TROISIÈME PARTIE, CHAPITRE QUATRIÈME

aujourd’hui déterminées avec bien plus de précision , et peut-

être desûreté, que les directions des axes correspondants.

Envisagée dans ses résultats généraux, cette étude géométrique des rotations célestes a d’abord manifesté, partout où l’exploration a pu être complète, l’exacte uniformité de tous ces mouvements, les seuls pleinement uniformes qui existent réellement, et parmi lesquels, en effet , doit se ranger notre type fondamental de l’uniformité, résulté de la rotation de notre propre planète. Quoique ces rotations s’effectuent selon des plans différents, elles nous offrent , en second lieu, une pleine couformilé de sens , toutes s’accomplissant de l’ouest à l’est. Leurs axes respeciifs doivent être surtout comparés aux plans des orbites correspondantes, alin de déterminer, en chaque cas, l’inclinaison fondamentale , analogue à notre obliquité de l'écliptique, qui doit également diriger, sur une planète quelconque, la distinction effective des saisons et des climats. Sous ce rapport, les divers astres explorés jusqu’ici diffèrent notablement de la terre : les uns, comme Mars, offrent une disposition encore plus défavorable aux conditions d'existence des corps vivants; tandis que d’autres, plus heureux, surtout Jupiter, tournent autour d’axes presque perpendiculaires à leurs orbites.

Quant aux durées des rotations, principaux résultats, à tous égards, de cet ordre de recherches astronomiques, en voici le tableau numérique, qui mesure, pour chaque astre, la grandeur effective des jours proprement dits, élément essentiel delà vraie constitution de notre monde.

Le Soleil 25 jours 7

Mercure 1 jour (exactement 2ï h. 5 m.)

Vénus (1) 23 heures 7

(1) Cet astre peut donner lieu a une curieuse remarque historique , trèspropre à confirmer nos réflexions générales sur l'extrême difficulté naturelle

La Terre 1 jour

Mars 24 heures -j

Jupiter. 10 heures

Saturne 10 heures J

Sauf la remarquable lenteur delà rotation solaire, ces nombres ne comportent jusqu'ici aucune relation appréciable, si ce n’est le rapprochement peu décisif indiqué , dans l’avant-dcrnier chapitre , entre les vitesses qui en résultent et les degrés respectifs d’aplatissement.

Ces déterminations ne sauraient être accomplies envers. les satellites, vu l’extrême petitesse de leurs diamètres apparents, excepté pour le seul cas qui nous offre un véritable intérêt, celui de la lune , dont la rotation est aussi pleinement appréciable que celle du soleil; elle s’accomplit en 27 jours J-, autour d’un axe presque perpendiculaire à l’orbite lunaire. 11 faut surtout noter, à ce sujet, la parfaite identité qui existe ainsi entre la durée de la rotation de la lune et celle de sa révolution sidérale autour de la terre. Sous ce rapport , la seconde période aurait pu dès longtemps faire prévoir la première , parce qu’un phénomène continu, souvent signalé depuis les Grecs, annonçait essentiellement leur égalité effective : il consiste en ce que la lune tourne toujours vers la terre le même hémisphère , comme l'indique l’invariable retour des mêmes configurations intérieures du disque avec les mêmes phases mensuelles. L’égalité angulaire des deux mouvements peut seule , en effet, maintenir

d'une semblable exploration , où d’habiles et scrupuleux observateurs peuvent aisément commettre de graves méprises. Tel fut, au commencement du dernier siècle, le cas de Bianchinl, qui, en voulant vérifier l’exacte mesure faite par D. Cassini de la durée de la rotation de. Vénus, la rendit environ vingt-quatre fois trop grande, par suite probablement des erreurs inhérentes à la discontinuité nécessaire de ces observations.