TROISIÈME PARTIR, CHAPITRE UHQUIÈME

au méridien seraient désormais désignés comme les passades de

chacun de ces plans par l'astre, ce qui , dés lors, devient même inutile à spécifier habituellement. Ainsi, le mouvement journalier peut n’élrc qu’une simple illusion , pleinement analogue à celle que nous offrent communément les objets fixes devant lesquels nous passons avec une graude vitesse, et cette apparence sera néanmoins assujettie nécessairement aux mêmes lois géométr iques que si elle était réelle. En second lieu , on ne peut davantage arguer contre le mouvement de la terre de notre absence totale de sensation à ce sujet. Car, il est clair, en général, que toutes nos impressions sont purement comparatives , et que nous n’avons aucun moyen de sentir notre participation à un effet continu , dont le degré est invariable. On peut dire , à la vérité, que la vitesse résultée de la rotation terrestre varie nécessairement d’un point à un autre de la surface, proportionnellement à la distance à l’axe , puisque tous les points décrivent ainsi simultanément des cercles inégaux : cette vitesse , par exemple, est moitié moindre à Pélersbourg qu’à l'équateur. Si donc il était possible que le spectateur, habitué à une certaine vitesse locale, fût subitement transporté à une latitude trèsdifférente , on pourrait espérer qu’il devrait sentir ce changement. Mais, outre la lenteur nécessaire d'un tel trajet, qui ne pourrait donc déterminer qu’une immense suitede changements graduels, et dés lors imperceptibles , il faut surtout considérer que la vitesse résultée de la seule rotation terrestre ne constitue qu'une faible fraction de celle due, en chaque lieu , au mouvement total de notre globe ; car, la révolution annuelle, quoique sa période soit 365 fois plus longue, sc trouve réellement 66 fois plus rapide que la rotation journalière , comme faisant décrire un cercle 24000 fois plus grand. Or, celte vitesse prépondérante étant , par sa nature , essentiellement la même pour tous les points du globe , on voit que toutes les variations pro-

près à ceux-ci ne peuvent affecter que la 67e partie de la vitesse totale : en sorte que , quand mémé on les supposerait subitement produites , il n’en devrait résulter aucune sensation réelle. Ainsi, la non-perception de notre mouvement n’a pas plus de validité logique contre la doctrine copernicienne, que l’apparence de la rotation journalière du ciel. Nous ne pouvons décider, entre les deux hypothèses, que d’après leur aptitude comparative à représenter convenablement l’ensemble des phénomènes appréciables Réduite à ces termes , la question de la rotation terrestre ne saurait rester longtemps indécise, d’après les diverses données incontestables obtenues , dans les chapitres précédents , sur les distances et les dimensions des corps célestes.

Eu jugeant aujourd’hui l’antique conception astronomique , on oublie trop que les graves erreurs relatives à la partie dyna- * mique de la géométrie céleste s’y trouvaient naturellement en harmonie essentielle avec des aberrations statiques, quijdurent être longtemps inévitables- On doit, en effet, remarquer que , faute d’aucune détermination mathématique, même grossière, les anciens ont toujours supposé les astres très-rapproebés , et, par suite , forts petits ; en sorte que le diamètre de notre globe était ainsi regardé comme extrêmement supérieur à leurs distances , età leurs dimensions (l) quelconques. Il était donc trèsnaturel, ou plutôt inévitable, de consacrer alors l’immobilité

(1) Deux faits suffiront ici à bien caractériser la persistance et l’universalité d’une telle opinion. Pour avoir osé concevoir le soleil comme plus grand que le Péloponèse , le philosophe Anaxagore essuya une dangereuse persécution , dont tbqte la puissance de Pérlclès put i peine le garantir. Environ deux siècles après , 1a secte entière des épicuriens, malgré son émancipation métaphysique, posait en dogme essentiel , consacré ensuite par le poème de Lucrèce , que les astres ne sont pu plus distants ni plus étendus que ne l'indique l'apparence vulgaire* -,