqueur des nations , à la prospérité dont ils se flattoient de jouir sous son régne , à leurs cérénaonies et aux promesses temporelles que Dieu y avoit attachées. Dix-huit siècles de retard et de malheurs n'ont encore pu les guérir : tel est le lien qui les enchaîne encore à leur religion. Il falloit y renoncer pour devenir Chrétien , adorer un Messie pauvre et crucifié , ne plus espérer que les biens éternels , fraterniser avec les incirconcis , partager avec eux l'adoption divine et les promesses d'Abraham. On sait combien les apôtres ont eu de peine à vaincre sur ce point la répugnance des Juifs même convertis.

Un de nos adversaires observe que l'idée de faire reconnoître Jésus-Christ pour le Messie est peutêtre la })lus hardie, si elle n'est la plus folle , qu'on ait jamais pu concevoir. « 11 falloit , dit-il , prou- « ver à toute une nation qu'elle n'entendoit pas sa <( langue , qu'elle ignoroit la valeur de ses sym- « boles , que les prophéties contenues dans ses « livres et qui lui étoient adressées ne la concer- « noient pas ; que ce Jésus que l'on avoit décoré « du nom de Christ étoit vraiment le chefànnon- « ce par les prophètes , qu'il descendoit directe- <( ment de David par les mâles jusqu'à sa mère, « qu'en un mot il étoit le Messie attendu avec tant « d'ardeur et depuis si long-tems : cette entreprise « n'étoit pas d'une exécution facile '^'\ » Cet exposé est certainement faux, quant au sens des prophéties j mais nous demandons à ceux qui le prennent pour vrai , comment ils osent soutenir que tout cela s'est fait naturellement.

Les païens tenoient à leur religion non-seulement par l'attrait des fêtes publiques , d'un ccré-

(i Se^itiéme lettre à Sophie , p. 96.

DE LA VRAIE RELIGION. 4l5

Qjonial pompeux , des jeux du théâtre, de la licence qui régnoit dans les solennités , des passions autorisées par l'exemple des dieux ; mais par la croyance des bienfaits qui y étoient attachés , par la persuasion où l'on étoit que la prospérité de l'empire en dépendoit. On ne manqua pas d'attribuer au Christianisme et à la colère des dieux tous les fléaux qui arrivèrent, et d'en rendre les Chrétiens responsables. Plusieurs villes jouissoient de grands privilèges qui dépendoient du culte de leurs dieux tutelaires , et de certains gages qu'elles prétendoient avoir reçus de telle ou telle divinité. L'origine des républiques dit un de nos philosophes, les principes de la législation , les droits des magistrats , les limites des états tenoient à la mythologie '■'\ Il falloit fouler aux pieds tous ces objets de la vénération publique , et y substituer la croix de Jésus-Christ. L'enthousiasme dont Julien étoit saisi nous fait concevoir jusqu'à quel point le paganisme avoit fasciné ses sectateurs , et s'il étoit aisé de les guérir.

Celse , au commencement du second siècle , trou voit absurde le projet de ranger sous la même loi et sous la même croyance les nations des trois parties du monde connu ; cependant ce projet si chimérique en apparence s'est accompli très-peu de temps après.

§ IV

6.° Quelle résistance n'ont point opposée à l'évangile , les empereurs , les magistrats , les grands, les politiques, les philosophes, les prêtres du paganisme pendant trois cents ans. Les lois anciennes et les édits nouveaux , les menaces , l'in-

(i De la félicité publifjue , sect. 2 , c. 2 , tome I , p. i58.

quisition et les supplices, les calomnies, les opprobres , les libelles dift"amatoires , tout ce que peuvent suggérer l'intérêt , l'orgueil, la jalousie , la cruauté et le fanatisme ; rien n'a été épargné. Nos adversaires n'ont pas oublié sans doute les excès dont ce dernier monstre est capable. Cependant, princes , magistrats , prêtres , philosophes , tous puissans , furieux et fanatiques , ont été obligés de céder.

Il semble que Dieu se soit plu à multiplier les obstacles pour mieux faire éclater la puissance de son bras. Aux persécutions des pains se sont jointes les divisions intestines , capables d'arrêter seules le progrès de l'évangile. Une multitude de sectes à déchiré le sein de l'église dès son origine. A peine Constantin lui avoit donné la paix , que l'arianisme la mit à deux doigts de sa perte. La même épreuve a duré dans tous les siècles , les derniers n'ont pas été moins orageux que les premiers. Nos adversaires sont attentifs à le faire remarquer. Comment , avec tant de principes de destruction , le Christianisme a-t-il pu s'établir et durer jusqu'à nous ?

7.° Cependant il a jeté de profondes racines par-tout où il a été prêché par les apôtres. La diversité des climats , la variété des préjugés et des mœurs , les divers degrés d'ignorance et de dépravation chez les diftérens peuples , ne lui ont jamais opposé des barrières insurmontables ; il a encore aujourd'hui des sectateurs dans toutes les contrées de l'univers. Il faut donc que la grâce divine ait agi dans tous ces lieux : Jésus-Christ qui a su le prédire , a eu sur ce point des lumières surnaturelles ; c'est lui qui a opéré le prodige , puisqu'il l'avoit promis.

8.° Cette religion a produit partout des effets semblables , elle n'a pénétré nulle part sans causer

DE LA VHAIE RELIGION. 4l5

une heureuse révolution dans les mœurs; lorsqu'elle a été bannie , la barbarie a repris sa place. Nous le verrons lorsque nous traiterons des effets civils et politiques du Christianisme. Les schismes, les hérésies, les guerres, les massacres dont les incrédules retracent continuellement le tableau, n'ont point été l'efïet de l'évangile, mais des passions révoltées contre lui. Semblables à des animaux féroces , elles n'ont cessé de mordre la chaîne qui les retient captives ; elles ne la souffrent point encore ; les clameurs de la philosophie nous font souvenir des cris dont retentissoit l'amphithéâtre, et de la fureur des hérétiques. Jésus-Christ a prédit ce combat , il durera jusqu'à la fin des siècles ; la manière dont il s'est toujours terminé , dans les temps qui nous ont précédés , doit nous rassurer sur l'issue qu'il doit avoir parmi nous.

Si Dieu n'avoit constamment soutenu cette religion sainte , les persécutions des païens , les disputes des raisonneurs croyans ou incrédules, l'inondation des barbares , la chute des empires, le vice de ses enfans , la longueur du temps qui suffit seule pour tout miner et tout détruire , auroient certainement opéré sa ruine. Mais elle subsiste , et la parole d'un Dieu est le garant de sa durée.

9.° La révolution arrivée dans le monde par le Christianisme, est le dernier trait d'un plan suivi, constant, uniforme de la providence. De même que la religion donnée aux patriarches étoit proportionnée à l'état d'enfance dans lequel étoit alors le genre humain , celle que Dieu avoit prescrite par Moïse étoit évidemment relative à l'état de

4l6 TRAITÉ

séparation et de guerre mutuelle dans lequel les nations déjà formées vivoienl entre elles. Le Christianisme , au contraire, s'est trouvé exactement analogue à l'état de société et de commerce auquel les peuples étoient parvenus, lorsque Jésus-Christ a paru sur la terre.

Dieu avoit instruit les patriarches immédiatement par lui-même; il s'étoit fait connoitre aux Hébreux et aux nations voisines par des prodiges qui inspiroient la terreur; par le ministère de son Fils unique, il n'a répandu que des bienfaits. L'objet des miracles du Sauveur étoit d'éclairer les esprits en gagnant les coeurs. Sa (doctrine , sa morale , ses promesses toutes spirituelles , auroient lait peu d'impression sur les hommes encore à demi-sauvages, elles pouvoient en faire davantage sur des peuples civilisés et devenus plus dociles par la culture des sciences et des arts.

Pour prouver que notre religion est l'ouvrage du hasard ou de quelques hommes adroits , il faut commencer par démontrer que depuis la création la providence divine n'est intervenue pour rien dans l'établissement et le maintien de la vraie religion. Lorsque la philosophie envisage le Christianisme comme un édifice isolé qui ne tient à rien , comme un accès de démence qui a saisi tout à coup une grande partie du genre humain, elle montre que ses vues sont très-bornées , qu'elle ne connoît pas seulement le système qu'elle ose attaquer.

Dans l'article I du chapitre V, nous.avons réfuté les raisons par lesquelles les incrédules ont voulu prouver que l'établissement du Christianisme étoit un événement très-naturel. Un philosophe qui se flatte de penser plus profondément que les autres , en a imaginé de nouvelles ; seront - elles plus solides ?

§ VI

« Le Christianisme , dit-il, succéda au judaïs- « me. L'asservissement d'une république, maîtresse « du monde, à des monstres de tyrannie, la misère « eflroyable que le luxe d'une cour et la solde des a armées répandirent dans le vaste empire , sous « le règne des Nérons , les éruptions successives « des barbares qui démembrèrent ce grand corps , « la perte des provinces qui se soulevèrent ou « furent envahies; tous ces maux physiques avoient « préparé les esprits à une nouvelle religion, et « les révolutions de la politique en dévoient ame- « ner une dans le culte. On ne voyoit plus dans le « paganisme vieilli que les fables de son enfance, « l'ineptie ou la méchanceté de ses dieux , l'ava- « rice de ses prêtres, l'infamie et les vices des « rois qui soutenoient ces dieux et ces prêtres. « Alors le peuple qui ne connoissoit que ses tyrans « sur la terre, chercha son asyle dans le ciel. Le « Christianisme vint le consoler et lui apprendre « à souffrir ^'\

Rêve sublime! H s'accorde bien mal avec les faits. Il y avoit trois cents ans que la république romaine étoit asservie, lorsque le sang des Chrétiens couloit sous Dioclétien; l'empire ne fut démembré que plus d'un siècle après la paix donnée â l'église , par Constantin.

Les maux physiques avoient si peu disposé les esprits à une nouvelle religion , qu'on les attribuoit à sa naissance , pendant trois siècles on rendit les Chrétiens responsables de toutes les

(î Histoire des établissemens des Européens dans les Indes , tome VU, c. 1 1 p. 2. De la félicité publique, secf, a^ e. 2 el 3.

4l8 TRAITÉ

calamités publiques, on deraandoît leur sang à cris redoublés pour appaiser la colère des dieux. S. Augustin réfutoit encore ce préjugé au cinquième siècle, dans ses livres de la cité de Dieu.

Est-il vrai que Celse, Julien , Porphyre, Hiérodès, Libanius, Maxime de Madaure, et tant d'autres défenseurs du paganisme n'y voyoient plus que les fables de son enfance , la méchanceté de ses dieux , etc. ? L'ont-ils représenté sous ces couleurs ? Il n'est pas à présumer que le peuple ait eu la vue plus perçante ou plus nette que tous ces philosophes.

L'auteur lui-même peint le Christianisme comme la religion la plus capable de révolter tous les esprits. Les temples des Chrétiens, dit-il , furent, bâtis en croix , couverts de croix , remplis de croix , décorés d'images horribles et funèbres , d'échafauds, de supplices, de martyrs, de bourreaux; les arts furent condamnés à effaroucher continuellement l'imagination par des spectacles de sang, de mort, d'enfer '>'\ Nous convenons que les tableaux rians et lascifs, qui décoroient les temples du paganisme , dévoient plaire davantage aux hommes voluptueux et corrompus.

Il est vrai encore que le Christianisme vint consoler le peuple et lui apprendre à souffrir ; et cette leçon étoit fort nécessaire. Il est donc i>robable que le peuple continuera d'être Chrétien tant qu'il aura besoin de consolation , et que les philosophes pourront se concilier avec la religion lorsqu'ils auront quelque chose à souffrir.

( i nistoire des établissemeus des Européens dans les ludes y tome Vli, c. 12.

DE LA VRAIE RELIGION. élQ

§ VII

« Tandis, poursuit l'auteur, que les vexations et « les débauches du trône sappoient le paganisme « avec l'empire, des sujets opprimés et dépouillés, « qui avoient embrassé les nouveaux dogmes , « achevoient cette ruine par l'exemple de toutes « les vertus qui accompagnent toujours le zélé « du prosélytisme. Mais une religion née dans les « calamités publiques devoit donner à ceux qui la « prêchoient beaucoup d'empire sur les malheu- « reux qui se réfugioient dans son sein. Aussi le « pouvoir du clergé naquit-il , pour ainsi dire « dans le berceau de l'évangile. »

Nous n'avions pas lieu de nous attendre à des aveux aussi importans. Il n'est donc pas vrai que les apôtreset leurs disciples aientréussi par des prestiges , des fourberies , des fables , et par l'imbécilité des peuples , comme les incrédules les en accusent ; ils oni, persuadé par l'exemple de toutes les vertus.

Il n'est pas plus vrai que ces signes persuasifs accompagnent toujours le zélé du prosélytisme; les hérésiarques n'ont jamais manqué de zèle, mais la plupart ont eu trés-peu de vertus.

Enfin il ne l'est point , que le pouvoir du clergé soit venu de l'ambition de ses membres, de la politique des papes , de l'ignorance et de la crédulité des peuples, comme l'auteur le dit ailleurs; puisque, selon lui, c'est un eflet de la vertu des premiers prédicateurs de l'évangile , des consolations qu'ils ont procurées aux malheureux , de la confiance qu'ils se sont acquise. Il seroit difficile de fonder ce pouvoir sur une base plus respectable.

En nous parlant toujours de calamités pu bliques , rauteur oublie les règnes fortunés de Titus, de

Trajan , des Antonins : c'est cependant alors que le Cbristianistne fit les plus grands progrès, parce qu'alors les vertus de ses sectateurs étoient les mêmes que dans les calamités publiques.

« Des débris des superstitions païennes , dit u notre historien, et des sectes philosophiques, il « se forma un corps de rites et de dogmes, que la « simplicité des premiers Chrétiens sanctifia par « une j)iété vraie et touchante, mais qui laissèrent « en même temps un germe de disputes et de (( débats , d'où sortit cette complication de pas- « sions qu'on voile et qu'on honore du nom de « zèle. Ces dissentions enfantèrent des écoles, des « docteurs , un tribunal , une hiérarchie. Le Chris- « tiaiiisme avoit commencé par des pêcheurs qui « ne savoient que l'évangile : il (ut achevé par des (( évêques qui formèrent l'égUse. »

Cette théorie n'est ni juste, ni d'accord avec elle-même. i.° Quels débris Jésus-Christ a-t-il empruntés du paganisme et des sectes de philosophie? Les apôtres n'ont parlé des superstitions païennes que pour les faire détester , et des philosophes que pour démasquer leurs erreurs et leurs vices.

2.° Le Christianisme n'est pas seulement formé de dogmes et de rites, mais de faits miraculeux qui prouvent la mission de ses fondateurs. Ces faits sont-ils vrais ou faux ? S'ils sont faux , la piété la plus sincère et la plus touchante n'a pu lea sanctifier ; s'ils sont vrais , ils ont suffi avec des vertus pour fonder le Christianisme tel qu'il est.

3.° Le germe des disputes et des débals est venu , non de l'évangile et des apôtres , mais des philosophes. Avant l'évangile , ils s'étoient querellés sur la nature et sur son auteur ; sous le Christianisme, ils se jetéient sur tous les dogmes et

DE LA VKAIE RELTGION. 421

voulurent les assujettir à leurs idées : telle est la source des hérésies et de leurs suites ; un autre philosophe en convient '•'\

4.° Il est faux que les écoles , les docteurs , la hiérarchie , l'église ne soient nés qu'après les disputes : Jésus-Christ lui-même avoit établi ses apôtres pasteurs et docteurs; il leur a\oit dit qu'ils seroient assis sur douze sièges pour Jitger les douze tribus d'Israël : les apôtres se sont placés sur ce tribunal au concile de Jérusalem ; leurs successeurs n'ont fait que les imiter.

5.° Ce n'est point l'évangile qui inspire les passions masquées du nom de zèle ; les incrédules n'y ont pas puisé le faux zèle et les passions qui éclatent dans leurs écrits , et dont les effets seroient redoutables , s'ils étoient plus puissans.

§ VIII

« Alors , continue notre philosophe , le Chris- « tianisme gagna de proche en proche et parvint « jusqu'à l'oreille des empereurs. Les uns le tolé- « rèrent par mépris ou par humanité ; les autres « le persécutèrent. La persécution hâta les pro- « grès que la tolérance lui avoit ouverts : le silence « et la proscription , la clémence et la rigueur , ce tout lui devint utile. La liberté naturelle à l'es- « prit humain le fit adopter à sa naissance , com- « me elle l'a fait souvent rejeter dans sa vieillesse. « Cette indépendance , moins amoureuse de la << vérité que de la nouveauté , devoit lui donner « des sectateurs de toutes les conditions , quand il « n'auroit pas eu tous les caractères propres à lui « attribuer de la vénération. »

Rendons grâces à l'auteur de ee nouvel hom* (i De la félicild publiq. , sect. a | c. a , tome I , pi i82«

mage : le Christianisme réunissoit tous les caractères propres à lui attribuer de la vénération ; donc il n'étoit pas fondé sur des impostures. Il dut avoir des sectateurs dans toutes les conditions ; donc il est faux qu'il n'ait été d'abord embrassé que par la plus vile partie du peuple.

Dés son origine , le Christianisme parvint à l'oreille des empereurs , puisque Néron le persécuta. Selon Tacite , on l'avoit déjà réprimé avant cette époque : Repressaqiie in prœsens eseitiahilis sw perstiiio rursiis erumpebat. Il fut encore persécuté sous Domitien j Trajan ne le toléra point, puisqu'il ordonna de mettre à mort tous ceux qui seroient convaincus d'être Chrétiens. Les Antonins , par humanité , voulurent arrêter l'excès du carnage ; leurs ordres furent très-mal exécutés.

En quel temps la tolérance a-t-elle donc ouvert les progrès au Christianisme ? Connoît-on d'ailleurs une autre religion à laquelle le silence et la proscription , la clémence et la rigueur aient été également utiles ?

Que la liberté naturelle à l'esprit humain lui ait fait adopter une religion qui retranche cette liberté naturelle d'examiner , de discuter , d'expliquer les dogmes; voilà ce que nous ne concevons point. Mais on comprend très- bien que V indépendance , moins amoureuse de la vérité que de la nouveauté , a dû faire rejeter le Christianisme dans tous les temps ; nous en voyons des preuves , et nous prions le lecteur d'y faire attention.

§ IX

« Constantin , dit notre politique , au lieu d'unii « à sa couronne le pontificat quand il se fit Chré^ <x tien ; comme ils étoient unis dans la perscone

« des empereurs païens , accorda au clergé tant de « richesses et d'autorité , tant de moyens de les a accroître de plus en plus , que cet aveugle « abandon fut suivi d'un despotisme ecclésiastique « qui , avec le temps , devint intolérable. »

Constantin n'avoit rien à prétendre au pontificat de la religion chrétienne ; sous le paganisme , c'étoitune dignité purement civile ; sous l'évangile, c'est une vocation qui donne des pouvoirs surnaturels : ces pouvoirs ne peuvent venir que de Jésus-Christ , par voie de succession et d'ordination. Nous verrons ailleurs s'il est vrai que Constantin ait accordé au clergé tant de richessses et tant d'autorité , et s'il a été aveugle. Il n'est aucune nation qui ait donné aux prêtres moins de pouvoir que les Juifs et les Chrétiens "^'^

De Constantin , l'auteur passe à la naissance de la prétendue réforme. Un saut de douze siècles est un peu brusque ; mille révolutions politiques arrivées dans cet intervalle , ont varié à l'infini la somme des richesses et le degré d'autorité temporelle dont le clergé a joui. Nous prouverons dans la suite , par les aveux mêmes de l'auteur et par les monumens de l'histoire . que le prétendu despotisme ecclésiastique a été l'ouvrage de la nécessité , et un remède indispensable aux maux que l'irruption des barbares avoit causés dans toute l'Europe. « Ce despotisme , dit-il , étoit porté au dernier « excès , quand une partie de l'Europe en secoua « le joug. Un moine lui fit perdre presque toute « l'Allemagne ; un chanoine la moitié de la Fran- « ce ; un roi , pour une femme , la moitié de l'An- « gleterre. Dans d'autres états beaucoup d'esprits « hardis se détachèrent des dogmes du Chris—

(i Mémoire de l'acadàme des inscriptions , hxsX. ^ tome XY^ in-ia y pf i43>

424 TRATTÉ

« tianisme , et les plus vertueux d'entre eux n'en « conservèrent qu'un certain attachement à Ja « pureté de sa morale quoiqu'extérieurement ils « pratiquassent ce que prescrivoient les lois de la « société où ils vivoient. »

Ce qu'il y a de faux dans ces remarques ne nous est pas moins avantageux que ce qu'il y a de vraL 11 est trés-fdux qu'à la naissance de la réforme , le pouvoir temporel du clergé fût aussi étendu qu'il i'avoit été au douzième et au treizième siècle. Lorsque Luther sortit de son cloître pour mettre en feu l'Allemagne , il pensoit moins à renverser le despotisme ecclésiastique qu'à fonder le sien ; Calvin établit à Genève une inquisition plus rigoureuse que celle du pape j Henri VIII , tyran civil en Angleterre , voulut , pour une femme , être encore despote spirituel : tel est en efiet la prétendue réforme , l'ambition , l'humeur , le de sir de l'indépendance ; et tels ont été , dans tous les siècles , les motifs des prédicans de toute es{)èce.

Mais remarquons le progrés. Les esprits hardis n'eurent pas plutôt secoué le joug de l'autorité de l'église, qu'ils se détachèrent des dogmes du Christianisme ; bientôt ils furent sociniens et déistes : sous leurs drapeaux , s'est élevé le matérialisme qui domine aujourd'hui. Jugeons par-là si ce sont les plus v-ertueux qui ont poussé le plus loin les conséquences. On sait ce qu'est devenue la morale dans toute cette belle progression ; jamais écrivain n'en a débité une plus scandaleuse que celle de l'auteur que nous réfutons.

SX.

Selon lui , cette manière de penser ne deviendra jamais générale et populaire , à moins que le magistrat ne recouvre ses premiers droits : il voudroit que tous les états eussent à peu près le même code moral de religion , et que le reste fût livré, non pas aux disputes , mais à l'impulsion de la conscience. « Cette tolérance indéfinie , dit-il , sur tous les « dogmes et les opinions qui n'attaqueroient pas « le code moral des nations , seroit l'unique moyen « de prévenir ou de sapper ce pouvoir, soit tem- « porel , soit spirituel du clergé , qui , avec le « temps, en fait un corps formidable à l'état, « d'éteindre l'enthousiasme des ministres, et le « fanatisme des peuples. » 11 prophétise que celte tolérance arrivera enfin.

Mais la tolérance des prétendus réformateurs nous a fait connoître d'avance celle de nos philosophes ; on sait si l'impulsion de leur conscience les portera jamais à respecter la morale en attaquant le dogme. Les magistrats sont trop sages pour prétendre aucun droit sur ce que Dieu a révélé , et pour favoriser un système qui , en nous conduisant à l'atiiéisme, sappe du même coup le dogme et la morale. Nous ferons voir qu'ils sont tellement liés dans le Christianisme, soit entre eux , soit avec le culte extérieur , que l'un ne peut subsister sans l'autre. Il est difficile de ne pas être indigné lorsque l'on entend des épicuriens nous parler d'un code moral des nations.

Nous ne suivrons pas plus loin les rêves de notre historien philosophe. Suf l'établissement du Christianisme il est un peu moins fougueux que ses confrères , mais il ne raisonne pas mieux. Si les

aveux qu'il fait pouvoient prouver quelque chose , ils confirraeroient nos réflexions , et acheveroient de démontrer que l'établissement du Christianisme a été l'ouvrage de la puissance , de la sagesse et de la bonté divine.

Sur cette question , nos adversaires sont aussi mal d'accord que sur toutes les autres. L'un a voulu prouver que ce phénomène fut l'eSel; de la fourberie des apôtres et de l'imbécillité des peuples , un second soutient le contraire , il attribue la conversion du monde à l'esprit raisonneur qui s'étoit emparé de toutes les têtes : celui-ci nous apprend qu'elle est venue du besoin de consolation qu'avoit le peuple dans l'excès des calamités publiques et des vertus éminentes des premiers prédicateurs de l'évangile ; nous acquiesçons volontiers à ces deux causes. Tous prétendent que les persécutions y ont contribué : nous avons vu en quel sens et par quels moyens.

Comme il est absurde de supposer que la providence divine s'est servie d'hommes très -vertueux pour persuader des fables , et qu'elle a voulu attacher la consolation du genre humain à des impostures , il s'ensuit évidemment que les faits de l'évangile sont vrais , et que la religion à laquelle ils servent de base est divine.

§XI

Un auteur anglois , dont les incrédules ont recueilli soigneusement les réflexions , a expliqué d'une autre manière les causes prétendues naturelles de la propagation du Christianisme. Ces causes sont , selon lui , le zélé intolérant , la croyance inébranlable d'une vie future , le don des miracles attribué à l'église primitive, la morale]

pure et austère des Chrétiens , leur union et leur discipline '^''. Probablement cet auteur a voulu se jouer de ses lecteurs en nommant tout cela des causes naturelles ; il faut les examiner eu détail.

1.° Par le zèle intolérant, il entend sans doute l'aversion des Chrétiens pour le polythéisme et l'idolâtrie , pour les préjugés et les pratiques des Juifs , le courage avec lequel ils alloient à la mort plutôt que d'abjurer leur religion , leur empressement à instruire et à faire des prosélytes. Est-ce la nature qui leur inspiroit ces dispositions? Ils étoient nés Juifs ou païens , ils avoient sucé , avec le lait, les dogmes , les rites , les mœurs de Tune ou de l'autre de ces religions ; par quelle raison naturelle y avoient-ils renoncé , au risque d'en être les victimes ? Si nous en croyons nos adversaires , le zèle intolérant est une maladie propre et particulière au Christianisme , de laquelle les païens étoient exempts ; quelle cause physique la leur donnoit dès qu'ils étoient convertis ? Nous cherchons vainement le motif naturel qui a conduit les martyrs sur l'échaffaud , les confesseurs aux pieds des juges , les apôtres et leurs disciples aux extrémités du monde •, la religion des Juifs ni celle des païens n'avoient pas donné cet exemple , il est unique : c'est aux incrédules d'en assigner la cause naturelle.

Ils disent que les persécutions suscitées par l'intolérance des païens , contribuèrent aux progrès du Christianisme ; le zèle intolérant des Chrétiens devoit donc aussi affermir le règne de l'idolâtrie et du judaïsme. Par une contradiction grossière , l'auteur anglois prétend que l'on toléra dans l'église les sophismes des gnostiques , la

(i Supplément à l'histoire de la décadence et de la chute de l'empire romain , par M. Gihlion , c. i5 et i6 , p. ii3 et suiv.

licence des allégories, l'entêtement des judaïsaps y les visions des millénaires : tout cela est faux ; mais s'il étoit vrai où seroit le zèle intolérant des Chrétiens ?

2.° La croyance inébranlable d'une vie future n'étoit point naturelle dans un temps où les sophismes des philosophes, les fables de la mythologie , les rêveries de la métempsycose, les erreurs des saducéens avoient ébranlé cette croyance. Aristote,, Platon , Socrate, Cicéron, doutoient delà vie future, les épicuriens la nioient , les poètes la tournoient en ridicule; Jésus-Christ parle, et les Chrétiens n'en doutent plus : en quel sens cela est-il naturel? L'auteur dit que les promesses d'une vie future inspiroient de l'orgueil ; il est fort singulier que les Chrétiens, tous nés dans la lie du peuple, selon l'opinion de nos adversaires , se soient trouvés plus orgueilleux que les philosophes.

3.° Ou le don des miracles attribué à l'église primitive étoit réel, ou il étoit imaginaire : s'il étoit réel , ce don n'est pas une cause naturelle ; s'il étoit faussement supposé, les miracles crus par les Chrétiens ne dévoient pas produire plus d'effets que les prodiges vantés par les païens. Pourquoi ces derniers n'ont-ils pu empêcher la chute du paganisme , pendant que les premiers ont établi le règne de notre religion.

Vainement l'auteur nous parle de visions et de révélations particulières : ce n'est point là-dessus que les apôtres et leurs disciples ont fondé leur prédication; ils ont allégué les miracles de Jésus- Christ, sa résurrection , l'effusion des dons du Saint-Esprit , les guérisons miraculeuses qu'ils opéroient eux-mêmes; ils en ont cité à témoin, lion-seuleraent leurs prosélytes , mais les Juifs et leurs propres ennemis : ce ne sont point là des visions.

§ XII

4.° Nous convenons quela morale pure et austère du Christianisme a dû inspirer aux cœurs vertueux de l'estime et du respect pour celte religion ; mais pendant que la morale étoit altérée chez les Juifis, scandaleuse chez les païens, contestée par les phi*losophes , étouffëe par la corruption des mœurs publiques , il n'est pas naturel que des pêcheurs de Judée aient prêché une morale pure, sublime, irrépréhensible , l'aient fondée sur sa vraie base , et l'aient fait généralement adopter. 11 ne l'est point que des hommes élevés dans le sein de la licence et des désordres , aient pris du goût pour une morale qui ne tolère aucun vice , ne ménage aucune passion , ne dispense d'aucune vertu. La plupart des incrédules soutiennent que cette morale est désolante , absurde , impraticable, inventée pour rendre la vertu odieuse et l'homme malheureux; comment a-t-elle été un attrait pour engager les hommes à la profession du Christianisme ?

5.° Il en est de même de l'union , de la charité , de la discipline sévère observées parmi les premiers fidèles. Des Juifs et des païens accoutumés à se détester et à se mépriser mutuellement, commencent tout à coup à fraterniser , ne forment qu'une même famille, n'ont qu'un cœur et quune âme; étrange spectacle ! 11 devoit édifier sans doute , donner une haute idée du Christianisme à ses propres ennemis ^". Jésus-Christ l'avoit promis, il avoit dit , en parlant des Juifs et des païens : J'en ferai un seul troupeau gous un même pasteur ^'\

(i Act. , c. 4 » "1^. 3a. TertuU. Apol. , c. Sa. — (a Joan. , c. i8,y. i63.

43o TRAITÉ

Nous demandons par quel moyen naturel ce phénomène s'est opéré.

Rendons néanmoins grâces à nos adversaires de l'hommage que la vérité leur arrache en faveur du Christianisme. Les plus furieux d'entre eux l'ont accablé d'outrages ; ils en ont noirci les dogmes, la morale, les rites, la discipline; ils ont décrié les mœurs, la sincérité , la conduite de ses premiers sectateurs. A leurs yeux, cette religion n'est qu'un tissu d'erreurs et d'impostures , prêché par des fourbes ou par des fanatiques, adoj)té sans examen par la plus vîle partie du peuple , réduit en système dans la suite par des docteurs rusés et ambitieux , établi enfin par les violences et les cruautés de quelques empereurs despotes. Voici de profonds raisonneurs qui en jugent plus favorablement; selon leur avis , la croyance inébranlable d'une vie future , l'attrait d'une morale pure et sévère , l'union des premiers Chrétiens, la discipline austère de l'église, le zèle infatigable de ses ministres ont propagé rapidement notre religion : elle n'a pas lieu d'en rougir, nous acquiesçons volontiers à cet aveu, il démontre la divinité du Christianisme.

En effet , il en résulte que ses premiers sectateurs ont cru aux miracles de Jésus-Christ de ses apôtres , de leurs disciples ; ils étoient à la source de ces faits , plusieurs en avoient été témoins oculaires ; donc ces miracles étoient incontestables. Par la force de cette persuasion ils ont professé hautement l'unité de Dieu , les peines et les récompenses de la vie future, deux dogmes essentiels sur lesquels portent tous nos devoirs et tous les liens de société; ils ont suivi une morale pure et sublime, ont cimenté entre eux une union parfaite, ont banni tous les désordres par une discipline austère. Des miracles forgés par des fourbes , ou imaginés

par des imbécilles, n'auroient pas produit d'aussi heureux effets. A portée de comparer par expérience cette nouvelle religion avec celle qu'ils avoient quittée , ces mêmes Chrétiens ont désiré avec ardeur de procurer le même avantage à tous les hommes , ils ont bravé les tourmens et la mort pour répandre une croyance qu'ils envisageoient comme la source du bonheur de l'univers. Dites-nous, savans dissertateurs , si cette religion étoit l'ouvrage de Dieu, qu'auroit-elle fait davantage ?

FIN DU TOJiTE HUITIEME.