XII

« Que dire, écrivait le savant Arago (1), que dire de la machine à vapeur, partie capitale des locomotives? La force aérienne irrésistible qu'elle élabore se répand et circule dans les organes du système, tantôt k petites portions, tantôt à flots pressés, au gré de Tingénieur. De là ces mouvements si lents et si rapides ; de là ces variations de vitesse, ou graduelles, oupresijue instantanées, qui feraient croire, en vérité, que Ton assiste aux évolutions capricieuses d'un être doué de vie et de volonté. Tout cela est à merveille, mais perçons Tenveloppe et nous trouverons im ai)pareil qui se dérange sans cesse, qui sans cesse est en réparation, qui est pour les Compagnies une cause de ruine. Voyons ce que le combustible consommé renfermait de force motrice ; mesurons d'autre part la force que la locomotive a mise en action, et de nouvelles imperfections frapperont nos yeux comme elles ont frappé ceux de nos ingénieurs. Le mal est-il irréparable? Gardons-nous de le croire. Quand on se rappelle la révolution capitale que notre compatriote, M. Seguin l'aîni':, produisit dans Fart de la locomotive le jour où, s'emparant des chaudières tubulaires de ses devanciers, il imagina de placer Teau dans la capacité où se jouait la flamme, et de lancer cette flamme, au contraire, dans les tubes destinés d'abord à renfermer Teau ; quand on songe à tout ce qu on a gagné, sous le rapport du tirage, à faire dégager par la cheminée de la locomotive la vapeur qui, après avoir agi dans le corps de pompe, semblait ne

(1) Rapport à la Chambre des députés, 2i avril 1838.

pas pouvoir rendre de nouveaux ser^dces et se répandait jadis librement dans Tair, on a toute râison d'espérer de nouvelles découvertes et de compter sur leuii simplicité... Aussi est-ce improprement que les chemins de fer sont appelés ainsi ; pour être exact, on devrait les appeler chemins à vapeur. » t

Pascal, en admiration devant les fleuves, disait : « Ce

sont des routes qui mardient. » Qu'aurait-il dit devant le chemin de fer? Ck>mment aurait-il défini cette locomotive impatiente qui piaffe comme un coursier généreux qui a l'intelligence de sa mission et de sa force, et qui n'est pourtant qu'une création de la science ? *

' II. Source inépuisable de richesses et de prospérité pour un pays, les chemins de fer ont déjà changé la fece

de la France. Aussi y a-t-elle placé ses plus grands, ses plus chers intérêts ; elle sent qWils deviennent de plus en plus sa vie même. Cest par eux que Piris épanche s,ur tous les points sa vie intellectuelle, administrative, commerciale, industrielle. Ils partent de là ; on dit encore où ils vont, mais bientôt on ne le dira plus, car ils iront partout» en France, en Europe, dans lemoude.

Les chemins de fer réunissent à un degré vraiment inespéré la force et les moyens de vitesse. Les résultats, sous ce double rapport, ont été si étonnants que l'on' a pu, devant la première société savante de la capitale, sans trop encoiu*ir le reproche d'exagération, parler de l'époque «oil les riches oisîfe dont Paris fourmille partiront le matin, de bonne heure, j)our aller voir appareiller notre escadre à Toulon, d^euneront à Marseille»

visiteront les étahlissements thermaux des P^vrénées, diuejront à Bordeaux, et, «vaut que les vingtH^uatre JieureB som^ écoulées, reyiendroiit à Paris pour w pas mau(iuer le bal de l'Opéra. »

« Quand on Yoit les étonnantes Titesses que les locxh

motives ont réalisées, disait encore l'illustre Secrétaire perpétuel de l'Académie des Scienoes, on $st Traiment excusable de oroire qu'il ne faut plus compter sur des améliorations importantes et que i on est arrivé à la perfection. Cette opinion, quelque naturelle qu'elle paraisse, n'en est pas moins une erreur. L'art des che« nains de fer e^t encore dans lenfance. »

Aussi la pensée des hommes d'État et des ingénieurs ' se porte-t-^e sur cet objet avec la plus louable soUici* tude. Économie et célérité, tel est le double problèmé que Tesprit humain cherche à résoudre. C'est la conquête des edpaces» des distances» des temps; c'est la multiplication à Tinfini des forces humaines ; c'est la prédominance de Tesprit sur la matière.

Depuis un demi-siècle la France s est mise à la tête des nations pour réaliser de grandes choses ; elle apn- Ue vouloir De vengw aujourd'hui d'avoir été denrancée dans la création des chemins de fer par les autres puissances do l'Europe. Une émulation vraiment extraordinaire s'est «emparée d'elle. Sans doute cette carrière est semée de périls et d éoueiis ; mais, confiante dans sqgï iovenir» éUe s'élamce» «vee l'instinct da ea pinssance, pleine d'énergie, de résolution et d'audace, et elle poursuit un but dont le résultat sera de lui donner

une fiupéfiorîté sur ses jim fiàre» rivales, en fortifiant

encore, par des communications universelles avec son , centre» ^ puiaiante et magnifique unité.

C'est qu'aussi la France est le pays qui est destiné fc ga^er le plus pa^ les chemins de fer. Elle se trouve dans une situation géographique admirable pour servir de communication à la plupart des peuples de TËurope. Cest à travers la France que sont, en quélque sorte, prédestinées à passer les ligues que Ton appelle internationales. Par les chemins de fer, la France deviendra le marché du monde ; ils sont le vrai symbole de son avenir industriel, commercial et militaire. Dans les tempe où la vie politique est morte, ils sont sa vie même et sa consolation, et donnent satisfaction à ce • besoin immense d'expansion qui s'agite en elle; ils sont un puiissant dérivatif h son activité, et ils n'ont pas peu contribué à tuer parmi nous la sensibilité politique. Sous ce rapport, est-ce un bi^? est-ce un mal? Vaut-il mieux jeter les idées à la mer et sauver les intérêts? C'est un problème que 1 avenir se chargera de résoudre.

m. En historieafiâôle plutôt qu'en philosophe, nous

constatons les effets sans rechercher les causes, et nous disons hardiment : 11 n'est pas de découverte qui contritme davànta^ à Faccroissement de la richesse publique que les chemins de fer. Ils centuplent les forces d'une nation ; ils établissent entre les diverses coUec* tions d'individus qui la conQ|iesent des liens plus étroits, yne cohésion plus intime ; ils aident merveilleusement

à la diffusion des luïtiières de la dviHsa^on ; ils la &nt pénétrer partout, jusque daus kjs provinces les plus reculéed. Ils facilitent au plus haut éegré les échang'es des produits de l'industrie e^ du sol de chaque contrée. Ils tendent à réaliser ce problèn^e qui a fiùt le désespoir tous les gouvernements : La vie à bon marché. Dans un temps donné, on doit par eux arriver presque à la gratuité des voies de communica* tion en France qui existe déjà pour les routes natio^ nales. La réforme postale a fait faire un grand pas à la gratuité, au point de vue intellectuel : par le retour des chemins de fer dans les mains de l'État, on s'approchera de la gratuité matérielle de transport au protit deâ générations futures. 11 n'est pas plus possible de devins l'avenir ouvert au mondej par l'invention des chemins à vapeur, qu'il n'était possible de deviner l'avenir ouvert au monde par l'invention de Timprimerie. Heureux ceux qui vivront ; ils verront de grandes choses !

Comparez, par exemple, les résultats qu'ils doivent produire avec ceux qu'ont produits les canaux ! Ët ce- *pmdant, quels immenses capitaux n'ont pas enfoui les canaux ! Nous n'hésitons pas à dire que, toute proportion g;ardée, ceux-ci ont coûté à la France plus que les chemins de fer. Quelle différence pourtant dans les résultats j)btenus! Comme cette eau qui dort ressemble peu à la vapeur qu'elle produit! Ici, c'est la vie; là,, c'estj pour ainsi dire, la mort.

Jetez une voie ferrée dans un pays désert, et soudain, comme s'il avait été touçhé par la baguette

Digitizoa

t d'une fée, 41 en sortira des villages, des populations ejitià'es.

YoUà deux villes qui s'ignoraient, qui ne se oom-

niuniquaieiit pas, qui ne sentaient pas les , liens cachés qui les unissaient» qui ne tii*aient pas parti de leurs prodùits, qui n'avaient pas conscience des richesses qu'elles recèle lent. Mais tout à coup se sont réveillées en elles des forces qui sommeillaient improductives ; des relations se sont créées, des industries nouvelles ont vu le jour, le sol a été fouillé, et on a trouvé dans ses profondeurs d'immenses, d'inépuisables richesses. L'aisance a remplacé la pauvreté; l'enceinte de la cité, qui était trop vaste pour les pères, devient trop étroite pour les «ifants ; ell^ s'agrandit ; tous les dix /ans, on ajoute une rue à une rue ; la civilisation élargit son cercle^ la laine remplace la bure, et le rêve de Henri lY : la poule au pot, devient pour chacun une réalité. Qui a opéré ce prodigue ? Cest tout simplement qu'un jour, dans ces pays-là, est venu se placer à côté du percepteur, qui? L'ingtoieur !

IV. Ç'a été un véritable progrès que de confier la confection des chemins de fer à l'industrie privée. C'est par là qu'a commencé à se former cet esprit d'association qui a déjà reçu des développements gigantesques ; qui tait affluer tous les capitaux, grands ou petits, vers les entreprises industrielles ; qui tend progressivement à remplacei: l'intérêt du capital, si décrié, si maudit, parla commandite appliquée à toutes les industries, sans en exclure l'industrie de Tagriculture. Cet esprit mérite d'être encouragé ; il a appelé les ca-

XVMi

pitauz étratigers 6ur notre sol^ a joint leur puissance financière à' la nôtre. Il a moralisé Tassociatiop

en se substituant ^ ces myriades de Comj)ag'niç;>, qui n'étai^t pas autre chose que de mauvais petits goutemeraents mal administrés, où les actionnaires jouai^4 le i*gle piteux de contribuables. Il les a remplacées par i^e règle d'association morale, sérieuse, honnête, féconde, qui est le plus énergique re.<>ort dont \^ nations modernes puissent faire u.^age pour accroître le bien-être de toust sans nuire au bien-être de personne.

Voyez quels progrès fait rassociation sous nos yeux î On a été dans la nécessité d'enrichir la langue iudus^ trielle de mots nouveaux pour caractériser des besoins nouveaux. Ce n'est plus seulement de l association^ c'est davantage encore, c'est de la fusion. Les déaiomina^ tîons de chemins, si diverses à l'origine, s>ffitcent. Ils sont bientôt réduits à quelques-uns. L'opinion publique leur a déjà donné leurs noms de baptême \ chemins de Paris, de l'Est, du Nord, de l'Ouest et du Midi.

Que Ton songe & ce qu'ont pu fàire, sous le nom

modeste de Compagnie des Indes, nos voisins d'outre- Manche ! Ne sont-ils pas parvenus à gouverner, civiliser et contenir 113 millions d'hommes! N'ont-ils pas créé, au profit de leur pays, des richesses incalculables? Quelle institution a plus contribué que celle-là à la grandeur britannique? Quelcjnes lionniies suftisent pour donner l'impulsion au commerce le plus vaste du monde.

Il ne suffit pas de créer en France queUiues grandes ligDes de chemins de fer. Il faut eucore arriver à CQci : De même que l'ouverture d'une route royale, nationale, ou impériale, crée à droite ou à g-auclie une foule de routes départementales qui, à leur tour, deviennent l'orig-ine d'un grand nombre de chemins vicinaux, de même la créatiou d'une Iv^ne principale de chemiu de fer doit avoir pour résultat de créer une foule de lignes secondaires.

Mais la fusion de toutes les petites Compagnies en quelques grandes Compagnies peut seule avoir la puissance de produire ce grand résultat.

V. On ne fait de grandes choses en industrie qu'avec de grands capitaux; et les grands capitaux, l'industrie

privée seule peut les trouver. Qu'un gouvernement, quelque puissant qu'il soit, ouvre une souscription, qu'il dise : Voici une œuvre ma^iMiifique, féconde, fructueuse à accomplir ; je demande des actionnaires. Ce gouvernement serait-il personnifié dans Henri IV, c'està-dire 4a bonté; dans Napoléon, c'est-à-dire le génie; dans Louis-Philippe, c'est-à-dire la prudence, n'obtiendrait rien. On décrète bien un chemin de fer, mais ou ne décrète pas la confiance.

Le gouvernement imposerait d'abord à l'entreprise,

aux actionnaires, son ipersonnel d më:énieurs des ponts 0t chausBéea, son École polytechnique tout entière. Or, à tort ou à raison, le public commanditaire n'a .pas

confiance dans rÉcole polytechniiiue. Dans un clieniin de fer comme dans toute autre entreprise, il ne s'agit

pas uniqueineut de iiivellemeut:^, de tracéâ, de travaux d%rt; les transactions commerciales y jouent un rôle très -important. Les ajjairrs .supposent une nature d'esprit toute particulière ; ilfaut, pour y réussir, uu tact, •une pénétration, une finesse, qui ne s'acquièrent jias dans les uniphithciitres de Técole. Rieu, en ce genre, ne pourra suppléer à une longue, à une constante pratique des hommes et des choses.

M. Molé disait à la Chambre des pairs : « Ce que

demande l'industrie privée, c'est qu'on la laisse maitresse, indépendante, libre dans son essor. Le gouvernement lui a toujours imposé ses plans, ses ingénieur.^, ses conditions ; ili euviromie d'entraves dont on s effi'aie d'autant plus que les erreurs de devis rédigés pour le compte de Tadministration semblent jiresque inséparables de tout ce qu elle entreprend. »

M. Arago ajoutait : « Aucun nom d'ingénieur de rÉtat n'est attaché aux découvertes ([ui honorent l'art et l'industrie des chemins de fer. Il va au contraire beaucoup d'ingénieurs civils. La machine locomotive, c'est la chaudière; elle n'existe pas dans ce petit appareil qu'ailmirent les personnes peu instruitt s : (^llo est un moyen prompt, efficace, d'engendrer toute la vapeur dont la machine a besoin pour marcher. Eh bien ! c'est l'œuvre d'un ingéniem^ civil, de M. Seguin.

» Qui a inventé le moyen de se servir d'une vapeur perdue pour augmenter le tirag-e, pour remplacer l'immense cheminée dont on était réduit à Fe servir, et supprimer Foscillation qu'elle donnait à tout écm .

nisme de lamachme? C'est un ingénieur civil, M. Pel-

LETAN. »

Ainsi, entre l'ingénieur de l'État et Tingénieur civil,

la capacité étant au moins égale, le public, à tort ou à raison encore, aime mieux aller à Tingénieur civil.

Hais il y a pour lui une autre raison, raison pér^ptoire, décisive : c'est que Tingénieur civil fait les travaux avec plus d'économie. « L'industrie privée seule, disait encore M. Molé, dont nul ne récusera Tautorité, car il a été directeur-général des ponts et chaussées, l'industrie privée seule a le secret du juste rapport des avantages et des dépenses ; eUe seule sait approprier les travaux à leur fin ; elle seule sait éviter les folles dépenses où entraîne précisément le grandiose dans des travaux qui ne le réclament pas. »

Par toutes ces causes, le public, dont on a dit qu'il avait plus d'esprit que Rousseau et Voltaire ensemble, ce public ne veut j)as confier son argent aux ingénieurs de rÉtat, et il court avec un empressement sans exemple, inou!, le porter aux ingénieurs civils. Corrigez-le si vous pouvez, mais enfin les faits sont là : le public n'a confiance que dans l'industrie privée. Donc, elle seule peut trouver les capitaux nécessaires aux grandes entreprises ; donc, elle seule peut faire et • ces lignes principales et ces lignes secondaires qui doivent vivifier le pays tout entier. Ce que le gouvernement ne pourrait exécuter qu'à force d'impôts qui le rendraient impopulaire et, par suite, impossible', les Compagnies le pourront avec ce talisman qu'on appelle hk GOKFUNGE. ^

Ce n'est pas tout, il y a un autre problème à résoudre : c'est de bien administrer les chemins de fer et d'apporter h cette chose de tous ce que Von a quelquefoi.s beaucoup de peine à apporter à la sienne propre. Or, le public a la bizarrerie de croire que le «•ouTemement ne sait pas administrer les chemins de fer. C/est chose ^»Tave et difficile de ^i'érer des intérêts collectifs en bon père de famille, d'avoir toujours les yeux ouverts sur cette immense artère qui verï^e jsuns cesse un sang* précieux, de ne pas en laisser perdre une goutte, de le recueillir précieusement pour l'infuser dans la veîne ap])auvrie de cette foule de petitrf capitalistes qui vous ont porté leurs éparg*nes dont le revenu sert à nourrir leurs familles 1 A cet égard, il est vrai de dire : Tant vaut l'administrateur, tant vaut le chemin de fer. Eh bien î le public n'a pas assez de foi dans l'État pour lui confier l'adminislTation de ses capitaux. C'est un sentiment instinctif de sa part. Lutter serait impossible; le pouvoir absolu avec ses décrets, n'y ferait rien.

A condition d'être bien administrés , les chemins de

fer seront toi\jours un placement trôs- fructueux pour les capitaux, et qui produira tovdonm un intérêt

• supérieur à tous les autres. Le jour où cette indus-

• trie a aura plus la conhance publique, nulle autre ne la

• po^^lra avoir ; car elle est teUement identifiée à la dvh* lisation, elle répond à un besoin tellement senti, tellemaat Uûiversel, que son tombeau serait celui de la confiance élleHDiéme.

L'État doit donc eu prendre ton parti : reconnaitre ,

xxni

son Impuissance à fbire lui-même les chemins deftr, et *

les abandonner à Tindustrie privée, sauf à en rég-lementer l'eicploitation. L'industrie en fera donc, et beaucout> et partout. Et fiez-vous à elle pour trouver lies voyageurs afin de le? alimenter. La facilité des voyag-es fait nattre le désir de voyager. Autrefois que de familles aisées de la province s^éteigTiaîent sans qu'aucim de leurs membres, môme après plutiieurs g-énératious, ne se fût exposé aux périlleux hasards d'un voyage à Paris fïl en était de même de ville à ville. On regrettait le temps qu on enlevait h ses aôaires; on redoutait les longues séparations. Les chemins de îet supprimait le temps et l'espace. Ils font plus, ils vous tentent comme une partie de plaisir. Qu'on compare, en effet, leur confortable, leurs coussins doux et moeHeux, leurs larg'es et commodes fauteuils, avec ces affreuses diligences qui ont, sous tant de noms et de prospectus menteurs, meurtri notre jeunesse! Que Ton se rappelle comment on y était empilé des jom-nées et des nuits entières, puis jeté tout meutri au lieu de sa destination, après avoir fait huit à dix kilomètres à Theure ; encore regardait-on cela comme un prodig-e de célérité ! Certes, il n'est aucun de nous qui n'ait dit avec joie sur leur tombe : Que la terre te soit légère ! et quand nous * en parlerons un jour à nos enfants, on voudra à peine nous croire, car Ton aura oublié leurs noms comme on a oublié les Turgotines, de lambine mémoire.

Et puis, c'est une justice à rendre aux Compagnies, qu'elles ont mis une très-grande modération dans la • fixation des prix de transport, personnes et choses.

*Bncore les chemins de fer n'ont-ils pas dit leur dernier

mot, et ils les baisseront encore Non,, nous nous

tromponsi ils ne les baisseront pas ; ils feront bien mieux qué cda, ils centupleront la richesse privée et

publique ; ils iront, comme la déesse Fortune, verser * leur corne d abondance partout, dans les plus petites campagnes comme ils la versent dans les plus grandes cités, et l'argent, cette conquête aujourd'hui si difficile, coulera à pleins bords comme nos grands fleuves dans notre keureuse patrie. Alors non-seulement les prix actuels ne paraîtront pas trop élevés, mais ils seront bas en comparaison de la valeur des seiTices rendus. Gardons - nous donc de murmurer; nous semons pour nos enfants ; ils recueilleront le fruit de nos sacriti(^s. Un magnifique réseau de communications sera fondé pour eux, et, on le sait, c^est là le principal élément de la richesse et de la prospérité d'un grand peuple.