PREMIÈRE PARTIE, CHAPITRE QUATRIÈME

reté, surtout en un lieu particulier, devait souvent empédier

l'usage nautique. Cette notion s’est ensuite agrandie successivement, de façon à comprendre beaucoup d’autres cas astronomiques, comme les éclipses des satellites de Jupiter, les occultations de certaines étoiles par la lune, etc. Enfin, depuis environ un siècle , ce principe a acquis toute son extension rationnelle , en harmonie spontanée avec l’ensemble des exigences pratiques •. car, il n’y a pas maintenant de position quelconque de tout astre intérieur qui, sans offrir d’ailleurs rien de remarquable , ue soit susceptible d’être employée aux calculs de longitude, sous la double condition d’être convenablement dé-

linie et suffisamment prévue*. Une telle généralité théorique est réellement indispensable au navigateur, afin qu’il soit, autant que possible, assuré de pouvoir, en tout temps et en tout lieu, déterminer exactement sa situation , pour peu qu’une partie du ciel soit alors explorable avec le degré necessaire de continuité. Même ainsi étendue, l’opération ne suffit pas toujours

aux besoins nautiques : si la prévision se bornait à certains astres , occupant certaines régions du ciel , et visibles seulement sur certains horizons, ou conçoit donc qu elle devrait souvent manquer à sa destiuatiou pratique. Au reste, quand nous au-' rons acquis, à ce sujet, toutes les notions convenables, nous déterminerons les phénomènes célestes les plus propres à procurer, sous ce rapport , l’exactitude justement requise.

Cette indication fondamentale du principal office pratique de l'ensemble des théories célestes complète suffisamment notre ébauche préliminaire de l’astronomie mathématique, représentant la substance essentielle du système de connaissances astronomiques constitué dans l'école d’Alexandrie. On reconnaît ainsi comment, dès sa fondation initiale par le grand Hipparque, cette science avait déjà organisé, d'après l’étude des diverses variations locales propres à 1 aspect journalier du ciel, sa rc-

lation générale avec l’arl correspondant, de manière à imprimer

d’avance une irrécusable consécration pratique aux plus sublimes spéculations que ce sujet pourrait jamais comporter, quoique sa plus précieuse efficacité n’ait dû devenir suffisamment réalisable qu’après beaucoup de siècles d’une culture purement contemplative. Il n’existe jusqu’ici, dans toute la philosophie naturelle , aucun autre exemple aussi propre à donner une idée à la fois noble et juste de l’intime solidarité qui rattache nécessairement, en général, les diverses questions usuelles aux plus éminentes recherches théoriques, sous la seule condition, envers celles-ci , d’une constante positivité. i L’ensemble des variations nécessaires , en latitude et en longitude, que nous a offert l’aspect journalier du ciel, a dû exercer, sur le développement fondamental de la raison humaine, une haute influence philosophique , que chacun peut ici apprécier aisément, en rendant finalement relatives des notions familières que l’esprit humain avait longtemps jugées absolues. Je l’ai spécialement remarqué, au chapitre précédent, envers la loi générale de la direction de la pesanteur, et en faisant sentir, à ce sujet, comment, dès ce premier résultat systématique de la science réelle , on avait pu apercevoir sa tendance spontanée à écarter l’absolu sans jamais conduire à l’arbitraire. Mais ce double caractère a dû recevoir une manifestation encore plus décisive d’après une suffisante vulgarisation des changements simultanés que présente le spectacle habituel du ciel aux divers habitants de la terre. Envisagés dans leur ensemble, ils conduisent à reconnaître que tous les phénomènes successivement résultés , en chaque lieu, du cours annuel du soleil, se font à la fois sentir, à chaque instant quelconque , sur les différents points, du globe. Ces caractères, soit astronomiques, soit thermologiques , qui nous semblent constituer entre les saisons une diversité si absolue , ce contraste du jour à la nuit , qui doit