DE LA NÉCESSITÉ DE L'ÉDUCATION RELIGIEUSE. § I

X uiSQUE l'homme est destiné à vivre en société , et que la religion est le plus ferme lien social , il est dans l'ordre qu'elle soit transmise d'une génération à l'autre comme les autres institutions. Par

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l'éducation, l'homme devient tout ce qu'il peut être ; ses facultés se développent , ses lumières s'augmentent , ses habitudes se forment : c'est donc par là qu'il doit recevoir la religion.

Tel fut , dès la création, le plan de la providence ; la vraie religion ne s'est conservée qu'autant qu'il a été suivi. Les patriarches , chefs civils et religieux de leur famille, étoient intéressés à y faire régner, ])ar la religion même, la subordination et la paix : l'autorité paternelle est peu respectée dès que l'on en méconnoît la source ; la division est inévitable , quand la subordination ne subsiste plus. L'intérêt commun devoit donc faire envisager la religion comme un dépôt précieux; à mesure que les générations se succédoient , ce dépôt devenoit plus respectable par son antiquité.

La religion primitive ne pouvcit se perpétuer autrement ; plusieurs de ses dogmes étoient des faits : la création , la chute du premier homme , la promesse du rédempteur , n'étoient point des vérités que l'on put connoitre par la voie du raisonnement ; il n'étoit pas encore question pour lors de spéculations philosophiques ; nos premiers pèi'es avoient autre chose à faire. Adam et Eve, témoins oculaires, instruits par la bouche de Dieu même, attestoient ces faits importans ; leur témoignage étoit confirmé par l'état de l'univers et par leur conduite. Rien de plus certain que la création, puisque le monde étoit encore presque désert; que la cliute de l'homme, puisqu'il en faisoit l'aveu et la pleuroit amèrement; que la promesse du rédempteur , puisque cette espérance consoloit Adam au milieu de ses peines : le premier séjour où il avoit mené une vie heureuse dans l'innocence, n'étoit pas encore effacé par les eaux du déluge. Ce n'est point ici une tradition vague et obs-

urc , dont on ne pût découvrir l'origine. Adam ne i)Ouvoit en imposera ses enfans presque aussi âgés jue lui, dans un temps où Dieu daignoit encore leur parler ^'^; un père ne ment point constamment pendant neuf siècles consécutifs '^'\ Quand ua imposteur auroit voulu forger cette histoire dans les âges suivans , le silence des siècles passés et le témoignage actuel des vieillards auroient déposé contre lui; il lui auroit été impossible de rendre sa narration conforme à l'état où le genre 1 m main s'étoit trouvé dans les périodes précédens. Les principaux attributs de Dieu , la spiritualité , la liberté, l'immortalité de l'àme, sont des vérités lie sentiment : mais combien peu d'hommes seroient en état de les saisir, si elles ne leur étoient inculquées par tous les sens ! Des instructions souvent réitérées, des actions qui y sont relatives, des usages commémoratifs , des cérémonies qui parlent et qui rendent les leçons palpables, des symboles qui attestent les événemens passés , des noms expressifs qui réveillent la mémoire des dogmes et des faits ; voilà ce qui instruit l'humanité : tel fut dans tous les temps le langage de la religion. Mais ce langage est nul à l'égard de l'homme isolé ; il lui faut au moins une famille à laquelle il puisse l'adresser ; la curiosité naturelle des enfans , le foible des vieillards qui aiment à raconter , deux autres ressources de la providence ; l'enfant privé des leçons domestiques et publiques , ne deviendra point homme , il ne sera qu'un animal stupide.

Tant que les familles demeurèrent rassemblées, et que les usages religieux furent observés , la tradition se conserva saine , et la religion sans mé-

(i Gen. c. 4 » ^. 9 et .«niv. — (2 Adam a vécu gSo ans, Geu. c. 5, '^. 5i

lange ; elle étoit encore dans toute sa pureté entre les mains de Noè et de ses enfans. Après la dispersion , des hommes d'une humeur sauvage , jaloux de l'indépendance , voulurent vivre seuls et au gré de leurs désirs. L'instruction cessa en même temps que les assemblées religieuses , le culte public fut interrompu. Alors on vit de quoi est capable la raison livrée à ses propres lumières et privée du secours de la révélation ; l'ignorance , l'erreur , le polythéisme , l'idolâtrie , se répandirent d'un bout de l'univers à l'autre : Dieu fut oublié et méconnu , excepté dans la seule branche des descendans de Noè , sur laquelle il continua de veiller par une protection surnaturelle.

Dans aucun lieu, la vertu ne survécut à la vraie religion. Les hommes abrutis demeurèrent , pendant plusieurs siècles, sans aucun souvenir de leur premier état de civilisation ^'^ ; il a fallu que la nature fît un effort pour enfanter les premiers législateurs qui ont rassemblé les troupeaux d'hommes épars. Par une fatalité déplorable , aucun d'eux n'a rétabli l'idée d'un seul Dieu , créateur et souverain maître de l'univers , et n'en a fait la base de la religion. Il s'est toujours conservé , même au milieu de l'idolâtrie , une notion vague de cette vérité *^' ; mais elle n'a produit aucun eflet sur le culte ni sur la morale.