TROISIÈME PARTIE, CHAPITRE CINQUIÈME

de cette immense masse centrale, en faisant circuler autour d’elle une sphère céleste composée de corps très-petits et peu éloignés. Les connaissances exactes des modernes sur les distances et les dimensions des astres ont entièrement renversé cette conception initiale, en montrant, par d’incontestables opérations géométriques, que le rayon terrestre est, au contraire, une faible fraction de ceux de la plupart des astres intérieurs, encore plus de leurs divers écartements, et qu’il devient enfin totalement inappréciable en comparaison de l’éloignement des étoiles , même sans supposer celles-ci aussi lointaines que nous l’a indiqué le mouvement de la terre. On peut dès lors regarder la rotation terrestre comme constatée d’abord par lesimple contraste décisif qui résulte do cet ensemble de renseignements statiques entre les deux manières opposées de concevoir les phénomènes élémentaires du mouvement diurne. En effet , la doctrine nouvelle les explique aisément en attribuant à chaque point de notre globe une vitesse très-médiocre, dont le maximum, à l’équateur, est d’un peu moins de *70 mètres par seconde, ou presqu’égale à la vitesse initiale résultée souvent de l’explosion de la poudre à canon. Pour nier ce simple mouvement , on se trouve forcé d’accorder à des masses bien supérieures diverses vitesses beaucoup plus grandes ; l’énorme globe solaire devra , par exemple , se mouvoir 24000 fois plus rapidement, et Jupiter ou Saturne encore davantage : quant à l’immense multitude des étoiles , l’accroissement deviendra incalculable. L’appréciation mécanique fait encore mieux ressortir que la pure comparaison géométrique toute l’efficacité logique d’un tel contraste, en opposant le monstrueux effort que devrait ainsi exercer notre petit globe pour contenir la prodigieuse force centrifuge de tous ces grands corps, à la facile prépondérance de la pesanteur et de la cohésion sur la minime force centrifuge résultée de la rotation terrestre, et qui

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n’est , mémo à l’équateur, que la 289* partie de la gravité.

A celte première considération générale , l’ensemble des notions astronomiques en joint spontanément une seconde, qui , convenablement pesée, concourt avec non moins d’énergie à la même conclusion , en faisant sentir combien l’indépendance effective des divers astres intérieurs est contraire à la solidarité mutuelle qu’exigerait entre eux l’immobilité de la terre. L’existence des mouvements propres constate clairement que tous ces astres ne sont point adhérents, et dès lors on ne peut aucunement expliquer leur invariable accord à circuler journellement autour de l'axe terrestre dansdcs parallèles si différents. Malgré la fiction pénible , quoique ingénieuse, des sphères cristallines, les anciens ne sont jamais parvenus à rendre vraiment intelligible la conciliation permanente des divers mouvements particuliers aux planètes et aux satellites avec le mouvement fondamental de toute la sphère étoilée. Toutefois, quand Tycho-Braché a définitivement érigé les comètes en véritables astres , il a involontairement fourni, à cet égard, le germe d’une argumentation encore plus irrésistible , d’après la judicieuse remarque de Fontenelle. Car, lorsque ces corps ont été reconnus assujettis à des orbites fort excentriques, qui leur font successivement parcourir presque toutes les régions planétaires, cette antique hypothèse des deux solides est devenue directement contraire au cours allongé de ces nouveaux astres, qui tendaient dés lors à casser un tel univers , suivant l'heureuse expression de ce philosophe.

La combinaison spontanée de ces deux ordres généraux de motifs astronomiques comporte , évidemment , une telle efficacité logique, que l’on doit aujourd’hui s’étonner d’abord de ne pas trouver l'hypothèse de la rotation terrestre unanimement préférée par les juges compétente, aussitôt que les modernes ontobtenuune première approximation mathématique, mémo