TROISIÈME PARTIE , CHAPITRE HUITIÈME
caractériser sommairement Fextrême complication qu’avait enfin acquise l’ancienne représentation des mouvements célestes , dont le mérite fondamental consistait surtout dans sa simplicité primitive. Far suite du sens absoluqù une philosophie métaphysique faisait attachera l’antique principe du mouvement circulaire et uuiforme de tous les astres , ou s’est efforcé d’en prolonger l’empire fort au delà du temps de sa véritable efficacité scientifique, malgré les manifestations contraires d’une irrécusable suite d’observations .sur les changements continus de distance et de vitesse. Cette double diversité effective devait se faire d’autant plus sentir que les mouvements n’étaient point rapportés au soleil, leur vrai centre, mais à la terre, envers laquelle les positions successi ves de chaque astre extérieur < toi veut offrir une inégalité plus prononcée. Les anciens avaient étécon: duits ainsi à imaginer deux hypothèses, destinées à concilier des variations qu’ils ne pouvaient .plus méconnaître avec la condition qu'ilss’ étaient imposée de maintenir toujours, la circularité et ruoiformité des. mouvements célestes. D'uue part , ils supposaient excentrique chaque orbifecirculairc, en écartant la lcrreù une certaine distance du centre ; cequi permettait de représenter, à quelques égards, le» changements observés: car, eu décrivant desarcségauxenlcmpségaux, le rayon vecteur de l’astre autour de la terre variait néanmoins de longueur, et même de vitesse angulaire. Toutefois ce premier artifice , où l’on ne disposait, envers chaque mouvement , que d’une seule constante arbitraire, devait se trouver bientôt épuisé , quand le progrès de la géométrie abstraite aurait permis d’en mieux confronter l’exacte application avec l’ensemble de l’exploration direcio. C’est pourquoi les astronomes du moyen âge , sans renoncer à cet expédient, ont eu surtout recours, pour le même but , a un procédé beaucoup plus fécond , déjà indiqué , à la fin de l’avant- dernier chapitre , comme ayant servi aux anciens dans l’ explication des ré-
trogradatioqs planétaires. J1 s’agit du grand artiljcedes épieyiries, qui , permettant , par sa naltlre , une réitération presque illimitée , procurait la faculté de représenter graduellement les irrégularités observées, en introduisant un nouveau cercle auxiliaire à mesure qu’Unenouvelle série d’observations manifestait l’insuflisance des calculs déjà fondés sur l’antique principe du mouvement circulaire et uniforme. Mais, d’après ces accumulations graduelles, ce principe^’ d’abord si recommandable par sa simplicité initiale , avait conduit à une téHe complication , que , au commencement du seizième siècle, ce régime astronomique n’employait pas moins de 75 cercles péniblement combinés, pour l’imparfaite représentation géométrique des mouvements proprés des sept astres intérieurs alors connus. Toute construction humaine, >ainsi parvenue au point de devenir directement contraire au but essentiel de son institution spéciale, tend nécessairement à se dissoudre, pour faire place à un nouveau mode de systématisation ; en écartant désormais tout vain amen- • dement destiné à prolonger l’impuissàntempirc du principe antérieur. Mais , quoique ce besoin fût déjà senti , en astronomie , longtempsavant Kepler, ce puissant rénovateur n’en a pas moins dû développer constamment , outre son admirable génie scientifique, une rare fermeté philosophique , pour oser enfin tenter, après vingt siècles , la régénération totale du régime céleste ,
en remplaçant l’antique hypothèse des mouvements circulaires
et uniformes par une meilleure législation fondamentale , qu’il s’agit maintenant d’exposer.
La première des trois grandes lois qui la composent est destinée à suppléer au principe déchu , en ce qui concerne l’uniformité, abstraction faite d’abord delà vraie figure de l'orbite. Elle consiste à lier radicalcmént leschangciuénlsde vitesse de chaque planète à ceux de sà distance au Soleil", .en établissant que la vitesse angulaire est toujours réciproquement proportionnelle au
