PREMIÈRE PARTIE, CHAPITRE QUATRIÈME. f

impressions simultanées, les Uns annonceraient que l’astre se lève, tandis que d’autres indiqueraient qu’ils le voient passer au méridien , ou même se Coucher, ou le proclameraient alors invisible, selon que leur propre situation se trouverait plus ou moins occidentale. Pour faciliter la conception de cette diversité nécessaire , il suffirait de supposer au spectateur un déplacement angulaire aussi rapide que celui de la rotation diurne ; dès lors , en parlant , par exemple , au moment où le soleil passerait à son méridien, il l’y retrouverait toujours , s’il se dirigeait vers l’ouest , avec une telle vitesse, parallèlement à l'équateur. Au reste , cette fiction , qui surpasse immensément, dans nos climats, la plus grande accélération que l’industrie humaine puisse jamais imprimer à notre locomotion artificielle, deviendrait, au contraire, aisément réalisable en des lieux suffisamment rapprochés des pèles. Car les degrés de longitude, qui , à l'équateur, ont une longueur d’à peu près onze myriamètres, diminuent ensuite, à mesure qu’on s’en éloigne, proportionnellement au cosinus de la latitude ; en sorte que cette vitesse idéale , équivalente à quinze de ces degrés parcourus en nne heure, ne serait plus, à Pétersbourg , par exemple , que d’environ quatre-vingts myriamètres à l’heure, et pourrait devenir inférieure à celle de nos locomotives ordinaires en s’élevant davantage , sans aller pourtant jusqu'au pèle , où tous les méridiens se confondraient.

Afin de constater directement la réalité de ces différences , indiquées si évidemment par la théorie , il ne reste donc plus qu’à instituer la confrontation décisive des diverses impressions astronomiques qu’éprouvent à la fois les divers habitants d’un même parallèle. Or, l’impossibilité manifeste d’une suffisante communication immédiate, même télégraphique, ne laisse, à cet égard , d’autre ressource générale que la comparaison des heures simultanées, toujours comptées partout à partir du pas-

sage d’un aslre quelconque i ordinairement le soleil , soit à l'horizon , soit, le plus souvent, au méridien, du lieu. Quand le soleil traverse, par exemple, le méridien de Paris, il a déjà dépassé de plus de cinq degrés celui de Strasbourg, et il doit encore parcourir sept degrés environ pour atteindre celui de Brest. Ainsi , d’après le taux constant de quinze degrés de rotation diurne pendant une heure, ou de quatre minutes horaires par dçgré angulaire , les horloges de Paris doivent retarder de plus de vingt minutes sur celles de Strasbourg, et avancer d’environ vingt-huit minutes sur celles de Brest. Si donc une télégraphie assez rapide permettait aux Parisiens , en négligeant ou défalquant le temps de la transmission des avis , de demander l’heure à la fois aux habitants de Strasbourg et de Brest, la diversité! astronomique des différents méridiens se trouverait aussitôt constatée. Or, les signaux célestes , à raison même de leur immense éloignement , qui les rend à la fois visibles de deux lieux terrestres très-écartés , nous offrent spontanément un moyen continu de compenser, à cet égard , l’imperfection nécessaire de nos communications télégraphiques , qui , quelque améliorées qu’on les supposât, laisseraient toujours, sur une telle comparaison , une forte proportion d’incertitude. 11 suffit, en effet , de confronter les diverses heures locales où les observateurs placés sous les différents méridiens contemplent un même phénomène céleste, d’ailleurs quelconque , pourvu que sa durée puisse être regardée comme instantanée , par exemple, le milieu d’uue éclipse solaire ou lunaire , .etc. G’est ainsi que d'inuombrables comparaisons ont constaté directement ces différences nécessaires, que la connaissance de la figure de la terre avait fait prévoir mathématiquement dans l’école d’Alexandrie. Les voyages autour du monde eu ont souvent procuré, chez les modernes, la confirmation familière par le retard ou l’avance d un jour entier que trouvent les marins en revenant au port

du départ , après avoir accompli , vers l'ouest ou vers l’est , une circumnavigation entière. Mais , au sujet d’une telle vérification, comme envers celle que les mêmes expéditions ont procurée à la théorie de la courbure sphérique de la terre, il convient de remarquer qu’un pareil procédé n'aurait pu suggérer nullement les no: ions correspondantes , dont il supposait, au contraire , une longue habitude préalable, puisque l’homme, n’a pu concevoir l’audacieux projet de faire le tour de sa planète que d'après une intime conviction habituelle de sa sphéricité réelle, sans laquelle cette pensée eût évidemment mérité l’accusation d’extravagance dont furent injustement flétrisses premiers auteurs. Sous l’un et l’autre aspect , les phénomènes célestes pouvaient seuls inspirer et établir ces importantes conceptions terrestres.

L’ensemble des variations locales que présente le spectacle journalier du ciel par suite d’un déplacement quelconque, soit perpendiculaire à l’équateur, soit parallèle, conservera toujours une importance vraiment fondamentale comme constituant, en sens inverse, des caractères astronomiques propres à déterminer, le mieux possible, les positions respectives des divers points de la surface terrestre. C’est donc ici le lieu d’expliquer la nature et les conditions de cette principale destination pratique des études célestes, qui nous offre l’exemple le plus décisif des hautes relations générales entre la science et l’art , déjà organisées, il y a vingt siècles , dans ce cas capital , par le principal fondateur de l’astronomie mathématique, quoique la suffisante réalisation n’en soit devenue possible que depuis environ deux siècles. Quand les premiers travaux de l’école d’Alexandrie curent suffisamment établi la doctrine relative à ces deux sortes de variations célestes, le grand Hipparque en déduisit le principe fondamental d’une exacte comparaison géométrique des positions terrestres, d’après la com-

1W> ...... ASTRONOMIE POPCLAIBK. . 0

binaison caractéristique delà latitude et de la longitude propres

à chaque point. Il s’agit maintenant de concevoir comment celte double détermination, première base rationnelle des progrès de la géographie et de la navigation, se trouve nécessairement rattachée, par cette conception initiale, à l’ensemble des études astronomiques.

En ce qui concerne la latitude, c’est-à-dire, la plus courte distance sphérique d'un lieu donné à l’équateur lerrcslre, ou l'inclinaison du rayon correspondant sur le plan de cet équateur, le chapitre précédent nous a déjà fourni l’occasion d’expliquer comment la distance angulaire du pôle céleste à l’horizon local en constitue naturellement l’exacte mesure, d’après 1 évidente égalité de deux angles dont les côtés sont respectivement perpendiculaires. Ainsi , tous les phénomènes astronomiques propres à déterminer partout la hauteur du pôle, entre autres le double passage au méridien de toute étoile circumpo-, laire, conduisent aisément à la connaissance des latitudes, sans jamais pouvoir offrir d autres diflicultés élémentaires que celles relatives au perfectionnement des divers moyens d'observation précise. La simple ébauche de l’astronomie mathématique que nous achevons d’établir dans cette introduction contient déjà, à ce sujet, toutes les théories vraiment indispensables. Mais il n’en est plus aiusi pour les longitudes, dont nous allons voir la détermination exiger souvent le plus difficile perfectionnement des éludes célestes.

Leur exacte appréciation doit résulter, en général, de la comparaison des diverses heures locales qui correspondent , sous les différenls méridiens terrestres, à l’observation d’un même phénomèue instantané, conformément aux explications précédentes. Ces différences horaires sont tellement liées aux inclinaisons mutuelles des méridiens respectifs, suivant le taux ordinaire du mouvement diurne, quinze minutes ou secondes de

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degré par minute ou seconde de temps, que les longitudes se trouvent fréquemment exprimées en temps plutôt qu'en angles. Quoique des signaux artificiels aient pu être quelquefois employés à mesurer cette diversité entre deux lieux trés-rap proches, on conçoit aisément que les événements célestes sont seuls susceptibles d'être aperçus à la fois de stations feft écartées, et constituent par conséquent, d’ordinaire, l’unique base régulière d’une telle comparaisou. Depuis Hipparque, la détermination des longitudes résulte, en effet, surtout de la confrontation des heures propres à une même observation astronomique sous les différents méridiens terrestres.

Avant de passer outre, il convient de s’arrêter un moment sur la vicieuse divergence qui s’est établie, depuis deux ou trois siècles, au sujet de l’estimation usuelle de ces coordonnées géographiques. Envers les latitudes, il n’y a jamais eu de dissentiment, parce que l’équateur y constituait naturellement un terme commun de comparaison, indépendant de toute convention tacite, et à l’égard duquel aucun peuple ne pouvait raisonnablement réclamer contre le privilège spontané des habitants de la ligne équatoriale. Mais, pour les longitudes, nulle pareille condition extérieure ne tendait à contenir les divagations nationales, qui ont, en effet, introduit graduellement, à cet égard, une puérile diversité, depuis que ces vaincs inspirations dispersives ne sont plus suffisamment contenues par une autorité uniforme. Les anciens avaient placé leur premier méridien à l’ile de Fer , en choisissant cette extrémité occidentale du groupe des Canaries, comme le point le plus éloigué qui fut alors connu vers l’ouest. Quoique la découverte de l’Amérique ait dû faire cesser un tel titre de préférence, il u’en résultait pourtant aucun motif réel de changer, à cet égard , un usage sagement maintenu pendant tout le moyen âge, et dont la seule existence effective constituait, au fond , la priucipale valeur.

On ne peut attribuer la fâcheuse dispersion qui s’est introduite ensuite à ce sujet qu’à l’inévitable déchéance du pouvoir central qui, sous le régime monothéique , régularisait les divers rapports européens. Entraînée par un vain esprit de nationalité exclusive, chacune de nos populations occidentales a puérilement choisi son principal observatoire pour l’unique origine de toutes les longitudes, de manière à embarrasser souvent les calculs géographiques, en les surchargeant de distinctions superflues , dont l’oubli passager peut quelquefois introduire une grave confusion. Une nouvelle centralisation philosophique des conceptions européennes, Gnira, sans doute, par rétablir spontanément, à ce titre secondaire, comme à tant d’autres plus importants, toute l’uniformité désirable.

Notre précédente appréciation du problème général des longitudes ne suffit pas encore pour caractérise!* ses difficultés essentielles , de manière à mettre en évidence sa relation nécessaire avec l’ensemble des plus hautes spéculations astronomiques. En posant le principe fondamental d’une telle détermination , nous ne devions pas , en eflet , nous enquérir d'abord du mode quelconque suivant lequel serait constatée la diversité horaire relative à l’événement céleste considéré. Mais, en examinant maintenant ce nouvel aspect de la question, nous sommes conduits à y distinguer deux sortes de cas, où la principale difficulté change nécessairement de nature , selon qu’il s’agit des simples longitudes géographiques, destinées à caractériser flnalemenl la position de certains lieux Gxes de la surface terrestre, ou des longitudes nautiques , d’où il faut immédiatement conclure la direction propre à conduire du point exploré à un autre déjà connu.

Dans le premier cas , la comparaison n’étant pas urgente , et la localité proposée pouvant être retrouvée , il suffit que la confrontation des heures résulte de deux observations directes ,