TROISIÈME PARTIE, CHAPITRE HUITIÈME

également aux durées de leurs révolutions 'partielles, comparées à leurs moyennes distances respectives , sans que rien d’ailleurs lie entre eux les satellites de deux planètes differentes. Après avoir construit celle nouvelle législation astronomique, Kepler la soumit convenablement à l’épreave la plus décisive , en la faisant servir de base à ses célèbres tables rudolphines, dont une exploration suivie ne tarda pas 'à manifester la supériorité effective sur les meilleures tables résultées de l’ancienne théorie céleste. Mais les temps ultérieurs ont confirmé encore plus irrécusablemcnt la réalité essentielle d’une telle constitution , qui depuis a toujours fourni le principe des calculs habituellement destinés k d’exactes prévisions : le perfectionnement de l'exploration matérielle, qui a surtout élé postérieur A Kepler, n'a fait que rendre plus sensible la vérité de sa doctrine ; enfin, sousun dernier aspect, elle a victorieosemenl subi le contrôle le plus éclatant et le moins prévu, quand la découverte de nouveaux astres a plus que triplé graduellement le nombre total des mouvements qu’elle avait d’abord en vue, sans jamais donner lieu à aucune grave anomalie/

Le jqstc enthousiasme qué doit naturellement inspirer celle admirable rénovation astronomique, pourrait cependant entraîner les esprits capables de l’apprécier dignement à lui attribuer un caractère incompatibloavec les exigences logiques d’Une philosophie pleinement positive, en b regardant comme i’expressjon absolue d’un ordre extérieur que l’intelligence humaine, ni nucuue autre quelconque, ne-saurait jamais connaître rigoureusement. Malgré l'immense supériorité de la théorie elliptique sur la théorie circulaire, on n'y peut réellement voirqu’une seconde approximation générale de l’étude mathématique des mouvements célestes, d'abord ébauchée sous le principeancien.* Kepler Iui-méme n’a pu l’envisager autrement, puisqu’il n’ignorait pis les principales variations quesubissent effectivement les

divers éléments ainsi supposés fixes envers chaque astre intérieur. Si donc les données spécifiques de çes calculs modernes n’étaient pas renouvelées, de temps à autre, d’après une exacte exploration directe, les prévisions Correspondantes finiraient, quoique beaucoup plus lentement , et à de moindres degrés, par manifester, en présence des événements accomplis, une insuffisance analogue à celle des.anciens calculs. La partie statique de la géométrie céleste nous a déjà offert, au sujet de la figure des ' planètes, et surtout de la terre, un exemple caractéristique de celte nature nécessairement relative des saines doctrines astronomiques. Mais cet inévitable attribut devient ici beaucoup plus frappant ^xoit par la difficulté supérieure de l’élaboration dynamique, soit surtout parce que les imperfections de la théorie y doivent être à la fois bien plus prononcées amieux appréciables, en vertu de leur accumulation continue. Aussi reconnaîtrons-nous que, dans le siècle dernier, les astronomes et les géomètres, tout en maintenant à jamais la législation de Kepler, ont. tendu à consituer spontanément une sorte de troisième approximation fondamentabvdçs mouvements célestes , en déterminant, autant que possible, les lois qui régissent les varia lions des éléments du mouvement elliptique. Cette détermination, principal résultat scientifique de l’institution mathématique de la mécanique céleste d’après la théorie de la gravitation, sera plus tard directement caractérisée. Sans anticiper, en ce moment, sur cette considération prématurée, que j’ai seulement annoncée ici afin de prévenir toute pensée absolue, il convient actuellement d’apprécier plus spécialement la grande législation Keplerienne , dont nous venons seulement d’établir le principe général , eu examinant , sous les divers aspects essentiels , son «application fondamentale à l'étude effective des mouvements intérieurs de notre monde. * .