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Sixième objection. Il n'est pas évident que la vertu soit nécessaire au maintien et au bien-être de la société , le vice lui est pour le moins aussi utile. S'il n'y avoit point de luxe , point d'abus , point d'excès parmi les peuples , le commerce , les arts , l'industrie languiroient ; une infinité de personnes manqueroient de subsistance ; plusieurs talens seroient étouffes , une triste uniformité rendroit la vie insupportable. C'est aux travers
et aux folies des hommes que nous devons la plupart des inventions utiles. Un Anglois a fait un livre pour prouver ce paradoxe *■' ,
Réponse. Par ce beau raisonnement , on prouveroit que les maladies sont utiles , parce qu'elles font subsister les médecins ; que la mort d'un père de famille vient très à propos pour mettre sa succession entre les mains de ses enfans ; que le •vol est avantageux , parce qu'il procure souvent à un pauvre ce qui étoit inutile à un riche , etc. On démontreroit que plus une nation est vicieuse et corrompue , plus elle doit jouir de la prospérité et du bonheur ; cependant l'histoire de tous les siècles prouve le contraire.
Il n'est sans doute aucun mal général dont il ne résulte quelque bien particulier ; mais quand on veut estimer ce qui est utile ou pernicieux à la société , il faut en comparer exaclement tous les efifets, voir si, toute compensation faite, il en résulte plus de bien que de mal. C'est parce que ce calcul n'est pas aisé , qu'il se commet tant d'erreurs en morale et en politique. Sans entrer dans une longue discussion, il est évident que le luxe et les passions qu'il fomente causent des maux infinis, malgré les prétextes qu'allèguent pour justifier le luxe ceux qu'il a corrompus. Il amollit les hommes , énerve les courages , pervertit les idées , éteint les sentimens d'bonneur et de probité. Il étouffé les arts utiles pour alimenter les talens frivoles ; il tarit la vraie source des richesses , en dépeuplant les campagnes , en arrachant à l'agriculture une infinité de bras qu'il rend oisifs. Il cause dans les fortunes une inégalité monstrueuse , rend heureux un petit nombre d'hommes aux dépens de vingt millions d'autres. Il diminue le nombre des mariages et
(i Mandcville, fable des abeilles.
inspire le goût du libertinage , double source de dépopulation. En donnant aux richesses un prix qu'elles n'ont point , il ôte toute considération à la probité et à la vertu. Une société d'hommes ainsi pervertis , n'est ni siire , ni heureuse , ni agréable : il est impossible qu'elle se soutienne long-temps sans éprouver de funestes révolutions ; un peuple l)auvre , frugal , endurci à la fatigue , écrasera quand il le voudra une nation nombreuse, amollie par le luxe.
Si une nation ainsi dépravée se met en tête que le seul intérêt est la règle du juste et de l'injuste , il est impossible qu'elle ne calcule mal et ne consomme bientôt sa ruine. Les hommes les plus pervers , sûrs du suflrage de leurs confrères , seront ceux qui crieront le plus haut, proposeront des spéculations , des systèmes , des calculs , des réformes de toute espèce , éblouiront le public par de brillans sophismes , lui prouveront qu'ils le servent en achevant de l'empoisonner. Ne seroit-ce point là le période auquel nous sommes parvenus ?
En deux mots , plus l'intérêt personnel est vif et dominant dans un homme, moins il est touché du bien général : donc il est absurde de fonder la vertu , ou l'amour du bien général , sur le seul motif de l'intérêt personnel.
DE LA VRAIE RELIGION. 2Dg
ARTICLE III
