A. — LE FER

De tous les minéraux du Congo, le fer est le plus abondant. Il s'y rencontre sous forme de magnctite, d'oligiste ou de limonite, en grandes quantités, dans toutes les parties de TEtat.

La région côtière nous le montre dans le Mayombe et vers Manyanga où il abonde en blocs d'oxyde de fer de grandes dimensions, hématite rouge, oligiste gris-rougeàtre ou limonite brune, jaune ou rouge.

Dans la région centrale c'est surtout la limonite qui prédomine. L'hydroxydc de fer s'est amassé, formant parfois des bancs de plusieurs mètres d'épaisseur. Le minerai y est surtout abondant au nord-est du lac Tumba, au confluent de l'Ubangi et dans les bassins de la Maringa, et du Rubi.

Enfin, dans la région siipérietire, il se trouve dans le Manyéma, l'Urua, le Haut-Kassaï et, particulièrement le Katanga, où, surtout au sud, vers la ligne de partage avec les eaux du Zambèse, il existe des amas d'oligiste et de magnétite, atteignant souvent des proportions énormes et constituant des gisements de minerai pouvant être classes parmi les plus riches et les meilleurs du globe. C*est par millions de tonnes qu'il faut les évaluer, (i)

Extraction du fer. — L'extraction du fer est généralement pratiquée par certaines tribus qui en ont une spécialité ; ce sont, par exemple, les tribus de l'intérieur vers TEquateur, les Sambas chez les Balubas etc.

Les procédés d'extraction ne différent pas sensiblement. Le minerai est le plus souvent à fleur de sol. Choisissant celui qui est le plus pur et le plus dense, les noirs le lavent, le brisent et le mêlent à du charbon de bois. Ce mélange est jeté ensuite dans une sorte de haut-fourneau d'argile réfractaire, à la partie inférieure duquel aboutissent les tuyaux d'un soufflet. Grâce au feu, le minerai est bientôt transformé en une masse spongieuse et se réduit en donnant un fer très pur. Ce fer est ensuite martelé sur une enclume en granit, soit en objets ouvrés, soit en blocs destinés à être vendus à des tribus de forgerons.