TROISIÈME PARTIR, CHAPITRE NEUVIÈME

plus importante portion du problème, ne devient possible, d’une manière rationnelle et certaine , qu’en déterminant l’orbite elliptique, encore inconnue dans la plupart des cas. On doit d'autant plus le regretter que le temps périodique offre naturellement le principal symptôme de l’identité de chaque comète, par 'suite de ses perturbations beaucoup moindres que celle d’aucun autre élément du' mouvement elliptique. L’orbite parabolique ne permet pas même de pouvoir compter sur lf simple dénombrement des comètes, à la vérité peu important : car on s’expose ainsi à supposer deux comètes différentes, là où peut-être il n’y a souvent que deux altérations diverses d’on ensemble équivalent d’éléments paraboliques; d’une autre part, il n'est pas géométriquement impossible que diverses orbites elliptiques correspondent néanmoins à une seule orbite parabolique, dont le, sommet et le foyer seraient ceux de toutes ces ellipses, lesquelles pourraient encore différer notabIeme.nl par tous les degrés d’excentricité compris entre les deux types extrêmes du cercle et de la parabole.

Il né faut pas néanmoins attacher une importance exagérée à l'inévitable imperfection de la théorie mathématique des comètes. En effet , le peu d’ influence réelle de ces petites masses sur les mouvements intérieurs de notre monde , où elles sont profondément affectées sans poüvoir, au contraire, sensiblement troubler, réduira toujours le principal intérêt de leur étude à une commune utilité philosophique, sauf un spécial ollicc scientifique, que je câraclériserai en son lieu. La destination essentielle de cette élaboration consiste donc à écarter radicale* ment l’ objection générale que ces phénomènes semblaient d abord offrir contre le principe fondamental de l’invariabililédes lois naturelles,^ base universelle de la saine philosophie. Mais ce grand but n’exige pas un développement très-avancé ni fort étendu de la théorie des comètes, depuis que sa positi*

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vite propre est devenue pleinement irrécusable. Qu’importe aux bons esprits que les retours de ces petits astres ne soient presque jamais réductibles à d’exactes prévisions, si leur étude a été assez constituée pour qu’on puisse toujours garantir que ces lacunes tiennent seulement à la complication naturelle de tels phénomènes, sans même donner lieu de cEoire que leurs lois élémentaires diffèrent aucunement de celles relatives aux astres les plus réguliers? Or il est aujourd’hui certain que , malgré son imperfection spéciale, cet ordre de spéculations scientifiques est assez avancé pour être désormais irrévocablement soustrait à toute explication théologique , et ramené à des conceptions pleinement positives. A la vérité, les terreurs superstitieuses ont été quelquefois remplacées, au sujet des comètes, par les inquiétudes de choc terrestre quelles ont suscitées. Mais , sans qu’on puisse aucunement garantir, en principe, l’impossibilité rigoureuse d’un tel' conflit, il est clair que celte rencontre doit être infiniment peu probable entre deux corps aussi petits en comparaison de leurs immenses orbites , et qui devraient pourtant, avec leurs énormes vitesses, se trouver ainsi au même instant à l’intersection de leurs routes indépendantes : car le contact seul aurait une grave influence, et tout rapprochement moindre serait ici inoffensif, du moins pour nous, yu la petitesse des masses comélaires. En second lieu, l’inévitable imperfection de la théorie mathématique des comètes ne saurait jamais permettre d’instituer une véritable prévision au sujet d’un événement qui exigerait, par sa nature, les déterminations les plus précises. L’humanité n’a donc réellement ni à s'alarmer ni à s’occuper d’accidents invraisemblables et incalculables , dont l’éventualité strictement possible doit seulement nous rappeler que notre destinée , individuelle ou collective, ne comporte point réellement, à cet égard, pas plus qu’à tant d’autres non moins importants, une sécurité

absolue dont l’absence ne doit certes troubler aucunement

l’essor continu de notre intelligence et de notre activité envers tous les sujèts positifs de notre appréciation et de notre intervention. ' • ' •

Après avoir suffisamment caractérisé la nature géométrique du problème des comètês , il importe de remarquer, en terminant , que le double caractère astronomique de ces petits corps, et surtout la grande excentricité de leurs orbites, constitue nécessairement la source essentielle des autres anomalies radicales qui leur sont propres. D’abord , on explique ainsi facilement l’indépendance fondamentale qu’on leur a si longtemps supposée envers les lois générales des mouvements célestes. Car, outre des perturbations beaucoup plus grandes , on conçoit que , par le seul allongement de leurs orbites , les comètes se trouvant, à des époques quelquefois peu écartées, tantôt fort près et tantôt très-loin du soleil , ne doivent nous devenir visibles que dans une faible partie de leur cours , après laquelle un éclat très-considérable se trouve remplacé par une complète obscurité, ce qui naturellement semble incompatible avec cet attribut d’éternifé que nous rappellent toujours les astres, en sorte qu’une existence fortuite et passagère doit alors être admise. En second lieu, ces mêmes variations considérables de distance au fcoleil doivent, en effet , assujettir ces astres à d’immenses changements périodiques, non-seulement dans leùr température , mais gussi dans leur état physique , et mônic ensuite dans leur composition chimique. Les savants qui ont osé conjecturer l’existence possible de corps viVqnts à la surface des comètes n’avaient point assez apprécié la condition fondamentale que l' ensemble des lois biologiques impose évidemment à toute vitalité, savoir un certain degré de fixité *essenticlle du milieu inorganique correspondant. Il est assurément impossible de concevoir ln vie suran astre dont l’atmosphère est tantôt liqué-

fiée, ou peut-être môme solidifiée, et tantôt raréfiée outre me-

sure, tandis que le sol y doit éprouver d’énormes variations de consistance et de structure : or nous avons tout lieu de penser que chaque comète passe alternativement par ces diverses constitutions, dans le trajet, quelquefois très-rapide, de l’aphélie au périhélie ; sans parler d’ailleurs des altérations simultanées

que l'orgauisipe lui-même éprouverait ainsi , et qui sont'évi-

dominent incompatibles avec toutes nos conceptions anatomiques. On peut donc hardiment garantir, à ce sujfet., qu’il n’y a de vraiment habitables , dans notre monde , que les astres -dont les orbites soqt presque circulaires, quoique nous ne soyons , au reste , nullement autorisés à les croire effectivement habités.