PREMIÈRE PARTIE , . CHAPITRE QUATRIÈME

simultanément accomplies de part et d’autre. Tout l’inconvé-

nient qui résultera de cette manière de procéder se réduira au retard ainsi apporté à la détermination des longitudes , pour laquelle il faudra nécessairement attendre la communication mutuelle des résultats obtenus. Or, cet inévitable délai est évidemment sans danger quand il ne s’agit que d’un travail purement géographique. Il en est tout autrement dans le cas nautique. ' '<

Alors, en effet, la détermination des longitudes n’a d’efficacité essentielle qu’autant qu’elle peut s’accomplir immédiatement , étant surtout destinée à diriger la route actuelle du vaisseau , de manière à lui faire éviter un écueil déjà signalé, ou à le conduire vers un lieu donné. Si la comparaison horaire , résultant encore d’observations directes , ne pouvait s’établir que lors du retour du navigateur à l’observatoire respectif, elle ne pourrait servir qu’aux navigations ultérieures, en fixant la vraie position du point correspondant delà surface liquide, en cas qu’il offrit réellement un intérêt quelconque, au lieu d’être, en lui-même, sans importance propre , comme il arrive le plus souvent. On sent ainsi que le marin, tandis qu’il observe, à bord , l’heure locale d’un certain événement céleste , a besoin de connaître aussitôt quelle heure comptent alors les observateurs de Paris , ou de Greenwich , etc. Cette indispensable information subite ne peut donc résulter d’une tardive confrontation entre les explorations respectives, mais seulement d’une comparaison directe de cette observation nautique avec une véritable prévision de l’autre élément du rapport. Les tables astronomiques , qui indiquent d’avance l’heure précise où chaque événement céleste sera vu au principal observatoire , peuvent seules tenir lieu, pour le navigateur, d’une impossible télégraphie qui lui apprendrait instantanément quelle heure on compte au méridien de Paris, de Greenwich etc., quand lui même

iîO . ASTRONOMIE POPOtAlBE.

compte, au loin, une heure déterminée, dont la confrontation immédiate avec la première indiquera aussitôt la longitude cherchée, à laquelle il doit adapter sa marche actuelle. Ainsi , l'observation , qui suflisait au cas géographique , doit être , dans le cas nautique, remplacée par une prévision théorique, dont 1 anticipation nécessaire se règle naturellement sur le temps ordinaire pendant lequel le navigateur peut se trouver privé de toute communication directe avec les explorateurs sédentaires. Une prévoyance. de trois ans est aujourd'hui jugée habituellement convenable j en sorte que les besoins pratiques exigent que les théories astronomiques soient assez perfectionnées pour prédire, au moins trois ans à l’avance, l’arrivée précise, en chaque lieu défini , des principaux événements célestes. C’est ainsi que le problème des longitudes, qui, sur terre, se rattache seulement à la première ébauche de l'astronomie mathématique, exige, sur mer, son plus haut perfectionnement spéculatif. Quand le moment sera venu d’apprécier spécialement cette grande relation, dont nous ne faisons ici que poser le principe fondamental , nous reconnaîtrons que l’état actuel de la géomé- *■ trie céleste , assistée même de (outesies éminentes ressources de la mécanique céleste , bien loin de permettre , à cet égard , plus de précision que n’en exige l’usage nautique, reste, au contraire, encore sensiblement au-dessous, dans beaucoup de cas, de la perfection raisonnablement désirable.

Pour mieux sentir toute la portée" naturelle de cette relation fondamentale, il faut remarquer, en outre, qu’une telle destination pratique exige l’extension habituelle de celte prévision théorique à tous les astres observables. Le principe des longitudes avait d'abord été conçu d une manière trop restreinte, parce qu’On y bornait les phénomènes, célestes susceptibles de serviy de signaux comparatifs à des événements exceptionnels, et essentiellement aux éclipses de soleil ou de lune, dont la ra-